ゲッティイメージズ/WIRED
パンデミックの最中に、事業を運営しながら子供のホームスクールも両立させる方法を示すマニュアルは存在しない。3月、オンライン建築事務所Resiの創業者兼CEOであるアレックス・デプレッジ氏は、2歳と5歳の子供たちのフルタイム教師を務めながら、次に何をすべきかという大きな決断を迫られていた。従業員を一時帰休させるか、人員削減をするか、それともマーケティング費用を削減するか。「本当に難しい問題に直面し、サポートネットワークが崩壊しつつあります」と彼女は言う。
パンデミックが始まった頃のデプレッジの状況は、自営業の女性にとってよくある状況です。そして、状況は依然として正常に戻るには程遠い状態です。
政府からの矛盾したメッセージにより、デプレッジ氏がチームの安全なオフィス復帰に向けて慎重に段階的に進めてきた計画は、もはや通用しなくなってしまった。「状況は常に変化しています。政府が矛盾したアドバイスを出すたびに、状況は悪化します。常に完全に制御不能になっているという感覚に苛まれています」と彼女は語る。レジは十分な資金力を持ち、パンデミックの間も営業を続けてきたが、同社の売上高はデプレッジ氏が今年予想していた額の半分にとどまる見込みだ。
男性により深刻な影響を与えた過去の不況とは異なり、新型コロナウイルス感染症による経済的影響は女性に不釣り合いなほど大きく及んでいます。ロックダウン中に閉鎖された業種で働く可能性は、女性の方が約3分の1高くなっています。女性は男性よりも一時帰休させられる可能性が高く、失業または退職する可能性も47%高くなっています。さらに、育児や家事の責任も男性よりも多く担っています。
国際通貨基金（IMF）が、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によって過去30年間の女性の経済的進歩が後退する恐れがあると警告したのも無理はありません。女性起業家にも同様の見通しが立ちます。パンデミックは、テクノロジー業界における男女平等に向けた既に緩やかな進歩にブレーキをかけ、既存の資金調達格差を悪化させる可能性があります。
女性は、美容、健康、社会福祉、小売など、パンデミックの影響を大きく受けた分野で事業を営む傾向があり、生産性が低いセクターに多く属しています。ロックダウン中の中小企業の廃業率は、女性が経営する企業の方が高くなっていました。また、女性が経営する企業は規模が小さく、資金援助も少ない傾向があるため、経済ショックの影響を受けやすい傾向があります。
パンデミック以前、女性は資金調達を申請する可能性が低く、申請したとしても金額は少額でした。英国では、ベンチャーキャピタル投資1ポンドにつき、女性のみの創業者チームには1ペンス未満、男性のみの創業者チームには89ペンス、男女混合チームには10ペンスしか得られません。女性起業家向けのパンデミック緊急資金に関するデータは、この格差が拡大し続けていることを示しています。政府は4月に「フューチャー・ファンド」を立ち上げました。これは、12万5000ポンドから500万ポンドまでの5億ポンド相当の転換社債型融資です。
スタートアップ企業への財政支援の半分は政府から支給されますが、民間投資家も同額の資金を拠出する必要があります。申請企業は、過去5年間で少なくとも25万ポンドの株式投資を受けている必要があります。
申請した700社強のうち、大多数（82%）は男女混合の経営陣を擁していましたが、女性のみの上級管理職チームはわずか8社で、男性のみのチームは181社でした。女性経営企業への資金提供総額は720万ポンドでしたが、男性経営企業への資金提供総額は1億1,840万ポンドでした。
政府資金に匹敵する資金を提供する民間投資家は、「女性への投資コード」への署名を奨励されています。これは、昨年の女性起業家に関するローズ・レビューから生まれた多様性推進の取り組みの一つです。これまでに、さらに30社のベンチャーキャピタルとエンジェル投資家が署名を表明しています。しかし、ベンチャーキャピタル自身も多様性の問題を抱えています。ベンチャーキャピタル業界に占める女性の割合はわずか27%、投資レベルの役職に占める女性の割合はわずか18%です。こうした偏りが、女性起業家への資金提供額が低い理由としてしばしば挙げられます。
