晴れた夜遅く。曲がりくねった郡道を車で走っていると、何マイルもヘッドライトがない。路肩に車を寄せる。車から降りて、ドーム型のライトが消えるのを待ち、久しぶりに空を見上げる。星々は、人類が何千年もの間、その意味を解明しようとしてきたパターンを描いて降り注いでいる。星々は無数に存在し、それぞれが太陽を少し大きく、あるいはずっと小さく、はるか遠くで燃えている。
うわあ、と思うでしょう。
そのほとんどの惑星の周りを、太陽系の惑星よりわずかに大きい、あるいはずっと大きい、あるいは小さい惑星が周回しています。
また、うわっ、と思います。
そして、奇妙な感覚に襲われながら、さらに考え込む。「誰かいるの？」家の中に誰かがいると疑った時のように叫ぶが、今度はまだら模様の暗闇に向かって叫ぶ。
馬鹿げています。今夜は誰も答えてくれないでしょう。でも、いつか科学があなたの疑問に答えてくれるかもしれません。研究者たちは賢い宇宙人の証拠を見つけようと、約60年間も努力してきました。それでも、これまでの研究は宇宙規模ではほとんど意味がありません。宇宙は非常に広大で、私たちが見ることができる星は、私たちの銀河系にある星のほんの一部に過ぎません。もし知的な宇宙人が存在するなら、どんな周波数でもメッセージを送ったり、意図しない信号を発したりしているかもしれません。あるいは、重力波、ニュートリノ、暗黒物質、あるいは人類がまだ発見していない現象を使って、私たちの注意を引いたり、互いにコミュニケーションをとったりしているのかもしれません。誰にも分かりません！
天文学者たちは最近、宇宙における地球外生命体の痕跡（電波の探査のみを含む）の探査進捗状況の推定値を改訂しました。彼らは銀河系の一部から、温水浴槽一杯分の海水に相当する量のサンプルを採取しました。SETI、おめでとうございます！
しかし、海を満たすには 166,875,000,000,000,000 個の温水浴槽が必要なので、SETI の科学者がなぜそんなことをするのか不思議に思うかもしれません。
まあ、問題は、もし賢い地球外生命体が存在し、人類が彼らを発見することになったとしても、統計的に見て彼らの文明は人類よりもはるかに古い可能性が高いということです。そして、その長い歴史を考えると、彼らはおそらく、私たちにはほとんど想像もつかないような、はるかに素晴らしい革新（ワームホール掘削機、シリコンに保存された意識、良心を持つソーシャルメディア企業）を生み出すでしょう。それらの発明は、SF作家アーサー・C・クラークの第三法則、「十分に進歩した技術は、魔法と区別がつかないかもしれない」に当てはまるかもしれません。
SETIは、いわば神の探求の科学版と言えるでしょう。神とは、結局のところ、私たちの最高の姿を体現し、十分な時間と試練を経て到達できる存在の次元に宿る、強力で優れた存在でなければ、一体何なのでしょうか？多くのSETI科学者の論理によれば、異星の神々は、古代ギリシャの神々のような、口論ばかりで狭量で復讐心に燃える神々ではないはずです。もし彼らが長生きして老いながらも高度な技術力を維持しているのであれば、資源を持続的に利用し、惑星の気候を乱さず、核による絶滅を回避し、そして異星人との紛争とされるものを概して緩和する方法を編み出しているはずです。彼らは私たちに、彼らの技術を発明できるかもしれない、仲良く暮らす方法を学ぶことができる、惑星を管理する方法を学ぶことができる、そして彼らと同じように成長できるかもしれないという希望を与えてくれます。
もし彼らを見つけることができれば、私たちは歴史に長く続いた孤独に終止符を打つことができ、彼らの存在そのものを例にとれば、私たちもより高次の、より天国的な現実に到達できるのではないかと想像できるだろう。
科学者たちは、自分の研究をこのように捉えがちです。また、研究に信仰が必要だと言うこともありません。外部から見れば、地球外生命体探査（SETI）の科学者たちは地球外生命体を信じている、そうでないなら何年もかけて探査する理由がない、と思うかもしれません。しかし、実際にはほとんどの科学者は判断を保留し、少なくとも表面上は不可知論を貫いています。彼らのモチベーションを支えているのは、信仰でも、既成概念を盲目的に追求することでもなく、潜在的な発見の重要性です。どの時代のどの科学者も、地球外生命体を発見できる可能性は低いですが、もし発見すれば、その影響は計り知れません。つまり、私たちの生命、宇宙、そして万物に対する概念を一変させるような影響です。
