「自殺ポッド」の背後にいる医師は、人生の終わりにAIの支援を望んでいる

世界初の自殺ほう助ポッドは、宇宙カプセルのように人体を包み込み、ゆっくりと空に向かって傾きます。この装置は、まるで中の人が旅に出ているように見えるように設計されていると、発明者であるオーストラリアの安楽死活動家フィリップ・ニッチケ氏は言います。「まるで世界に別れを告げているような感覚になります。」

先月、この3Dプリント製ポッドが初めて使用された。スイスとドイツの国境にある森の中で、名前を明かさない64歳のアメリカ人女性がポッドのボタンを押し、致死性の窒素ガスを放出した。スイスの自殺ほう助団体「ザ・ラスト・リゾート」の推定によると、女性は7分後に死亡した。同団体のフロリアン・ウィレット会長は女性の自殺を目撃し、後に「幇助」の罪で拘束された。ニチケ氏はビデオリンクでその様子を見ようとしたが、信号が不安定だったと述べている。

ニチケ氏は30年にわたり、安楽死の社会的な限界を試してきた。末期患者であるか否かに関わらず、致死性の薬物をより入手しやすくしようとする彼の努力は、2014年に医師免許を一時的に剥奪され、執筆した本が発禁処分となり、愛する人の死を公然と彼のせいにする人々を生み出した。

彼は現在、最新の装置「サルコ」（古代の石棺にちなんで名付けられた）を用いて、自殺ほう助が合法化されている国々における医師の役割について新たな議論を巻き起こそうとしている。ほとんどの国では、自殺ほう助は医療制度の一部として扱われている。患者はまず医療専門家に頼る。専門家は、患者が基準を満たしているかどうかを判断してくれる（多くの国では末期患者であることが条件であり、他の国では、患者が自らの意思決定に同意できる精神的健康状態にあることを証明する必要がある）。そして医師は、例えば注射や薬剤の手渡しといった方法で治療を施すことが多い。

ニッチケ氏はサルコポッドを用いて、医療専門家（彼は彼らを「ゲートキーパー」と呼ぶ）の手から評価プロセスを取り除き、最終的には機械にその作業を委譲することを提案している。「機械の方がもっとうまくできると思います」と彼はWIREDに語った。

ニッチケ氏によると、サルコマシンはユーザーに3つの簡単な質問をする機能を備えている。「あなたは誰ですか？どこにいますか？このボタンを押すと死ぬことを知っていますか？」ポッド内の人が事前にプログラムされた正しい答えで質問に答えると、青いボタンが点灯する。

ニッチケ氏によると、スイスの森林での最初の導入時には、サルコの質問ソフトウェアは有効化されていなかった。また、ニッチケ氏は、現時点での技術は医療評価に取って代わるほど洗練されていないことを認めている。このアメリカ人女性は、機械に乗る前に医療専門家による評価を受けていた。「これは、将来何が実現するかを示すため、この技術が基本的なスクリーニングを行う能力を持っていること、つまり、誰か他の人が介入する必要があるという考えを回避できることを示すためです。」機械によるバイアスの問題については、ニッチケ氏はすぐには答えられない。検討する必要があると彼は言う。

サルコのボタンを内側から押すと、窒素がチャンバー内に充填され始める。「30秒以内に、（空気中の）酸素濃度は21%から0.4%未満に低下します」とニッチケ氏は説明する。このポッドは使用者に深呼吸を促し、それが「安らかな死」につながると彼は主張する。今年初めにアラバマ州で行われたケネス・スミス受刑者の死刑執行とは状況が異なる。目撃者によると、スミス受刑者はマスクを通して窒素を吸入した後、激しく震えていたという。