ベンチャーキャピタルからの資金調達にまだ取り組んでいない女性起業家も、状況は良くありません。自営業所得支援制度による初期段階の支援も、女性には限定的です。この制度の利用資格を持つ男性のうち、約79%が利用したのに対し、女性は71%でした。助成金の平均額は男性の方が39%高く、平均3,200ポンドであるのに対し、女性は2,300ポンドでした。
調査会社ベアハーストの調査によると、女性創業チームがパンデミックからプラスの影響を受ける可能性は男女混合または男性のみのチームに比べて半分で、「マイナスの影響」を受ける可能性は1.4倍高いことがわかった。
キングス・カレッジ・ロンドンの起業家精神教授、ウテ・ステファン氏は、新型コロナウイルス感染症の流行以前は、女性が率いる企業は男性が率いる企業と同等の業績を上げていたものの、その影響は男性よりも不釣り合いに大きいと指摘する。「女性が率いる大企業が危機を乗り越えて成功を収めることはよくあることです。しかし、女性起業家は創業時の条件がやや劣るため、より脆弱になりやすいのも事実です」とステファン氏は語る。「誰にとっても厳しい状況になるでしょうが、女性起業家にとってはより厳しいものになるでしょう」
女性起業家は男性起業家に比べて、すでに仕事関連の不安やうつ病、精神状態の悪化を経験しており、今回のパンデミックによってこれらの問題がさらに悪化する可能性が高い。
厳しい雇用市場の中で、起業という唯一の選択肢に目を向ける女性が増える中、Black Girl Venturesの創設者兼CEOであるシェリー・ベル氏は、女性たちに提供される支援は「（男女）格差を認識し、積極的に埋める継続的な支援」であるべきだと考えています。それは決して容易なことではありません。
「パンデミックは、私たちがすでに抱えていた課題をさらに悪化させています」とベル氏は言います。「私たちは長い間、この格差問題に取り組んできました。今、それをさらに前進させ、パンデミックにも対処しようとすると、大変な負担に感じます。事態がこれ以上先送りにならないことを願うばかりです。」
ベル氏は多くの女性が事業の転換を図るのを見てきましたが、パンデミック後の世界では生き残れない女性もいるかもしれません。女性たちは、新型コロナウイルス感染症によって自分たちの事業や業界がどのように変化したのか、そしてこの新しい生活様式によってどのような新しい産業が生まれる可能性があるのかを自問自答する必要があるとベル氏は言います。
研究者、女性起業家、ビジネス支援団体の連合体である女性企業政策グループ（WEPG）は、政府が女性起業家が直面する特別な課題に対処しなければ、失業や事業閉鎖の「津波」が起こると警告している。
「企業政策が今、女性を認識・支援しなければ、経済に壊滅的な影響を与えるでしょう」と、WEPGメンバーであり、ニューカッスル・ビジネス・スクールの上級講師であるニコラ・パターソン氏は述べている。「最も強力な経済は、多様で包括的な才能を基盤とする経済です。英国経済が真に『より良い復興』を遂げるためには、ジェンダーに配慮した政策改革が今、不可欠です。」
英国ビジネス界を牽引する女性リーダーたち、例えば金融家のヘレナ・モリッシー氏やファンドマネージャーのニコラ・ホーリック氏などは、政府に対し、女性主導の企業に対し、ファウンダーズ・ファンドが提供する支援よりも多くの支援を提供するよう求めている。リシ・スナック財務大臣をはじめとする50人以上の投資家や起業家に宛てた公開書簡の中で、彼女たちは「英国がより幅広い創業者によるイノベーションに資金を提供することを確実にすることが急務である」と主張した。
女性が所有する企業は、英国に毎年1050億ポンドの貢献をしています。女性が男性と同等の割合で起業・拡大すれば、さらに2500億ポンドの貢献が見込まれます。このまま何も対策を講じなければ、パンデミックは、女性ビジネス界のこれまでの苦労の成果、ひいては英国の経済成長を後退させる恐れがあります。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