その発見の可能性の大きさにもかかわらず、連邦政府の科学研究機関は数十年にわたり、SETIをスプレッドシートからほぼ除外してきました。しかし2018年、NASAは方針を転換し、地球外生命体の技術を探索する最善の方法を検討するためのワークショップを開催しました。また、この支援以外にも、科学者たちは数多くの新しいプロジェクトを立ち上げ、新進気鋭の研究者の育成も始めています。つまり、地球外生命体探索は今、ちょっとした注目を集めているのです。
エイリアン狩りの歴史
すべては何もない場所、ウェストバージニア州グリーンバンクから始まった。1950年代、天文学者たちがこの地の隔絶された場所であるがゆえに、人間のテクノロジーによる汚染影響から遠く離れたこの地に電波望遠鏡を建設することを決めたのだ。グリーンバンクの初期の従業員の一人に、フランク・ドレイクという人物がいた。ドレイクは多くの科学者たちと同様、1959年に物理学者のジュゼッペ・コッコーニとフィリップ・モリソンがネイチャー誌に発表した論文を読んだ。その論文では、知的な宇宙人（ここでの「知的な」とは、テクノロジーを駆使して識別可能な信号を送信できるという意味）を見つけたいなら、ラジオ放送を拾ってみればいいと述べ、科学者が探せる周波数の範囲も示していた。これがドレイクの意欲を掻き立て、1960年に天文台の所長はドレイクに85フィートの望遠鏡を太陽に似た二つの星に向けさせ、星やガスや銀河からではなくテクノロジーから来る可能性のある種類の電波に合わせる許可を与えた。
結局実現しなかったものの、「オズマ計画」と呼ばれるこの取り組みは、現代の地球外探査（SETI）事業の幕開けとなった。1年後、グリーンバンクは米国科学アカデミーの秘密会議を主催し、そこでドレイクは今や有名で、今では彼の名前の由来にもなったドレイクの方程式を発表した。この方程式は、銀河系で恒星がどのくらいの頻度で誕生するか、惑星を持つ惑星の割合、それらの惑星のうち居住可能な惑星の数、居住可能な惑星のうち人が居住している割合、居住者のうち知的生命体の割合、恒星間通信を確立している割合、そして技術的に知的な文明がどのくらい長く存続するかが分かれば、あなたの発見を待つ地球外社会の数を算出できるというものだ。これは決して精密な計算を目的としたものではなく、単なる会議の議題に過ぎなかった。
約10年後、NASAは「プロジェクト・サイクロプス」と呼ばれる研究プロジェクトを立ち上げました。このプロジェクトで、科学者たちは宇宙人との接触がどのようなものになるか、そして技術的にそれをどのように実現できるかを概説しました。彼らは、一体となって動作する多数のアンテナで構成される仮想的な電波望遠鏡を考案しました。実物大にすると、2018年のドル換算で360億ドルから600億ドルの費用がかかると予想されましたが、参加者はモジュール式にすることを提案しました。つまり、「ここにアンテナをいくつか設置して、宇宙人を探します。宇宙人がいない？もっとアンテナを追加して、さらに探してください。それでも見つからない？もう一度掘削します」といった具合です。
このプロジェクトは実現しませんでしたが、バークレー大学のスチュアート・ボウヤー教授とジル・ターター学生にインスピレーションを与え、小規模なSERENDIP（近隣の先進知的生命体からの地球外電波放射の探査）プログラムを開始しました。現在、バークレー大学にはSETI研究センターがあり、SERENDIPは現在も続いています。グリーンバンク望遠鏡とプエルトリコのアレシボ望遠鏡の両方を用いて、6回目のバージョンが制作されています。20世紀に入ってからは、SETI@Homeプログラムを通じてデータ処理にも協力できるようになりました。このプログラムは、アイドル状態のCPUを使って潜在的な通信相手を探します。
