2021年9月9日、サンアントニオに夜明けが訪れると、アーモンド色の煙が街のファー・ウエスト・サイドの上空を覆い始めた。煙は、シーワールドのすぐ北にあるオフィスパークを覆う、高さ132フィート（約40メートル）の携帯電話基地局の頂上から渦を巻いていた。1マイル（約1.6キロメートル）離れたホテルにいた救急隊員が、この光景を写真に撮り、r/sanantonioのサブレディットに投稿した。「1604通りとクレブラ通り付近で携帯電話基地局が火災」と彼は投稿した。
Redditの典型的なやり方で、コメント欄には陳腐なジョークが山積みになった。「5Gの速度は驚異的だ」とあるユーザーは皮肉を込めてコメントした。
「誰もその煙を吸い込まないことを願う。そうすれば5Gを介した新型コロナウイルス感染はもっと強力になる」と、別のユーザーは5G塔からの放射線が新型コロナウイルスのパンデミックを引き起こしたと主張する陰謀論者を批判して書いた。
冗談は続いた。「聞こえますか？」
「無料ホットスポット！」
「素晴らしい。5Gから私たちを救おうとしているヒーローがいる。」
その自称ヒーローは、実はコメント欄に潜んでいた。ショーン・アーロン・スミスは、携帯電話でスレッドをフォローしながら、タワー火災への注目度の高さに歓喜した。たとえその多くが皮肉まみれだったとしても。痩せ型でタトゥーを入れ、つい最近まで全く政治に関心のなかった27歳のスミスは、5Gを人類をゾンビ化しようとするグローバリストの陰謀の要と見なすようになった。その陰謀に抵抗するため、彼は過去5ヶ月間、テキサスの携帯電話基地局に火を放っていた。
スミス氏の5Gに対する粗野で空想的なキャンペーンは、まさに2021年に米国政府の最大の懸念事項の一つに急速になりつつあった安全保障上の脅威だった。スミス氏の発言がRedditに現れてからわずか2週間後、当時のFBI長官クリストファー・レイ氏は、9/11攻撃20周年を記念するスピーチで、政治的暴力の最新動向について論じた。「今日、米国が直面する最大のテロの脅威は、実質的にローンアクターによるものだ」と述べ、これらの人々は「過激化から行動へと急速に移行し、しばしば入手しやすい武器をソフトターゲットに対して使用する」と説明した。そして、奇妙な陰謀論にどっぷり浸かった後に暴力に走るこうした個人がますます増えているとレイ氏は強調した。
レイ氏が初めてこの警告を発して以来、米国における政治的暴力は彼の予見通りに進化を続けている。近年の攻撃の多くは、メディアの影響で、政府の抑圧者、寛容なリベラル派、あるいは陰謀を何としても阻止しなければならないと信じるようになった人々によって行われている。「こうした陰謀論は、もはやTwitterのHitlerLover4Chan88から発信されているわけではない」と、ジョージ・ワシントン大学過激主義プログラムの研究員、ジョナサン・ルイス氏は言う。「それは、青いチェック、金のチェック、認証済みアカウント、つまり多くの人々にとって正当性を持つ人物から発信されている」。彼はさらに、こうした偏執的なインフルエンサーの中には、権力の座にさえいる者もいると付け加える。「グロイパーズが国土安全保障省のTwitterアカウントを運営している」とルイス氏は言う。「気候変動に関する法案が可決されつつある」。
暴力こそが唯一の道徳的選択であると確信したローンアクターは、国家の技術インフラの一部に対し、日常的にヒットアンドラン攻撃を行っている。これらのインフラは、その重要性にもかかわらず、警備が手薄なままである。標的とされるサイトの種類は、攻撃者の動機と同じくらい多様である。例えば2022年には、ノースカロライナ州で2つの変電所が何者かに襲撃されたが、これは極右がドラッグショーを妨害しようとしたためとみられる。2年後、テネシー州の男性が、人種戦争を早める目的でドローンを使ってナッシュビルの電力網を爆破しようと企てたとして逮捕された。今年7月には、気象操作の陰謀論を流布する民兵グループのメンバーが、オクラホマ州のレーダー基地を破壊したとされている。また、動機不明の破壊工作員が初夏からカリフォルニア州とミズーリ州の両方で光ファイバーケーブルを切断している。 （国土安全保障省が3月にテロおよび標的型暴力のデータベースを閉鎖して以来、インフラ攻撃の実際の件数を把握することはより困難になっている。）
