内部関係者によると、イート・ジャストは大きな財政難に陥っている

人気のヴィーガン卵と培養肉メーカー「イート・ジャスト」が深刻な財政難に陥っている。WIREDが裁判記録、書類、元従業員へのインタビューをまとめた調査によると、同社はサプライヤーへの支払いに頻繁に苦労していたことが示唆されている。現在、同社は元パートナーから約1億ドルの訴訟を起こされており、他のサプライヤーからも訴訟に直面している。その一部は今回初めて報じられる。

「最大の問題は、財務管理の完全な不手際でした」と、イート・ジャストの元上級社員の1人が主張する。複数の元社員は、ベンダーへの支払いを遅らせたり保留したりする慣行が同社に「根深く」、そして「蔓延」していたと主張する。「支払いが6ヶ月遅れているベンダーもありました。商品を冷蔵庫から出して店頭に並べてもらうために、私たちは絶えず懇願し、頼み込んでいました」と、別の元上級社員は語る。WIREDは、彼らが報道機関に話す権限を与えられていなかったため、氏名を伏せることに同意した。

Eat Justは、動物性食品の植物由来代替品ブームの波に乗って誕生した、有力なスタートアップ企業の一つです。2011年以降、同社は約8億5000万ドルを調達しており、業界で最も資金調達額の多いスタートアップ企業の一つとなっています。同社のビーガンエッグは米国の数千の店舗で販売されており、2020年には培養肉を販売した最初の企業となりました。2022年5月には、Eat Justの完全子会社であるGood Meatが、培養肉用の動物細胞を培養するための巨大バイオリアクター10基を建設する契約を締結したと発表しました。これは、これまでに試みられたどのプロジェクトよりも桁違いに大規模なプロジェクトです。

WIREDの調査によると、グッドミート社が9桁規模のバイオリアクタープロジェクトに着手した当時でさえ、ベンダーや請負業者への支払いに苦労しているという懸念があったことが明らかになった。最終的にグッドミート社との取引は法廷闘争に発展し、バイオリアクター企業ABECは同社に対し6100万ドル以上の未払い請求書があると主張した。同社はまた、最近提起された2件の別個の法廷闘争でも訴えられている。1件はエンジニアリング会社から未払い労働の疑いで420万ドル以上の請求を受けており、もう1件は食品加工会社から原材料の未払い請求書45万ドル以上の請求を受けている。

カタール投資庁、ヘッジファンド運用会社のUBSオコナー、チャールズバンク・キャピタル・パートナーズの支援を受けているイート・ジャストは、現在、経営破綻の危機に瀕する一連の訴訟に直面している。元従業員たちは、カリスマ的なCEOジョシュ・テトリック氏が率いるシリコンバレーのユニコーン企業を描き、多額のベンチャーキャピタルを調達したと語っている。しかし、ある元幹部従業員が主張するように、その間ずっと、同社は財務管理において「劇的に」失敗していた。

大きな約束

Eat Justは法廷闘争に慣れ親しんでいる。前述の訴訟に加え、裁判記録によると同社は2019年以降、少なくとも7件の訴訟を起こされている。これらの訴訟のほとんどは、金額が比較的少額だった。2020年7月に食品加工業者のArcher Daniels Midlandが起こした訴訟では、Eat Justが殻付きヘンプシードと送料15,640ドルの支払いを怠ったと主張された。2021年初頭には、実験機器会社VWR InternationalがEat Justを189,244ドルで訴えた。2021年3月には、Eat Justの家主が未払い家賃として約260万ドルを訴えた。1か月後、FedExが同社を72,000ドル以上で訴えた。Eat Justの広報責任者、キャリー・カバット氏は、これらの訴訟はすべて和解したと述べている。

Eat Justの元従業員は、これらの未払い訴訟は、新たな資金調達ラウンドを待つ間に会社が多額の請求書を積み上げた結果だと主張している。「いつでも資金を調達できる、たとえ銀行に資金がなくても、様々な取り組みを進めることができるという考え方が完全に浸透していた」と、ある元上級従業員は語る。別の元従業員は、資金調達ラウンドの合間に多額の負債を抱えるのは同社にとって当たり前のことだったと語る。「まるで砂上の楼閣のようで、投資家から資金が入ってくる限りは問題なかった」と、3人目の従業員は主張する。

イート・ジャストは、動物を屠殺することなく動物の細胞から肉を育てる培養肉事業に進出するにつれ、より野心的なプロジェクトに取り組むようになった。2020年12月、イート・ジャストの培養肉はシンガポールの規制当局の承認を得た。これはこの種の承認としては世界初となる。その後まもなく、同社の培養肉はチキンナゲットやチキンカレーなどの形で、この都市国家にある5つ星ホテルのレストランで販売された。2021年半ば、イート・ジャストは培養肉に特化するため、グッド・ミートという完全子会社を設立した。2023年6月にアップサイド・フーズも米国で培養肉の販売を認可されるまで、グッド・ミートは世界で唯一、ラボで培養された肉を一般に販売する企業だった。

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元従業員は、業界初を達成しなければならないというプレッシャーが、財務計画の不備につながったと主張している。「あらゆる面で一番になりたいという思いが、意思決定を左右したのです」と、ある従業員は語る。2022年5月、グッドミートはこれまでで最大のプロジェクトを公表した。バイオリアクター企業ABECと提携し、容量25万リットルの大型バイオリアクターを最大10基設計・建設するという。ほとんどの企業が数百リットルから数千リットル程度の容量しかないバイオリアクターを使用している業界において、このプロジェクトの規模は前例のないものだった。