1970年代、オハイオ州立大学はビッグイヤー天文台で地球外知的生命体探査プロジェクトを開始し、かの有名な「ワオ！」信号を捉えました。これは何十年にもわたって注目を集めてきた謎の電波バーストですが、残念ながらエイリアンのものではありません。NASAではしばらくの間、初期のSETIプログラムを実施していましたが、1992年に正式に運用が開始されたとき、天文学者たちには光年離れたところからの「こんにちは」というメッセージに期待する十分な理由がありました。この頃、科学者たちは太陽系の外で初めてパルサーを周回する惑星を発見し、間もなく太陽のような恒星を周回する別の惑星も発見することになるだろうとされていました。結局のところ、これらすべてのエイリアンには、少なくともいくつかの居住地がある可能性があります。さらに、地球では、科学者たちは高温、低温、酸性、アルカリ性、塩分、放射性、そして一般的に不快な場所に生息する強力な微生物についてより多くのことを学んでいました。生命がそのような混乱の中で生き延びる道を見つけることができるのであれば、ゼータ・レティクル座の周りで生き延びられない理由はありません。
しかし、政治家たちは、極限環境生物や知的生命体、あるいはその他の生命体の探査に必ずしも賛成していたわけではなかった。そして翌年、議会はNASAのプロジェクトへの資金提供を打ち切る決議を可決した。
それ以来、つまり25年余り前、NASAは地球外知的生命体探査（SETI）プログラムを実施していない。しかし、科学者を止めるのは容易ではない。特に、その探求の最終成果が宇宙からの救済につながる可能性がある場合はなおさらだ。そこで元NASAチームは活動を民営化し、シリコンバレーの黎明期の有力者たちの支援を受けて「プロジェクト・フェニックス」と呼ばれるプログラムを開始した。1995年から2004年までの9年間、彼らはNASAの名の下に計画していた研究を、非営利のSETI研究所を通して自らの条件で実行した。アレシボ天文台、グリーンバンク天文台、イギリスのジョドレルバンク天文台、そしてオーストラリアのパークス電波望遠鏡から、彼らは遥か彼方からの電波を探した。
新世紀を迎えた後、SETI研究所は故ポール・アレン氏の資金援助を受け、バークレー大学と共同で独自の望遠鏡を建設しました。当初は350基のアンテナを建設する予定でしたが、予算超過のため、アレン望遠鏡アレイは42基のアンテナで建設を中止しました。2011年にバークレー大学と研究所は袂を分かち、SRI（防衛関連の大規模非営利団体の一つであり、国防総省の「ヤギを見つめる男たち」プロジェクトも手掛けた）がSETI研究所の望遠鏡を運用し、科学者たちと観測時間を分担しています。
今日、これらの科学者たちは、ケプラー宇宙望遠鏡が発見した友好的な惑星や近くの矮星系、そして一部の科学者が奇妙だと言うもの、そして（おそらく）エイリアンにアンテナを向けている。
しかし、研究所には今や仲間がいます。2015年、億万長者のユーリ・ミルナーは、今後10年間で地球外からの電波とレーザー信号を探すため、他の地球外探査（SETI）科学者に1億ドルを寄付すると発表しました。奇妙なことに、現在、同じ科学者、アンドリュー・シーミオンがSETI研究所のエイリアン探査部門とミルナーのブレイクスルー・リッスン・プログラムの両方を率いています。
これは、ほんの数年前に見られたような勢力集中とは程遠い状況だ。なぜなら、より多くのグループが天空に望遠鏡を向け、知的生命体を探し求めているからだ。カリフォルニア大学サンディエゴ校の天文学者シェリー・ライト氏は、NIROSETIと呼ばれるレーザー探査プロジェクトを率いており、同氏のチームはPANOSETIと呼ばれる広視野の探査プロジェクトを開始している。一方、METIインターナショナルという組織も、主にパナマのボケテ天文台とボランティアが個人で所有する望遠鏡を用いて光学探査を行っている。カリフォルニア大学サンタバーバラ校の科学者たちは、知的生命体の極めて活発な兆候を探す「トリリオン・プラネット・サーベイ」を計画している。ペンシルベニア州立大学では、天文学者のジェイソン・ライト氏がPSETIセンターの設立に尽力し、研究を行うとともに、正式なSETI教育プログラムを設けている。サルデーニャ島、オランダ、西オーストラリア州の望遠鏡でも探査が行われている。