しかし、放火を自ら計画し実行したスミスは、他の過激派よりも頻繁に放火を行っていたようだ。シーワールド北側の放火は、2021年に彼が放火した7件目の放火だった。その後7ヶ月でさらに15件を放火した。私は過去1年間、スミスと彼の5G反対運動の起源と詳細について長々と話し合った。なぜ、そしてどのようにして、一部の絶望的な魂が現代生活の根幹を破壊することに駆り立てられるのかを知りたいと思ったからだ。
スミスはサンアントニオ北西部の3LDKのトレーラーハウスで、大工と看護助手の両親の一人っ子として育った。軍人になる夢を抱き高校に入学したが、建設現場での事故後、父親がアルコール依存症に陥ったことで人生は大きく変わった。父親は酒に溺れ、母親は12時間勤務でほとんど家にいないため、スミスはどこか別の場所で帰属先を探した。高校10年生で中退し、ドラッグと軽犯罪にしか興味のない新しい友人グループに身を投じた。「彼らが私に向ける愛情が、強い忠誠心を育んだ」と彼は語る。「彼らのためなら何でもする」。18歳の時、ザナックスで意識を失っている間に強盗を働いた罪で刑務所に入った。仮釈放を破棄し、複数のドラッグと銃器の罪で起訴された後、その後6年間の大半を獄中で過ごした。収監中に父親が癌で亡くなった。
2019年11月、3度目の服役から仮釈放されたスミスは、苦悩に満ちた過去と決別しようと決意した。母親のトレーラーハウスに戻り、ゴールデン・コーラルで料理の仕事に就いた。同時に、元エリート体操選手で最近反抗的になっていた18歳のコリー・レーン・デュプレと交際を始めた。彼女は薬物リハビリから抜け出し、スミスの隣に引っ越してきたのだ。すべては順調に進んでいたが、2020年3月、パンデミックによりスミスのレストランとデュプレが指導していた体操スタジオが閉鎖された。二人の新しい生活は仮死状態に陥り、二人はハイになることとスクロールすることに明け暮れる日々を送っていた。
そうしたぼんやりとしたセッションの最中、 2019年6月に放送された『ザ・ジョー・ローガン・エクスペリエンス』第1308話の動画クリップがスミスのインスタグラムのフィードに突然現れた。クリップはローガンがジョイントに火をつけるために立ち止まるシーンから始まり、ゲストであるエディ・ブラボーは、9/11や地球平面説などの陰謀論を唱えることで知られる、金床頭の柔術の達人である。彼は質問を投げかける機会を得る。「えーと、5Gとかその恐怖についてどう思いますか？本物だと思いますか？」ローガンは、当時米国で普及し始めていたこの無線ネットワーク技術を「恐れている」と断言する。「彼らはどれくらいの長期テストを行ったのですか？」と彼は、自分が恐れている潜在的な影響については明言せずに尋ねる。「ゼロですか？」その後、ブラボーはローガンに、政府の「世界に向けた400ページにわたる計画」が掲載されているウェブサイトを訪問するよう促し、その文書には「頭が吹き飛ぶほどの」5Gに関する暴露が含まれているとローガンは言う。
クリップには詳細がほとんどなかったが、スミスは2014年に獄中で親しくなった男性のことを思い出した。この受刑者は磁石と電気に関する本の熱心な読者で、悪意ある目的で建設されているという広大な通信「網」についてよく口にしていた。スミスはこうした入り組んだ暴言にはあまり注意を払っていなかったが、二人の有名ポッドキャスターは友人の懸念に同調しているようだった。
