コロナ禍で日本の人気ゲームセンターが閉店へ

2021年1月16日、『ストリートファイターIII 3rd Strike』トーナメントの伝説的選手、富永選手が珍しく重大なミスを犯しました。

リュウの名手で、同様に正確なゲームプレイで知られるクニとの10先取の大乱闘の最終ラウンドの深いところで、富永の凶暴なマコトはリュウを危険なほど自陣コーナーに追い詰めた。手に汗握る1時間のショーマンシップに終止符を打つチャンスを捉え、富永は勝利を確実にする捕球に飛び込んだ。しかし、小柄な空手の神童が伸ばしたリーチをタイミングを間違え、リュウに逃げるチャンスを与えてしまった。ここがクニのチャンスだった。相手からその距離で飛び退くということは、マコトに流星のように襲いかかることを意味する黄金の瞬きだったが、またしてもミス。クニは落下中にパンチのボタンを間違え、セットを勝ち取るコンボを失敗してしまった。富永はクニを追い詰め、10対9で勝利を収めた。今では伝説となったこのセットの解説者は、どちらも同様に有名な3rd Strikeプレイヤーであり、大興奮でした。

板橋区にある小さなゲームセンター、ゲームニュートンは、3rd STRIKEファンの聖地となっている。普段なら、アメリカのストリートファイター界のレジェンド、ジャスティン・ウォンが今年最高のセットと評したこのセットに、拍手喝采が沸き起こるところだ。しかし、2020年以降はそうはいかない。コロナウイルスの時代だ。日本は12ヶ月で2度目の緊急事態宣言下にあり、ゲームニュートンのような店舗の屋外での集会や営業時間が制限されている。Twitchで配信したり、YouTubeで要約を見たりしない限り、このセットを目にしたのは5人のうちの1人だっただろう。

これは、新宿にあるゲームニュートンや高田馬場ミカドといった、小規模ながらも尊敬を集めるゲームセンターにとって、冷酷な現実となっている。これらのゲームセンターは、クラシックなアーケードゲームだけでなく、 20年以上経った今でも人気の『3rd Strike』などのシーンの拠点としても知られ、クラシックなアーケードゲームの愛好家たちが集い、知識を共有し、競い合う場所となっている。世界中から熱狂的なプレイヤーが巡礼の地として訪れ、あらゆる種類の競技ゲームを最高レベルで学ぶ場所となっている。これらのゲームセンターで運営されているゲームの多くは、今ではオンラインで自宅から手軽にプレイできるようになっているが、ゲームニュートンやミカドといった世界中のゲームセンターは、何十年も続くライブゲームを支え、活気づけている存在なのだ。

そしてCOVIDが彼らを殺すだろう。

アーケードゲームの競技シーンは日に日に縮小している。アメリカのアーケードがショッピングモールの集客場所から、懐かしさを誘うバーへと移行するにつれ、音楽ゲーム、リズムゲーム、格闘ゲームの最高峰大会も、Fightcadeのようなオンラインプラットフォームや、ゲーム機とモニターを使ったローカルミートアップへと進化を遂げている。日本では、専門ゲームセンターが独自のコーナーを設け、これらのゲームのローカルシーンを活気づけ、世界中のプレイヤーがトッププレイヤーから学ぶ場として機能している。しかし、パンデミックが封じ込めに苦闘する人々を蝕む中、ビデオゲーム文化の重要な一角がついに日の目を見るかもしれない。

「アーケードが閉店する一番悲しいことは、一度閉店したら、もう二度と戻ってこないということです」と、大学卒業後に日本に移住したアメリカ人のアンドリュー・フィデリスは語る。イベントオーガナイザー兼ストリーマーであるフィデリスは、ゲームニュートンのようなゲームセンターや、ストリートファイターの巨匠梅原大吾のような有名プロプレイヤーによる、大規模なクラシックゲームトーナメントの配信運営を手伝い、日本の縮小傾向にあるアーケード競技シーンにおいて、欧米の顔として活躍する人物の一人だ。「新しいアーケードや新しいコミュニティがオープンしていないんです」と彼はメールで語った。「近い将来、アーケードで格闘ゲームが全く存在しなくなる日が来るかもしれません」