つまり、賢いエイリアンを探す人々が増加しているということです。これはどの分野の研究にとっても好ましいことです。より多くの人々が、より多くの場所で、異なる議論を交わし、異なる計画を立てれば立てるほど、戦略セットはより創造的で多様化します。これは特にSETIにとって重要です。なぜなら、こうした探求が発見につながるかどうか、そしてどのようにつながるのか、私たちにはほとんど分かっていないからです。
エイリアンの未来
これらの新しいプログラムに加え、米国政府は地球外生命体の「テクノシグネチャー」、つまり地球外技術から発せられる可能性のある信号の探索にも、これまで以上に強い関心を寄せています。2018年4月、議会はNASAに対し、テクノシグネチャーの探索をその計画に組み込むよう要望しました（NASAは既に、生命の化学的兆候を探すための「バイオシグネチャー」探索計画を強力に進めています）。この要望は2018年の認可法に反映されました。そして、公式の関心を得たNASAは、地球外知的生命体探査（SETI）の現状、最も有望な研究分野は何か、そしてどのような外部とのパートナーシップが役立つ可能性があるかを検討するためのワークショップを開催しました。10月に行われた会議はNASA TVでライブ配信され、数百人が視聴し、RedditのAMA（Ask Me Anything：何でも聞いて）には234件のコメントが寄せられました。
公式報告書の中で、科学者たちはどの種類のテクノシグネチャーに注目するべきかを指摘し、雑誌の裏表紙でよく見かける「注目か注目でないか」を示すチャートに選択肢を示した。軸は「科学的」と「実用的」だ。理想的なシグナルとは、この2つの組み合わせを最適化するものだ。
最適なテクノシグネチャーは、近い将来、それほど費用のかからない技術で発見できる可能性があります。そして、それらは短命すぎる信号ではなく（つまり、宇宙船がワープ航行に移行するような信号ではない）、そして異星人が私たちに話しかける決断をする必要のない信号（つまり、歓迎されるビーコンではない）であるべきです。明確で情報が詰まった、明るく大きな信号が理想的であり、それらの探査は、副次的な効果として、他の分野で活用できる科学的成果を生み出すはずです。
完了しました。
報告書はさらに、現代の技術を用いた探査プログラムを挙げ、従来の望遠鏡が宇宙人ではない天文学を研究することで、大きな労力をかけずにSETIの取り組みに貢献できる可能性を指摘しています。この分野が周縁から中心へと移行するにつれ、将来的にはこうした協力関係がより実現しやすくなるかもしれません。また、データ分析の進歩により、望遠鏡はより優れた異常検出装置となり、天文学者は「ふーん」と思わせるものを見つけやすくなります。「ふーん」と思わせるものはまだ宇宙人ではありませんが、いつか宇宙人になるかもしれません。
最近、こうした「ふーん」という信号が数多くニュースになっています。ハーバード大学の天文学者アヴィ・ローブ氏が恒星間宇宙船の可能性もあると主張しているオウムアムアという岩石がありますが、実際には恒星間小惑星である可能性が高いです。また、タビーの星は、軌道上に光を遮る何かを持っています。一部の天文学者は、その何かが「エイリアンの巨大構造物」ではないかと示唆しましたが、実際には単なる塵の塊であることはほぼ間違いありません。「ワオ！」と驚かされるようなバーストは単なる衛星によるものだったことや、未だに解明されていないものの、エイリアンではないことはほぼ確実な超強力な「高速電波バースト」も忘れてはなりません。
こうした奇妙な信号に関する公の議論は、時に無責任な方向に傾くことがあります。しかし、理想的な世界では、「もしかしたらエイリアンかもしれない」という仮説（よりありふれた説明の一つ）を提示することは、有益な試みとなるでしょう。そしていつか、「でもそれはエイリアンだ」という答えが、ジョルジオ・A・ツォウカロスのミームに過ぎないものではなく、正しい答えになる日が来るかもしれません。
結局のところ、NASAのワークショップに出席した真面目な科学者たちでさえ、コンタクトのための非現実的な可能性を検討していたのです。そして、それはまさに成熟の兆候です。SETIは無線による取り組みとして始まり、光学的な取り組みも加わり、両体制で求めていた「伝統的な」信号を超えて多様化しています。
