発明の殿堂は先駆的な天才たちを称える

朝食というシンプルなものに至るまで、どれほどのイノベーションが生み出されてきたか、考えてみてください。ボウルに入ったシリアルのフレーク、コーヒー豆を挽くセラミック製のグラインダー、パンに焼き色をつけるトースター、そしてトーストしたパンにたっぷり塗るマーガリン。これらを支えた発明家たちがいなければ、あなたは茹でた豆を飲み、小麦の茎をかじっていたでしょう。

人類の進歩におけるこうした偉業を称える団体の一つが、全米発明家殿堂です。この団体はワシントンD.C.周辺で博物館を運営し、全米の学校で使用されているSTEM教育コースを設計しています。

1973年の設立以来、NIHFは毎年、新たな才能あふれる優秀な人材を迎え入れています。今年の会員はラスベガスで開催されたCESで発表されました。

火曜日の発表とパネルディスカッションには、商務省知的財産担当次官兼USPTO長官のアンドレイ・イアンク氏、全米発明家殿堂の副会長リニ・パイヴァ氏、そして2020年度の殿堂入りを果たしたミック・マウンツ氏とラファエロ・ダンドレア氏の2名が登壇した。両氏はロボット工学会社Kivaの共同創業者であり、同社は現在Amazonの傘下にあり、同社のロボットはeコマースの注文仕分けに使用されている。

2020年の殿堂入りメンバーには、スポーツブラを発明した3人の女性（リサ・リンダール、ヒンダ・ミラー、ポリー・スミス）、レーザー治療に革命をもたらした皮膚科医（R・ロックス・アンダーソン）、自動手術用止血帯の発明者（ジム・マキューエン）、合成潤滑剤の改良に取り組む化学者（マーガレット・ウー）が含まれます。殿堂入りメンバーの全リストは、NIHFのウェブサイトでご覧いただけます。

2000年に殿堂入りしたアップルの共同創業者スティーブ・ウォズニアック氏は、WIREDへの電子メールで新殿堂入りメンバーを称賛した。

「トーマス・エジソンや友人のスティーブ・ジョブズといった革新のレジェンドたちと並んで、全米発明家の殿堂入りを果たすことは、私のキャリアにおける最大の栄誉の一つです」とウォズニアックは述べています。「2020年度の殿堂入りメンバーである卓越したイノベーターたちを、全米発明家の殿堂ファミリーに迎え入れたいと思います。」

NIHFは誰でも参加できるわけではありません。米国特許商標庁が共同設立したこの組織は、社会に何らかの測定可能な形で貢献した発明で特許を取得した個人のみを表彰します。たとえ世界を変えるような製品がダウ、フォード、アップルといった企業のものであったとしても、その功績が認められるのは特許に名を連ねた人物なのです。

あなたが知っているかもしれない、伝説の殿堂入りした人物には、世界初のデジタルカメラを発明したコダック社のエンジニア、スティーブン・サッソン氏、糖尿病患者が使用する血糖値検査ストリップを発明したヘレン・フリー氏、万年筆のパイオニア、ルイス・エドソン・ウォーターマン氏、世界初の遺伝子組み換え植物を開発したバイオテクノロジー研究者のメアリー・デル・チルトン氏、そしてフラットスクリーンディスプレイにOLEDを搭載するという素晴らしいアイデアを考案したスティーブン・ヴァン・スライク氏とチン・ワン・タン氏などがいます。

もちろん、殿堂入りした発明の中には、アマー・ボーズ、レイ・ドルビー、キング・キャンプ・ジレットなど、発明家自身を誰もが知る存在にしたほど有名なものもあります。ウォズが述べたように、彼の旧友であるスティーブ・ジョブズも殿堂入りしています。彼の人生は数々の重要なイノベーションによって彩られてきましたが、ジョブズがNIHFの殿堂入りを果たしたのは、iPodのユーザーインターフェースの発明によるものです。（ウォズが1977年に取得した、初代アップルコンピュータが外部ディスプレイにグラフィックスをレンダリングする方法に関する特許が、彼を殿堂入りへと導いた功績です。）

有望な新進気鋭の人材

NIHFは、過去の発明家だけでなく、未来の発明家たちを称えるために存在します。NIHFは複数の教育プログラムを運営し、全米の学校と協力してSTEM（科学・技術・工学・数学）の協働学習をカリキュラムに取り入れています。また、大学レベルの発明家を対象とした全国大会も主催しています。約20万人の学生がNIHFの教育プログラムに参加しています。

USPTOの広報担当ポール・フシート氏は、このグループの目標は、科学やテクノロジーなどの科目が見た目ほど堅苦しいものではないということを子供たちに示すことだと語る。

「発明家というと、白衣を着て壁に6つの学位が掛かっている老人を思い浮かべる人が多い」と彼は言う。教育プログラムは、創造的な演習や共同プロジェクトを通して、そうした先入観を打破しようとしている。

NIHFの最高執行責任者であるモニカ・ジョーンズ氏によると、殿堂入りを果たした成人が大学で講演すると、「まるでロックスターのような歓迎」を受けるそうです。これは、例えばコンピュータネットワークプロトコルの分野で著名な人物に期待されるような歓迎とは、少し違うようです。

ウォズニアック氏はまた、殿堂入りの銅像に関して最も喜びを感じることの一つは、団体が全国の学校と行っている活動だと述べている。「殿堂入りの教育プログラム、例えばキャンプ・インベンションなどに貢献することで、次世代に深く影響を与えることができました」と、国立科学アカデミー（NIHF）がSTEM学習に重点を置いた夏季プログラムに言及して述べた。

本日発表された発明家グループは、2020年5月7日にバージニア州アレクサンドリアで行われる式典で正式に表彰されます。その後、彼らは再び社会に出て、アメリカの次世代の発明家たちを指導し、さらに独自の奇抜なアイデアを生み出していくことになります。

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