米国のアーケード市場には、シカゴ近郊のギャロッピングゴーストやニューハンプシャー州のファンスポットのような目的地型の店舗がまだあるものの、ほとんどは、競争のない雰囲気のバーや、チケットゲームが豊富なデイブアンドバスターズのようなチェーン店に進化しています。こうした場所は日本にも存在しますが、国内の多くのゲームセンターは異なる評判を持っています。カプコンのヴァンパイア(欧米ではヴァンパイア) プレイヤーのたまり場として知られているところもあれば、ケイブのドーダンパチファンのたまり場として知られているところもあります。 1990 年代の全盛期には、アーケードマニアとその運営者の間で、ある種の部族主義が栄え、それは今でも残っています。私たちが昔のバイカーバーをロマンチックに思い出すように、それらを考えてみてください。ギャングがさまざまな場所にたむろしています。時々、彼らは騒ぎを起こす時間を見つけます。「特定の場所が特定のゲームの本拠地と考えられています」とフィデリス氏は言います。「どこに行くべきかを知っておく必要があります。」

しかし、彼やこの記事のためにインタビューした他の全員が、より大きな問題に触れていた。より大きな規模で見ると、日本のゲームセンターは何年もの間、ゆっくりと衰退しつつあるのだ。このKotakuの記事によると、1990年代初頭には約2万2000店あったゲームセンターは、2019年までに約4000店にまで減少した。パンデミックによってそのペースが加速している。「閉店するゲームセンターは数え切れないほどあります」とフィデリス氏は言い、現在も営業しているゲームセンターと完全に閉店したゲームセンターを記録している日本のサイトを紹介してくれた。たとえ日本語が読めなくても、状況の悲惨さは明らかだ。各店舗の説明にある赤い記号は、ドアに鍵をかけざるを得なかった店を示している。

セガ、タイトー、バンダイナムコといった世界的に有名な企業が運営する大型アーケードやチェーン店も苦境に立たされています。秋葉原の定番店であるクラブセガは2020年末に閉店し、タイトー傘下のヒロセ・エンターテイメント・ヤード（略称HEYアーケード）といった大型店舗も来店客数が減少しています。これらの主流店舗では、UFOキャッチャーや音楽・リズムゲーム、その他目新しい筐体が主に設置されており、通行人や観光客の注目を集めています。

しかし、地元の小規模なアーケードは、コミュニティのリーダーや元プレイヤーが所有・運営しており、熱心なシーンを存続させたいと願っています。こうした古くからのコミュニティはカルト的な熱狂を醸し出すため、頻繁にトーナメントを開催する優良アーケードは、ストリートファイターやバーチャファイターといった格闘ゲームから、太鼓の達人やダンスダンスレボリューションといった音楽・ダンスシリーズまで、これらのシーンと提携することで、なんとか経営を維持できる可能性があります。

問題の本格的な始まりは、2020年初頭に行われた、一見平凡な運営上の変更、つまり公衆衛生上の懸念を理由とした屋内禁煙でした。「多くのアーケードは、年初から、一部の常連客にとって不便と思われるような変更を行っていました」と、日本在住のアメリカ人ストリーマー兼イベントオーガナイザー、ジョナサン・メトイヤー氏は述べています。

問題は売上だ。地域密着型の地域密着型施設は、来場して演奏してもらうために、熱心なファンに頼らざるを得ない。禁煙は、こうした長年続くコミュニティに集まる年配層を遠ざけたが、今にして思えば、まさに逆効果だった。メトワイエ氏はこう語る。「1月下旬から2月上旬にかけて、コロナ禍が始まりました。既に苦戦しているビジネスモデルは、通常の光熱費を支払いながら、休業期間を余儀なくされることになったのです。」

日本では他の多くの国に比べて感染者数は少なかったものの、首相は2020年4月に緊急事態宣言を発令し、小売店や飲食店に営業停止を促しました。5月末にこれらの制限が解除されると、ソーシャルディスタンスと衛生ガイドラインが厳格に施行されました。

メトワイエ氏は、そのリスクを明確に指摘した。「東京以外の地域に拠点を置き、大きなコミュニティを持たない多くのアーケードにとって、これは死刑宣告です」と彼は言う。つまり、約2ヶ月の閉店後、地元のアーケードオーナーは、ソーシャルディスタンスを保つために稼働台数を半分以下に抑えながら、売上を確保しなければならなかったのだ。しかし、それは苦難の始まりに過ぎなかった。