サルコマシンをめぐる訴訟が続いているため（先週、オランダの警察がニチケ氏の事務所を家宅捜索した）、ニチケ氏は森で何が起きたのかという質問への回答を拒否した。

しかし、一つ確かなことは、ニチケ氏の研究はまだ終わっていないということだ。ポッドの3Dプリント費用は約1万5000ドルで、ニチケ氏はそのコストをさらに引き下げたいと考えている。同時に、機械学習を統合することで、サルコによる本人の同意判断をより高度化しようと試みている。安楽死運動に携わる他の人々は、この可能性に強い懐疑心を抱いている。「私たちは、そのプロセスをさらに発展させ、精神科医と30分も時間を過ごすのではなく、ソフトウェアが本人の精神能力を評価できるようにしたいと考えています」とニチケ氏は語る。スイスでサルコの使用を申請していた371人は、現在進行中の刑事捜査の一環として、申請が停止されている。

彼は、機械は人々に真の主体性を与えると主張する。それは、死にたい理由が正当かどうかを「偏見のある」医療専門家に判断させることなく、自ら死のプロセスを開始できるようにするためだ。彼は、助けを求めて彼のところに来る人は、たった二つの基準を満たしていればよいと考えている。「健全な精神状態であること、そして成人であること」だ。彼によると、人々が彼に相談する最も一般的な非医学的理由の一つは、夫または妻が末期症状にあることだ。彼が会ったある女性は、80歳を超えて生きたくないと言っていたという。

「（テクノロジーは）プロセスの民主化と非医療化に重要だと考えています」とニッチケ氏は述べ、サルコは厳しく規制されている薬物に依存して運営しているわけではないと付け加えた。「ですから、こうした問題はすべて、プロセスをより公平なものにするための手段なのです。」

サルコが使用されたスイスでは、ニチケ氏の安楽死へのアクセスに関する主張は特に過激なものではない。住民や訪問者は、末期患者でなくても既に安楽死を利用できる。しかし、ニチケ氏の第二の故郷であるオランダでは、サルコは、耐え難い苦しみや不治の病に苦しむ人だけが安楽死を受けられるとする医療制度における安楽死の位置づけをめぐる、現在も続く議論を反映している。ニチケ氏はまた、機械の将来性によって医師の負担が軽減されると考えている。「安楽死へのアクセスは個人の権利だと強く信じていますが、なぜ私を殺人者に仕立て上げなければならないのか理解できません」と、1989年に医学博士号を取得したニチケ氏は語る。

オランダ政府を代表して9年間、数千件もの自殺ほう助事例を評価してきたテオ・ボア氏は、ゲートキーパーの悪しき存在論には異論を唱える。「市場に任せるわけにはいかない。危険だからだ」と彼は言う。しかし、自殺ほう助が合法化されている国では、医師が精神的ストレスを負うべきではないというニチケ氏の主張には、より共感を示している。「彼の行動は奇妙ではあるものの、オランダで医師の関与がこれほど必要かどうかという、今まさに切実に求められている議論に貢献している」と、現在フローニンゲン神学大学で医療倫理学の教授を務めるボア氏は語る。

「私たちの問題すべてを医師に解決してもらう負担をかけることはできません」と彼は言う。

ニチケ氏は30年にわたり、安楽死の権利をめぐる議論の扇動者として活動してきた。「彼は挑発者だ」と、エディンバラ大学の哲学教授であり、国際死と臨終の哲学協会の創設者でもあるマイケル・チョルビ氏は言う。チョルビ氏はサルコが一般化するかどうかについては懐疑的だが、ニチケ氏の創作は、たとえ無責任だと感じる人もいるかもしれないが、重要な問題を提起すると考えている。「彼は、人々が自殺技術にアクセスする権利をめぐる、おそらくは難しい議論を触発しようとしているのです」と彼は言う。

現在77歳のニチケ氏は、1990年代に初めて自殺ほう助を機械に委託するというアイデアを模索した。オーストラリアのノーザンテリトリーが世界で初めて自殺ほう助を合法化した州となった後、ニチケ氏は、自分や同僚が「何が起こっているのか分からない瀕死の患者に致死注射を打つ悪徳医師」と見られるリスクを懸念したと語る。

