ロボットが免疫不全の子供たちの「学校通い」を支援

小学6年生の頃、私はロボットでした。少なくとも、聞かれたら誰にでもそう答えていました。実際、11歳の私は完全に人間でした。2018年、私は骨肉腫と診断されました。これはまれな骨の腫瘍で、9ヶ月間の化学療法と数え切れないほどの手術が必要でした。通院、針刺し、そして吐き気で皿の上の食べ物を見ることさえできない日々が続きました。

それでも、一番心配だったのは、免疫力が低下した状態では学校に通えなくなることでした。病院は学校に通うためのわずかな代替施設でしかなく、利用できるアクティビティといえば塗り絵とプラスチックのおもちゃくらいでした。私が切望していた学びに比べれば、取るに足らないものでした。看護師や医師たちは親切ではありましたが、会いに来られないことが多かったので、ますます友達を恋しく思うばかりでした。

混雑したカフェテリアで昼食を食べることから、ノートの余白で友達と三目並べをすることまで、ごくありふれたことが恋しくなりました。どんなに退屈な授業や、どんなに長い集会でさえ、ありがたいことのように思えたでしょう。以前は学校が大好きでしたが、入院中は、自分がいかに当たり前のことのように思っていたかばかりが頭に浮かびました。

私の落胆を察した病院は、私に贈り物として「VGo」と呼ばれるテレプレゼンスロボットを貸してくれた。

VGoは、私にとって学校に代わる最高の選択肢でした。まるで車輪のついたビデオ通話のように、自宅や病院でiPadを使って操作している間、VGoが代わりに授業に参加してくれました。授業に出席できるだけでなく、クラブ活動に参加したり、先生と話したり、友達とランチを食べたりすることもできました。6年生を終え、翌年には対面授業に戻りました。

私の勝利は長くは続かなかった。1年半後、パンデミックが始まり、再びオンライン学習に戻った。

オンライン授業とVGoの違いについてよく聞かれますが、VGoはZoomやGoogle Meetよりもはるかに優れていたと自信を持って言えます。どちらも接続や音声の問題は多かったものの、バーチャル授業は実際のロボットよりもロボットのような雰囲気でした。

しかし、唯一の慰めは、オンライン授業のおかげで入院中の人たちも学校に通えるようになったことです。新型コロナウイルス感染症は免疫力の低い人たちにとって敵でしたが、少なくとも仲間と一緒にオンライン授業を受けることができました。もはやテレプレゼンスロボットは必要ありませんでした。

しかし、学校が再開したら何が起こったのでしょうか?

チアチー・チウさんは現在、ヒューストンのセント・ジョンズ・スクールの中学校長を務めています。2018年には私の校長を務め、VGo導入に尽力した中心人物の一人でした。パンデミックが始まった当時、オンライン学習に慣れ親しんでいたチウさんも、VGoは単なるビデオ通話から大きく進歩したと同意してくれました。

「Zoomでは、あなたはそこに留まってしまいます」と彼女は言います。「授業が終われば、授業も終わりです。でもVGoなら、バーチャルにそこにいるように、授業から授業へと移動し、廊下にいる友達とも交流できます。授業中も交流できるんです。」

それが鍵でした。病院で私が切望していた交流は、パンデミック中に多くの人が失ったものと同じでした。ロボットは、Zoom授業では決して得られない方法で、私にそれを提供してくれました。

パンデミック後のテレプレゼンスロボット活用の可能性について尋ねられたチウ氏は、バーチャル授業が人々の考え方を変えたことに同意した。「VGoを活用できる可能性があることを、今では皆が理解していると思います。もちろん、全員が理解した後は、先生方も本当に助かりましたし、治療に必要なあらゆることの合間にも連絡を取り合えることに感謝してくれました。」

COVID-19がテレプレゼンスロボットの世界にもたらした変化を認識したのはチウ氏だけではない。VGoを設計したベクナ社で現在、技術サポートの主任を務めるサイモン・ストラウス氏も、変化に気づいた。

