左に一瞥。右にフリック。部屋の中をちらりと見渡すと、自分だけに見える仮想インターフェースが動き出した。カレンダーをスクロールしたり、通勤時間を調べたり、音楽の再生をコントロールしたり。Mojo Visionという会社が開発したスマートコンタクトレンズ「Mojo Lens」を使うには、理論上はこれだけだ。
カリフォルニアに拠点を置くこの企業は、5年間開発の進捗状況を沈黙させてきたが、ついに世界初の「真のスマートコンタクトレンズ」の計画を明らかにした。しかし、はっきりさせておきたいのは、これは来年の秋に店頭に並ぶような製品ではないということだ。まだ研究開発段階にあり、実用化までには数年かかる。実際、私が試したデモでは、コンタクトレンズを装着することすらなかった。VRヘッドセットを使い、まるで虫眼鏡を持ったシャーロック・ホームズのように、大きなプロトタイプを目にかざしたのだ。
スクリーンの少ない未来
Mojo Visionは「見えないコンピューティング」をコンセプトにしています。Apple、Google、Amazon、Microsoftといった業界のベテランが創業者を務める同社は、スクリーンへの依存度を下げることを目指しています。会話の途中でスマートフォンを取り出して、なぜブザーが鳴ったのかを確認する代わりに、視線を脇に走らせるだけで、瞬時に原因を知らせてくれるインターフェースが起動します。
「私たちは、あなたがありのままの自分でいられる、あなたらしく見える技術を開発したいのです。外見を変えることなく、街を歩いているときに変な行動をとらせることもありません」と、Mojo Visionの共同創業者兼最高技術責任者（CTO）のマイク・ウィーマー氏は述べた。「非常に目立たず、率直に言って、実質的にはほとんどの場合、何も表示されません。」
しかし、スマートコンタクトレンズの開発は容易ではありません。アルファベット傘下のVerilyでさえ、いくつかの問題に直面し、スマートレンズ開発計画の見直しを余儀なくされました。適切なサイズの適切なセンサー、それらをすべて動作させる電力、そしてディスプレイと画像センサーも必要です。これらのセンサーは、カスタムメイドの無線通信から、視線追跡や手ぶれ補正のためのモーションセンサーまで多岐にわたります。
写真：ジュリアン・チョッカトゥ
Mojo Visionの担当者は、ディスプレイが埋め込まれたコンタクトレンズのプロトタイプを見せてくれた。驚いたことに、画面はインクペンの点ほどの大きさだった。「史上最小かつ最高密度のディスプレイ」と謳っているが、全てのセンサーを内蔵したバージョンはまだ開発されていない。プロトタイプを覗き込むと、予想通り、現実世界の上に文字が浮かび上がっていた。Google GlassやNorthのスマートグラス「Focals」といったAR（拡張現実）アイウェアを使った経験とそれほど変わらない。ただし、Focalsはインターフェースをメガネに投影するのに対し、Mojo Visionのコンタクトレンズはディスプレイがコンタクトレンズに内蔵されている点が異なる。
現在、レンズは手首に装着するウェアラブルデバイスを介して電力を供給されており、このデバイスがコンピューティングの大部分も担っている。ウィーマー氏によると、最終的にはウェアラブルデバイスを廃止し、スマートフォンベースのソリューションに移行する可能性があるという。
コンタクトレンズでアプリを使う
それでも、可能性は無限大です。Mojo Lensを装着するとどんな感じになるのか、一足先に体験してみるため、視線追跡技術を搭載したHTC Vive Pro仮想現実ヘッドセットを装着してみました。
レンズを装着した状態でまっすぐ前を見ている限り、視界を遮るものは何もありません。しかし、どの方向の隅を覗くと、カレンダー、天気、通知、音楽再生など、さまざまなアイコンがポップアップ表示されます。これらのアイコンの横にある矢印を見つめると、さらに拡大表示され、例えば3日間の天気予報や、その日のカレンダーイベントなど、より詳細な情報が表示されます。インターフェースの操作方法を理解するのに約1分かかりました。状況は刻々と変化する可能性がありますが、使いやすさは期待できます。