5Gに関するクエリを検索バーに入力すると、スミス氏はすぐに警戒心を抱いた。ソーシャルメディアには、4Gよりも高い電磁周波数を使用する5G基地局が人間の免疫システムを弱め、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のウイルスを撃退できなくしていると主張する投稿が溢れていたのだ。（2020年当時、イランなど5Gがまだ利用できなかった国は、新型コロナウイルス感染症による甚大な被害を受けた。）俳優のウディ・ハレルソンのような著名人は、中国が新型コロナウイルス感染症の蔓延を抑えるために5G基地局を解体していると（虚偽の）インスタグラムで主張した。スミス氏のソーシャルメディアのアルゴリズムがこうした投稿への彼の好みに合わせて調整されるにつれ、彼は2020年春にイギリスで放火犯が60基以上の携帯電話基地局に放火したことを知った。この一連の暴力行為は、イギリス人牧師で仮想通貨コンサルタントのYouTube説教に一部触発されたものだった。その牧師は「私たちが浴びせられている無線周波数が人々を殺している」と説いていた。（この牧師はボーダフォンの元幹部を自称することで信憑性を得ていたが、実際には5Gが展開されるずっと前から、1年未満しかこの通信会社で営業マンを務めていなかった。）
スミス氏の疑念は、お気に入りの5G関連コンテンツが投稿から数時間で消えてしまうことに気づき、さらに深まった。「5Gと新型コロナウイルスを結びつけるような発言をすると、検閲され、Facebookが投稿を削除し、ファクトチェックをしていました」と彼は言う。「なぜ彼らはこの件で人々を検閲することにそんなにこだわるのだろう？と。それが私の心に響いたのです」。スミス氏は、強力な勢力が5Gに関する陰険な真実を隠蔽していると結論付けた。
パンデミックの真っ只中、レストランでの仕事に再び就ける見込みがなかったスミスは、2020年の春が進むにつれて麻薬販売に逆戻りした。彼はサンアントニオの不気味なほど人影のない通りを歩き回り、家にこもる客に大麻、コカイン、その他の麻薬を配達した。巡回中に、5Gの塔がまだ建設中の数少ない建造物の一つであることに気づいた。彼は時折車を停め、建設作業員たちに、なぜ病気や命の危険を冒して5Gの展開を拡大しようとしているのかを尋ねた。彼らに立ち去るように言われた時、彼は彼らの無礼さもまた危険信号だと考えた。
スミスは取引に出ていないときは、たいていトレーラーでデュプレと二人きりだった。母親はコロナ患者で溢れかえる病院で、いつもより長時間働いていたのだ。二人はインフォウォーズの主催者アレックス・ジョーンズやイギリスの陰謀論者デイヴィッド・アイクの動画を見ていた。アイクは世界が爬虫類ヒューマノイドに秘密裏に支配されていると主張することで悪名高い人物だ。これらの情報源は、5Gをめぐってますます陰鬱で精巧な物語を唱え、この技術が国家全体を奴隷化する計画の中心であるかのように描いていた。よくある説の一つは、政府が人々を隔離するためにコロナウイルスを放出し、建設作業員に5Gネットワークを構築する時間と場所を与えたというものだった。最終的にワクチンが開発されれば、5Gタワーからの放射線が注射剤に配合された酸化グラフェンナノマテリアルと相互作用する。これにより、政府は国民の行動を統制したり、反乱を起こした場合には国民を一斉に抹殺したりする力を持つことになる。 「5Gが継続して彼らの望むところに到達すれば、私たちが知っているような人間の生活は終わります」とアイク氏は2020年4月のインタビューで警告した。