フィデリス氏によると、ゲームニュートンのマネージャーであり、格闘ゲームコミュニティのゴッドファーザーである松田康明氏は、 5人1組のチームで対戦するストリートファイターIII：3rd STRIKEの年次大会であるCooperation Cupのような大規模なチームトーナメントイベントで有名です。これは、世界中から数百人のプレイヤーが参加するトップレベルの試合が長い週末に行われます。アーケードで開催するには明らかに規模が大きすぎるため、松田氏は毎年、参加者数が着実に増えているこのトーナメントのために会議スペースを借りています。昨年7月に日本のファンサイト電撃オンラインのインタビューで、彼は2つのゲームニュートンの店舗をわずかに赤字で運営しており、このようなイベントでその差を埋めていると語っています。しかし、プレイヤーやスポンサーを引き付けるこれらのイベントがなければ、松田氏のような規模のアーケード運営者の収支は苦境から危機へと転じる可能性があります。東京の会議スペースは数ヶ月前に前払いで資金を確保する必要があるため、パンデミックのためにトーナメントを中止することは時間と収入の無駄になります。

しかし、同じことが二度起こると事態はさらに悪化する。2020年、最近設立された日本eスポーツ協会と提携し、コーポレーションカップを例年の1月から初夏に変更する計画だったが、イベントは何度も延期され、最終的に中止された。松田氏は、パンデミックの結果について慎重に楽観的だったのかもしれないが、2021年1月にコーポレーションカップを再び開催する予定だったが、新たな制限と2度目の緊急事態宣言により、今年のトーナメントも再び中止となった。松田氏に連絡を取り、この記事のインタビューに応じてくれたものの、メールには返信がない。彼の活発なTwitterアカウントを見ると、近い将来の売上見通しは通常の半分程度であることから、現時点ではもっと差し迫った用事があると推測するのが妥当だろう。

しかし、松田氏は幸運に恵まれていた。東京で2店舗のゲームセンター「ミカド」を経営する池田稔氏も同様だ。過去1年間で収益が50～70%減少したため、池田氏は2020年4月、インターネットとファンの支援を得てクラウドファンディングキャンペーンを成功させ、事業継続を図った。松田氏とゲームニュートンも同様に、両社のオーナーはTwitchとYouTubeで積極的にフォロワーを増やし始めた。これらのキャンペーンは、主に海外のプレイヤーの支援もあり、非常に成功した。過去5年間日本に住んでいる日英翻訳者のジェイソン・モーゼス氏によると、クラウドファンディングの支援は楽観的な兆候であると同時に、経済的なラブレターでもあるという。モーゼス氏によると、ゲームニュートンとミカドは「永久に閉店するには、あまりにも多くの人に愛され、良好な関係を築いている」という。小規模で熱心なファンの獲得が、これらの店舗をパンデミックから救うのかもしれない。残念ながら、これらの店舗はトーナメントを大規模なイベントからオンラインでの小規模な試合形式に移行している。モーゼス氏は、規模を縮小するか、サテライトアーケードを閉鎖する可能性があると考えている。「特にミカドはどこにも行きません」と彼は言う。「最悪の場合、金持ちが救済してくれるので、『Ninja Warriors』をプレイできる場所が残るでしょう」。しかし、私が彼にこの質問をしたのは、二度目の緊急事態宣言が出る前のことだった。緊急事態宣言によって、彼らは事業計画の見直しを迫られている。クラウドファンディングは今や恒久的なものとなっている。

格闘ゲーム界の巨匠、梅原大吾は、こうしたアーケードで腕を磨いた。かつては『ヴァンパイア』の名プレイヤーとして活躍し、後にジャンルそのものを救ったとも言えるほどの実力者だった彼は、格闘ゲームにとどまらない、辛口の知恵を披露する。「このゲームを心から愛する者たちは、ただ愛しているからこそ集まったのです」と彼はメールで述べている。しかし、敵の攻撃を予見し、それが生き残るための闘いのチャンスとなる彼でさえ、未来を予測することはできない。

「これは本当に前例のない状況なので、何が起こるかは分かりません。コロナウイルスの状況が改善すれば、より理解が深まると思います。」早くそうなることを願っています。これらのゲームを心から愛する人々が支援してくれていますが、彼らにもそれができる時間は限られているかもしれません。

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