「パンデミックのピーク時には誰もがオンライン授業に移行していましたが、文字通り誰もがオンライン授業だったため、それほど大きな需要はありませんでした」と彼は言います。しかし、学校が再開した後、VGoへの関心が高まったことに気づきました。厳しい医療制限下にある人々をテクノロジーがどのように助けることができるか、そしてそれがオンライン授業をどのように改善できるかに、より多くの人々が目を向けたのです。

もちろん、VGoだけがテレプレゼンスロボットではありません。ノルウェーのNo Isolation社製のAV1も選択肢の一つです。ただし、VGoとは異なり、AV1は机の上に置かれ、遠隔にいる患者の様子を確認するためのスクリーンはありません。

No Isolation のイノベーション ディレクター兼元 UX デザイナーである Simon Ommundsen 氏が、この選択がなされた理由を説明します。

「このアプリを開発したとき、最初に気づいたことの一つは、多くの子どもたちが人前に出たり、カメラを向けるようプレッシャーをかけられたりすることにどれほど不快感を覚えているかということでした」と彼は言う。「パンデミックが終わった今、人前に出るようプレッシャーをかけられることに共感する人はずっと増えていると思います。」

AV1の設計において、ユーザーの快適性は最も重視された点の一つだったようだ。オムンセン氏は、AV1によって生徒たちが授業に出席しなければならないというプレッシャーを感じずに済むようになった理由を説明した。「体調が優れないとき、しばらく接続を切る必要があるとき、あるいは入院中に何かあったときでも、先生が何もしなくても、接続を切ってすぐに再開できます」と彼は述べた。

オムンセン氏によると、AV1は患者を可能な限り体現するためにカスタマイズ可能だったという。「黒いシャーピーで塗りつぶされたAV1が返ってきました。機能をリクエストした際、ユーザーは『ダース・ベイダーのような音声フィルターがあればいいのに』と言っていました」と彼は語る。私も彼に、愛称「G2O2」と呼ばれていた自分のロボットで似たような経験をしたことがある。

シュトラウス氏も、テレプレゼンス ロボットのさらなる利点として、他者との関係を構築できる能力があると述べています。

「学校で火災訓練があった時、何人かの生徒がVGoに乗っている子が列に並ぶのを手伝っていたんです」と彼は言います。「先生が『なぜロボットを持ってきたの？』と聞くと、生徒たちは『ビリーだから、みんな火災訓練に出なきゃいけないんだ』と答えました。まるで人間のように扱われるという感覚です。机の上のスクリーンでしか見られないような存在では得られないものです。」

もちろん、ロボットに問題がなかったわけではありません。学校のWi-Fiは往々にして不安定で、クラスメイトたちは接続が切れるとロボットをエレベーターまで運ばなければならないことにすぐに気づきました。私にとっても、この技術に慣れるのは容易ではありませんでした。

しかし、テレプレゼンスロボットの使い方を学ぶことは、教師も生徒も今では十分な経験を積んでいるオンライン授業からそれほど難しいことではありません。実際、ロボットの配布を支援し、教師がテクノロジーに慣れるのを支援する団体もあります。私のロボットは、ニュージャージー州、ニューヨーク州、フィラデルフィアで患者ケアを提供するヴァレリー基金から提供されたものです。テキサス州のReggie's Robotsもその一つです。

しかし、パンデミックは人々にテクノロジーの使い方を教えただけではありません。ほぼ全員が、多くの患者が治療中に直面する課題、主に孤立による苦痛に直面しなければなりませんでした。ほとんどの学生にとってオンライン学習は終わりましたが、一部の患者や免疫不全の学生は再び振り出しに戻ってしまいました。

これらのロボットの力に対する新たな認識が生まれています。新型コロナウイルス感染症によって誰もが孤立感を味わうことになりましたが、多くの人にとって、このテクノロジーは、授業に遅れることなく出席し、友人や社会生活と関わり、そして何よりも幸せに過ごせる解決策となっています。

だから、6年生の頃の私はロボットではなかったのかもしれない。でも、彼らのおかげで孤独感が少し和らいだのは確かだ。