こうして彼は「デリバランス」と名付けた安楽死装置を考案した。この装置はノートパソコンと注射器を接続し、コンピューター上で一連の質問（「このボタンを押すと死ぬことを知っていますか？本当に知っていますか？」）に「はい」と答えると、注射器から致死量の薬物が噴射される仕組みだ。ニチケ氏によると、準州の法律が廃止される前に、この装置を使って4人が死亡したという。

その後10年間、ニチケは機械ではなく薬物を用いて自殺を「民主化」するという使命を果たし続けた。彼は「ワークショップ」と呼ばれる公開集会を開催し、参加者に「安らかな」死のための致死薬について助言した。参加者の少なくとも一人、末期の病気ではない45歳の男性が、致死薬をオーストラリアに違法に輸入し、2014年に自ら命を絶った。1年後、オーストラリア人の母親メアリー・ウォーターマンは議会で証言し、息子が自殺した後、ニチケの致死薬の組み合わせに関する著書が彼のiPadから見つかったと述べた。「息子は身体的には健康でしたが、今振り返ると自殺願望があり、鬱状態でした」とウォーターマンは委員会に語った。

ニチケ氏は、この本が50歳以上の人だけに利用されていれば良いのだが、自殺に関するチャットルームで彼の著作が急増しているという事実は、出版をやめる理由にはならないと述べている。「出版しなければ、80歳になっても最良の情報にアクセスできないまま、多くの高齢者が落ち込んでしまうでしょう」と彼は言う。米国疾病対策センター（CDC）によると、2022年には85歳以上のアメリカ人の自殺率が最も高かった。

ニチケ氏は、本の収益と寄付金を合わせた自殺ポッドの開発資金は、10年間で約100万ユーロ（約1億1000万円）に上ると述べている。ニチケ氏によると、サルコのアイデアは、重度の障害を持つ安楽死活動家の弁護士から連絡を受けたことがきっかけで生まれたという。彼は自らの命を絶つための機械を探していた。ニチケ氏は、この新しい発明が進むにつれ、3Dプリンターで作らなければならないことに気づいた。「もし私がこの装置を印刷して、人々に配ったり売ったりしたら、ほとんどの国ではすぐに法律違反になってしまうでしょう」と彼は言う。

彼は次のプロジェクト、認知症患者向けの埋め込み型スイッチの実験も進めている。構想は、患者の状態が悪化し、スイッチを止められなくなった場合、1年後に血流に致死性の薬剤を放出するようにインプラントを設定することだ。スイッチはカチカチという音を鳴らし始め、薬剤放出のタイミングが近づいていることを装着者に知らせる。装着者がカチカチという音の意味や、装置の電源を切る方法を思い出せない場合、インプラントは薬剤を放出し、最終的には死に至る。ニチケ氏はこのアイデアを検証するため、プロトタイプが完成したら、生理食塩水を入れたテスト版を自身の体内に埋め込む予定だと述べている。

「認知症は誰もが恐れるものです。長生きしすぎると、当然のことながら、認知症になってしまうのです」と、スコットランドのグラスゴー大学終末期研究グループのディレクター、ナオミ・リチャーズは言う。彼女は、スペキュラティブ・デザイン運動（デザイナーが仮想的な製品を創作し、社会の進むべき方向について議論を呼ぶ運動）に参加している人々が、同様のインプラントのアイデアを議論しているのを聞いたことがある。しかし、実際にデバイスを作ろうとすると、人によって全く異なる影響を与える病気が過度に単純化されてしまうと彼女は指摘する。「認知症の人のケアには簡単な答えはありません。技術的な解決策もありません」

リチャーズ氏にとって、ニチケ氏は安楽死の権利をめぐる議論の片隅にいる。それでも、ニチケ氏が主張する、人生の終わりをもっと自分でコントロールできるという主張は、多くの人が支持していると彼女は考えている。「多くの高齢者は死を恐れています。コントロールを失うような、長引く死の体験を恐れているのです」と彼女は言い、この感情はベビーブーマー世代で特に強くなっているようだと付け加えた。「彼らはこれまで自分の人生をかなりコントロールしてきたので、人生の最後の部分も本当に、本当に自分でコントロールしたいと望んでいるのです」

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