ABECが2023年8月に米国連邦裁判所に提出した修正訴状によると、グッド・ミート社はプロジェクトの完成までに10億ドル以上の費用がかかると見積もられている。ABECは訴訟の中で、この事業で5億5000万ドル以上の収益を得る見込みだったと主張している。しかし、訴状によると、イート・ジャスト社は2022年末までに支払いを滞納していたという。ABECは2023年3月までに、未払い請求書として6100万ドル以上を請求した。ABECは総額1億ドル以上を請求しており、これには未払い請求書に加え、バイオリアクターの作業範囲変更に伴う支払いも含まれている。

「そもそもあの契約に同意したのも、『グッド・ミート社が世界最大のバイオリアクターを建設中』という見出しを叩きたい一環だったと思う」と、ある元従業員は主張する。テトリック氏はWIREDへの書面回答でこの主張に反論した。

イート・ジャストはプロジェクト発表時に、これらのバイオリアクターは年間最大3000万ポンド（約1300万キログラム）の肉を生産できる大規模な培養肉施設の中核となる予定だったと述べた。「これは大きなリスクです。もし成功しなければ、何億ドルもの資金を投じたのに、今は価値がないものになってしまうからです」と、植物由来肉と培養肉を扱うベンチャーキャピタル会社クリア・カレント・キャピタルの投資家で、イート・ジャストには出資していないスティーブ・モリノ氏は語る。モリノ氏は植物由来肉企業サンディアル・フーズの取締役も務めている。

「真剣なビジネス契約、つまり実際的で重要な業務に関する商業契約を締結した上で、支払いを行わないというのは異例であり、むしろ異常と言えるでしょう」と、食品・飲料業界を専門とする弁護士のデール・ジアリ氏は述べている。こうした紛争は、長期化する可能性のある訴訟を避けるため、しばしば示談で解決されるとジアリ氏は述べている。ABECの機器ソリューション担当副社長、ブレイディ・コール氏は、この訴訟についてコメントを控えた。

イート・ジャストのテトリック氏も、ABECの訴訟に対する公式回答を拒否したが、同社はもはや大規模培養肉施設の建設を進めておらず、大型バイオリアクターの開発にも取り組んでいないことは認めた。「大規模培養肉施設の設計、エンジニアリング、そして関連する建設設計に多額の資本を投入しました」とテトリック氏は語る。「私たちの大規模プログラムの根底には、その大規模施設のために資金調達を継続できるという前提がありました。しかし、それは実現しませんでした。」

テトリック氏は、グッドミートは1億5000万ドル未満のコストで培養肉施設を建設する方法を見つけることに注力していくと述べた（WIREDの質問に対するメールでの回答で、テトリック氏は後にこの数字を「理想的には2億ドル以下」と修正した）。「現状では、5億ドル以上を費やすことなく大規模な施設を建設する方法を見つける必要があります。なぜなら、長期的には単純に実現不可能だからです」とテトリック氏は言う。「もっと良い方法があるはずです。そして、別の方法を見つけられなければ、私たちがやっていることはうまくいかないでしょう。」

より大きな問題

Eat Justは、本稿執筆時点で少なくとも2社から訴訟を起こされている。エンジニアリング会社Clark, Richardson and & Biskup Consulting Engineersが2023年9月に提出した訴状によると、Eat JustとGood Meatは、同社が取り組んでいた培養肉プロジェクトに関連する未払いの作業に対して420万ドル以上の債務を負っているという。「CRBグループは、Eat JustとGood Meatに対し、提供されたサービスに対する支払いの救済を求めてミズーリ州裁判所に訴訟を起こしました」と、CRBグループの広報責任者であるクリス・クラーク氏は述べている。テトリック氏は、この訴訟に対する公式見解をWIREDに提供しなかった。

WIREDは、イート・ジャストがさらなる訴訟に直面していることを明らかにした。2022年10月、食品加工会社ダコタ・スペシャリティ・ミリングがイート・ジャストに対して訴訟を起こした。2023年8月には、ブランディング・マーケティング会社CAフォーチュン・セールス・アンド・マーケティングから訴訟を起こされた。2023年9月20日には、食品加工会社パール・クロップから、主に「緑豆の焙煎」に関する45万ドル以上の未払い請求書があるとして訴訟を起こされた。カバット氏によると、CAフォーチュン・セールス・アンド・マーケティングとの訴訟は和解したものの、他の2件については「まだ係争中」であるためコメントできないという。3社はいずれもWIREDのコメント要請に応じなかった。

「請求書を支払っていないことは、全社員が知っていたにもかかわらず、非常に隠蔽されていなかった」と、ある元従業員は主張する。別の元上級従業員は、テトリック氏が野心的な支出をしていたと考えている。「彼は、資金調達に成功したからといって、指を鳴らすだけで空からお金を引き出せると考えていた」と彼らは言う。

他の元従業員たちは、過去数年間、会社は請求書を無視できなくなった場合にのみ支払う傾向があったと主張している。あるケースでは、イート・ジャストから3万2000ドル以上の未払い金を抱えていたフリーランスの契約社員が、未払いについてソーシャルメディアに投稿した後にようやく支払われた。契約社員はイート・ジャストと支払い計画に合意したが、後に会社がそれを無視したため、ソーシャルメディアに投稿するに至った。「彼らが適切な対応をしなかったため、公の場で自分の姿をさらさなければならなかったことが本当に辛かった」と、将来の仕事の機会を守るため匿名を希望したこの契約社員は語る。