NASAが貴重な小惑星ベンヌのサンプルをいかに保護しているか

日曜日、地球近傍小惑星ベンヌから採取された唯一無二のサンプルを積んだカプセルが大気圏を突破し、ユタ州の砂漠に着陸した。しかし、オシリス・レックスのミッションはまだ終わっていない。貴重な積荷は安全に保管され、一歩一歩慎重に開封されなければ、科学的な調査は行われない。

ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターの技術者たちは、カプセルを一つ一つ解体し、小惑星サンプルが入った内部の容器に取り出す作業を開始する。この綿密な作業は、誰かが誤って容器を傷つけたり、将来の科学研究に支障をきたしたりしないよう配慮されている。「サンプルを見るのが待ちきれず、興奮も冷めやらぬ状態ですが、段階的に開封し、安全で無傷であることを確認できるほどの忍耐力も持っています」と、オシリス・レックス共同研究者のピエール・エヌクール氏は語る。彼はジョンソン宇宙センターのクイックルックチームのメンバーで、容器の外側に付着している微粒子の初期画像化と化学分析を行う予定だ。

その容器の中には、最大9オンス（250グラム）の宇宙の岩石や塵が詰め込まれている可能性がある。ベンヌは生命のない岩石であり、惑星科学者でオシリス・レックス探査チームを率いるダンテ・ラウレッタ氏は、生物由来の物質は発見されないと強調する。「私たちが知る限り、そのような環境で生き残る生命体は存在しません。地球の生物がサンプルを汚染することの方が心配です」と、日曜日のNASA着陸後の記者会見でラウレッタ氏は述べた。それでも、ベンヌは数十億年もの間存在している炭素を豊富に含む小惑星であり、初期の太陽系における地球を含む岩石惑星の形成に関する情報を明らかにする可能性がある。

激しい降下を経て、大気によってカプセルは華氏5,000度（摂氏約2,300度）の灼熱にまで加熱され、山岳部時間午前8時52分、黒焦げではあるものの無傷のままユタ州にある国防総省の試験場に着陸した。軍関係者は、着陸エリア内に不発弾がないか、またまだ高温の機体から有毒ガスが発生していないかを確認する任務を負っていた。

NASAの回収チームは、カプセルが着陸した砂漠の地面と大気のサンプル採取から始めました。その後、慎重にカプセルをヘリコプターに積み込み、訓練場の格納庫にある仮設のクリーンルームへと運びました。クリーンルームでは、作業員は衣服、靴、髪の毛をバニースーツで覆い、繊維、髪の毛、皮膚細胞がカプセルを汚染しないようにしました。彼らはカプセルの上部を開け、窒素パージを実施し、酸素、湿気、地球上のバクテリアなどの汚染物質が内部に侵入しないようガスを注入しました。

月曜日、彼らはボーイング輸送機でカプセルを半分開封し、ジョンソン宇宙センターのキュレーション施設にあるクリーンルームへと運びました。そこで数日間、カプセルの分解作業を続ける予定です。内部のキャニスターは「グローブボックス」に移されます。これは水素で満たされた密閉容器で、技術者は仕切りから手袋をはめた手を差し込むことでのみアクセスできます。また、サンプルを引っかけたロボットアームのコレクターヘッドも取り外し、専用のグローブボックスに移します。

NASAは10月11日、キャニスターの中身を公開する予定です。メインサンプルの詳細な調査にはしばらく時間がかかりますが、公開時には、エネクール氏のチームによるキャニスターの外側に付着した塵粒子に関する予備的な調査結果も含まれる可能性があります。この塵は、2020年に宇宙探査機オシリス・レックスがサンプルを採取した際に容器に付着し、宇宙空間に流出する寸前までいったと考えられています。

容器がようやく開封されれば、ジョンソン研究所のキュレーターチームは、貴重な岩石を世界中の約200人の科学者に分配する予定です。「これらのサンプルは、何世代にもわたる科学者にとって素晴らしい宝庫です」と、ジョンソン研究所の主任科学者であるアイリーン・スタンズベリー氏は日曜日の記者会見で述べました。すべてが順調に進めば、これらのサンプルは数十年にわたって保存され、新しい分析ツールの開発に活用される可能性があります。（アポロ計画から半世紀が経った今でも、科学者たちは月のレゴリスサンプルを使った研究を続けています。例えば、最近では月面での植物栽培に関する研究がその一例です。）

オシリス・レックスはNASAによる初の小惑星サンプルリターンであり、カプセルには小惑星リュウグウとイトカワを訪れた日本の宇宙機関のはやぶさミッションで持ち帰られたサンプルよりもはるかに大きなサンプルが収められると予想されている。

NASAは、さらに多くのサンプルリターン・プロジェクトを計画しています。その中には、来年打ち上げられ、火星の衛星フォボスを訪れ、2029年にサンプルリターンを行う日本のMMXミッションとの協力も含まれます。また、NASAは2026年に予定されているアルテミス計画の月着陸を利用して新たな月のサンプルを採取する予定で、さらに火星探査車「パーセベランス」が採取しているレゴリスを火星から持ち帰る予定です。