ゲッティ/lukpedclub
ヘビー級ボクサー同士がひたすら殴り合うように、カリフォルニア大学バークレー校（UCB）とブロード研究所は、法廷で激しい攻防を繰り広げている。まだノックアウトパンチは出ていないものの、米国特許商標庁の最新の判決により、UCBがついに優位に立つかもしれない。
遺伝子研究界の二大巨頭が、CRISPR-Cas9と呼ばれる画期的な技術の所有権をめぐって争っています。これは、あらゆる生物のDNAコードを安価かつ容易に改変できる驚異的な技術です。特別なスキルを持つ科学者でなくても、誰でもこの技術を活用できます。標準的な実験器具と、白衣をきちんと着こなせるだけの頭脳があれば、おそらく誰でもこの技術を活用できるでしょう。
CRISPRが登場してからまだ7年しか経っていませんが、すでにこれまで想像もできなかった科学的ブレークスルーを可能にしています。研究者たちは、数十年かかることもある非常に複雑な交配実験を行う代わりに、遺伝子編集を用いて米などの作物のDNAを直接改変することが可能になりました。これにより、劣化した土壌でも生育でき、収量も向上する品種が生み出されました。科学者たちは、ヒトへの移植用臓器の供給源として利用可能な豚や、炎症性腸疾患を引き起こさない小麦の品種の開発に着手しています。また、鎌状赤血球症などのヒトの疾患の治療に遺伝子編集技術を活用する研究も進められています。
遺伝子編集の応用範囲の広さから、この技術は非常に価値の高いものとなっています。そのため、その開発に最も深く関わっている2つの組織がそれぞれ自らの発明を保護することを決定したことは驚くべきことではありません。カリフォルニア大学バーミンガム校のジェニファー・ダウドナ氏は、ウィーン大学のエマニュエル・シャルパンティエ氏と共同で、2012年にこの分野における画期的な論文を発表し、試験管内で遺伝子編集を機能させる方法を解説しました。その数か月後、ブロード研究所のフェン・チャン氏は、遺伝子編集が細胞内で機能することを実証した研究を発表しました。これは、この技術の最も価値ある用途です。両組織は、科学者が研究結果を発表する前に特許出願を行いました。
奇妙な展開だったが、ブロード研究所は特許出願を迅速に審査してもらうために数百ドルを追加で支払ったのに、どういうわけかUCBはこれに応じなかった。米国では、ブロード研究所の貴重な特許請求が認められたのだ。UCBはこれに反発し、馮張氏が細胞内で遺伝子編集を機能させることができたという実証は、ダウドナ氏とシャルパンティエ氏の研究への明らかな追加に過ぎず、特許権を独占的に行使すべきではないと主張した。
米国特許商標庁は、UCBの重要な特許出願の審査を完了し、その主張を受け入れる意向を示しました。これにより、西海岸のUCBは遺伝子編集の商業的利用において大きな優位性を得る可能性があります。UCBは歓喜に沸き、代理人弁護士の一人は「特許出願が認められ、発行された特許があらゆる細胞環境および非細胞環境におけるCRISPR-Cas9技術の利用を網羅することを大変嬉しく思います」と述べています。ブロード研究所の主張の核心である「細胞」という語句が、非常に慎重に用いられていることに注目してください。
ブロード研究所は今、窮地に陥っているかのように振る舞うだろうと思われるかもしれないが、全くそうではない。研究所は公式声明の中で、見事に冷淡な態度で最新の判決を冷静に無視した。広報担当者は、今回の判決は「ブロード研究所が保有するCRISPR特許権にいかなる影響も及ぼさない」と述べた。
ブロード社の対応は、両腕を切り落とされたにもかかわらず「ただの肉傷だ」と主張する「モンティ・パイソン・アンド・ホーリー・グレイル」のブラックナイトを彷彿とさせるが、まだ戦いを諦めるつもりはなさそうだ。しかし、これは彼らの野望にとって痛手となることは間違いない。UCBは既に欧州での知的財産権争いで優勢を誇っており、今回、米国での最新ラウンドでも勝利を収めたようだ。
では、これからどうなるのでしょうか？それは、この戦いに資金を提供している人々の意欲に一部左右されるかもしれません。ブロード研究所もUCBも、この戦いに直接資金を提供しているわけではありません。代わりに、両組織の主要な知的財産のライセンスを取得したバイオテクノロジー企業が資金を提供しています。彼らはすでに数千万ドルを費やしており、まだ最も費用のかかる段階にも達していません。もし両組織が特許侵害を理由に互いに訴訟を起こし始めたら、費用は簡単に数億ドルに膨れ上がる可能性があります。
蝶が羽の模様をどのように獲得するのか、クローン化した侵入アリが仲間から離れられないのはなぜか、その他興味深い研究テーマなど、基礎研究の課題を探求したい科学者たちは、基本特許の所有者を気にすることなく、遺伝子編集技術を使い続けるだろう。必要な試薬を販売する企業が法的義務を負うだろうと、彼らはただ想定しているだけだ。しかし、遺伝子編集の商業的応用においては、この不確実性が大きな問題となる。
この技術は、人類が地球が直面する最も差し迫った課題、例えば環境負荷の少ないより良い食料の生産方法などを解決する可能性を秘めています。しかし、この研究に携わる企業が、誰にライセンス料を支払う必要があるのか、そしてその最終的な金額がどの程度になるのかを明確に把握していなければ、切実に必要とされているイノベーションの障壁となるでしょう。
ボクシングの試合で引き分けになることは稀です。しかし、この試合では、両陣営が協力し、クロスライセンス戦略と契約について合意すべき時が来ているのかもしれません。誰もがパンチドランカーに侵され、効果的な戦いを続けられなくなる前に。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