NASAが後援する研究グループは、科学者たちが太陽系内で物理的な遺物を発見するかもしれないと示唆した。1970年代に科学者たちが地球から持ち帰ったボイジャーのゴールデンレコードの、地球外版のようなものだ。人工知能が成熟するにつれて、地球外のAI（それが何を意味するのかはさておき）をより正確に認識できるようになるかもしれない。タビーの星には存在しなかったとしても、巨大構造物は本当に存在するかもしれない。惑星の表面に「地球外文明ヒートアイランド網」が存在する可能性もある。つまり、太陽エネルギーステーションとして出現する都市のことだ。中国が提唱する偽の月よりもはるかに強力な人工光源が存在する可能性もある。あるいは、太陽系内の複数の惑星に同様の特徴を持たせる設計をしている可能性もある。
しかし、科学者たちはエイリアンが何をするのか、そしてどうやって彼らを発見するのか、ほとんど分かっていません。仮説上の宇宙生命体を見つけることは、おばあちゃんがいつも言っていたように、愛は探してもいない時に、探してもいない時に見つかるかもしれません。しかし、おそらくあなたもそうだったように、おばあちゃんのアドバイスを無視して、SETIの科学者たちはとにかく探し続けるでしょう。そして、いつか探し求めているものを見つけられると信じていなくても、そう願っているのです。
しかし、あなたの愛の探求とは異なり、SETIは何世代にもわたる取り組みになる可能性があり、科学者たちはプロジェクトを継続し、その記録を、おそらくは不確定ながらも長期間にわたって追跡し続ける必要があります。存続するには、自分たちのやっていることを熟知した人材が必要です。そのため、ペンシルベニア州立大学は、学部生から博士課程までを対象としたSETIカリキュラム（これはどこにも存在しなかったものです）を備えたPSETIセンターを設立しました。また、安定した資金も必要ですが、NASAのまだやや不安定な関心がその助けとなります（億万長者はしばらくの間は素晴らしい支援者になるかもしれませんが、最終的には彼らの気まぐれが別の方向に飛んでしまう可能性があります）。そして、彼らはどこに向かっているのかを知るために、これまでどこにいたのかを記録しておく必要があります。そのため、SETI研究所は最近、過去、現在、そして将来の研究成果を検索可能な記録として保存するTechnoSearchデータベースを立ち上げました。
タイムマシンのデータベースには、SETIの海に関する情報が温水浴槽一杯分しか入っていないかもしれない。電波以外のあらゆる手段を考慮すると、実際にはもっと少ない。しかし、天文学者たちはかつてない速さで新たな容器を埋めている。そしていつか、公共プールほどの大きさの観測データ容器の中に、何かが泳いでいるのが見つかるかもしれない。
もっと詳しく知る
グリーンバンク天文台、地球外生命体探査の未来を担う 地球外
生命体の探査は1960年、アパラチア山脈の小さな望遠鏡の町で始まりました。現在、この天文台は1億ドル規模の地球外知的生命体探査（SETI）プログラム「ブレイクスルー・リッスン」の主要部分を担っています。NASA の新トップ宇宙生物学者が地球上の地球外生命体を探して探検中
地球外生物がどのような奇妙な形態をとるのかを知るために、科学者たちは地球上の極限の場所や、他の惑星とそれほど変わらない環境で生息する極限の微生物に目を向けている。火星生命探査計画：
火星はそれほど遠くないかもしれない。SETI研究所の宇宙生物学者、ある人物は、火星にまだ希望を抱いている。地球外生命体ハンターが天体探査で協力
伝統的天文学者は、歴史的にSETIを軽蔑することもあった。しかし、銀河系に多数の惑星が存在することで、地球外生命体探査はより受け入れられやすくなり、両グループは協力する方法を見つけつつある。経済産業省の最初のメッセージは宇宙人のための音楽
人間は、常に地球外からのメッセージをただ待っているわけではありません。時には、聞いている人に、私たち自身からメッセージを送ることもあります。残念ですが、決してエイリアンではありません。
最終更新日：2019年6月4日。
この詳細な解説は気に入っていただけましたか？WIREDガイドをもっとご覧ください。