私のお気に入りのデモアプリの一つはSpeechです。目だけで、あらかじめ用意されたスピーチを開き、スクロールして読み上げました。このアプリだけで、無限の可能性が広がります。録画されたインタビューに座っているところを想像してみてください。メモを見る代わりに、視線を下に向けることなく、瞬きするだけで次の質問にたどり着くことができます。あるいは、動画撮影中なら、台本が目の真ん中にあるので、テイクを繰り返す必要もありません。テレプロンプターなんて必要ないですよね？
コンタクトレンズを使っていると、周りの人にバレてしまうかもしれません。インターフェースを開くには、目尻を見る必要があります。これは、誰かに真っ直ぐ見つめられている時に顕著ですが、スマートフォンを取り出したり時計を確認したりするよりはずっと目立ちません。アラートや通知も控えめに表示されるでしょうが、将来的にはこれら全てを制御する方法が登場するでしょう。
レンズは角膜のすぐ上に装着され、Mojo Visionの医療機器担当副社長アシュリー・トゥアン氏によると、通常のコンタクトレンズを装着するのと全く同じ感覚だという。チームは網膜へのルーメン投影を計算し、安全基準に関してすべてが「規制値をはるかに下回る」ことを明らかにした。
「これは新しいフォームファクターですが、この製品を装着する人はただコンテンツを見るだけです」とウィーマー氏は断言した。「携帯電話をかざしたり、メガネをかけたりしてコンテンツが世界に現れたときと同じように、つまりあなたの体と網膜の観点から見ると、それはただ網膜に当たる光に過ぎません。今まさに網膜に当たる光と同じです。安全性については、もちろん十分に注意を払いましたが、非常に安全な製品です。」
それでも視力は治ります
Mojo Visionは、消費者と企業の両方に向けてコンタクトレンズを展開していますが、まずは視覚障害者や低視力者、あるいは眼鏡では改善できないほど視力が低下している人々に焦点を当てています。スマートコンタクトレンズであれダムコンタクトレンズであれ、すべてのコンタクトレンズは米国食品医薬品局（FDA）の承認を得る必要があるからです。Mojo Visionは、生命を脅かす、あるいは衰弱させる可能性のある症状を持つ人々を助ける可能性のある製品の開発、評価、審査を迅速に進めることを可能にする画期的医療機器指定（Breakthrough Device Designation）を取得しています。ただし、FDAは「市販前承認の法定基準は維持する」と主張しています。
視覚障がい者支援の機能を実演するため、チームは私を一時停止標識や様々な物で埋め尽くされた暗いホテルの部屋に放り込みました。そこで試作型のMojo Lensが取り付けられた棒を渡され、目に近づけました。このMojo Lensには画像センサーが接続されていました。ほぼ真っ暗闇の中に立っていたにもかかわらず、部屋にいる人やベッドの端まで見分けることができ、一時停止標識も容易に読み取ることができました。まるで暗視装置を使っているかのようでした。画像センサーは現実世界を見せてくれますが、レンズはコントラストを高め、輪郭を強調し、物体を拡大するなど、暗闇でも見やすくするための様々な工夫を凝らしていました。理想的には、視覚障がいのあるユーザーが周囲の環境をより容易に移動できるようになるでしょう。実に感動的でした。
Mojo Visionは、カリフォルニア州パロアルトにあるVista Center for the Blind and Visually Impaired（視覚障害者のためのビスタセンター）と提携し、同センターのクライアントと連携して開発中のレンズに関する意見を収集します。また、FDA（米国食品医薬品局）の専門家とも協力し、安全規制の遵守に努めます。
視力に問題がない方は、どうぞお座りください。視覚障害者向けのデバイスの承認を得るのに数年かかるのであれば、それ以外の人向けのスマートコンタクトレンズの開発にはさらに数年かかるでしょう。