5Gの放射線をはじくと謳う衣類や雑貨を売る人々がよく口にするこの話は、スミスには全く納得のいくものだった。以前は政治に全く興味がなかった。「いつも『ああ、自分には関係ない』と思っていた」と彼は言う。しかし、今や彼が消費しているテクノロジー恐怖症的なコンテンツが、彼の無関心を溶かした。「今の中国のテクノロジーと監視の現状を見て、アメリカもいずれ同じになるだろうと思った」と彼は言う。「自由が奪われるとか、そういうことだ」。彼はデュプレに「voice to skull（頭蓋骨への音声）」というフレーズを使った特許をいくつか見せ、彼女も同様に恐怖を感じさせた。二人はそれを、政府が5Gを使って何も知らない大衆に思考を埋め込むことができる証拠だと解釈した。（問題の特許にはそのような主張は含まれていない。）
7月17日金曜日の夕方、スミスは顧客の家に向かう途中、通常の交通違反で警察に呼び止められた。彼は麻薬所持と銃器所持の容疑で逮捕された。この2つの容疑は、仮釈放取り消しと刑務所への再送につながると思われた。しかし、スミスは月曜日の朝に裁判所が再開されるまでは仮釈放違反で告発されない可能性が高いと考えた。そこでデュプレは土曜日に保釈金をかき集め、二人は逃亡した。
逃亡生活の厳しい現実は、スミスとデュプレの5G研究を進める努力を困難にした。二人は主に地元のドラッグハウスに身を寄せた。スミスの職業柄、最初は歓迎されていたものの、数日、あるいは数週間、気まぐれなメタンフェタミン中毒者たちと同室になると、必ず何かがおかしくなる。二人とも銃で脅されて暴行され、強盗に遭い、スミスとデュプレは次々と危険な状況から逃げなければならなかった。
逃亡生活のストレスがスミスの精神を蝕んでいくにつれ、彼はどうすれば目的意識を取り戻せるか考えを巡らせていた。「もっと良い人間になりたかったんです」と彼は言う。「今もこういうことを続けていますし、このライフスタイルを送っています。でも、心のどこかで人を助けたいという思いがありました」。11月下旬、彼は新たな一歩を踏み出すことを決意した。ポッドキャスターやアルゴリズムが押し付ける情報をただ受け身で受け入れるのではなく、自然界の5Gタワーを調査することにしたのだ。
スミスとデュプレは、探索すべきタワーを探してサンアントニオを夜通し歩き回った。ほとんどの建物は有刺鉄線が張られた金網フェンスで囲まれており、立ち入りは不可能だった。しかし、二人はついに郊外の住宅街にひっそりと佇む、警備の行き届いていないタワーを見つけた。現場に近づくにつれ、大きく不気味な音に怯え始めた（5Gタワーの騒音は、冷却ファンと電気部品から発生する）。二人は、空気中に漂う不吉なエネルギーの波動を感じ取った。デュプレはタワーのオーラにひどく怯え、触れる気にはなれなかった。「ねえ、気持ち悪いわ」と彼女はスミスに言い、背を向けた。
しかしスミスは前に進み出て、塔の円筒形の金属の土台に手を置いた。その瞬間、彼は、自分たちの周囲にあるこの怪物の存在に気づいていない人々の多さに、深い悲しみに打ちひしがれた。「その時、私は本当に決心したんです」と彼は回想する。「私はカッとなったんです。『おい、これは絶対に何とかしてやる』って。」
イラスト：ジョヴァナ・ムゴシャ
行動に移す決意をしたスミスとデュプレは、5Gと戦う最善の方法について話し合った。独自のポッドキャストや教育ウェブサイトを立ち上げることも検討した。しかし、最終的に、代替医療界で電磁場を弱める効果があると謳われている、いわゆるオルゴナイト結晶を自家製で作ることに決めた。2人が隠れていたドラッグハウスの雑然としたキッチンで、2人はマフィン型に着色樹脂と、スチールウールのカールや銅線のコイルなど、手に入るあらゆる金属片を詰めた。これらは半透明の塊に固まり、スミスとデュプレはそれをサンアントニオの5Gタワーの横に置き始めた。彼らはこれを「ギフティング」と呼んでいた破壊行為だった。デュプレはハートや花の形をした結晶を作り、見知らぬ人々に配り、5Gの恐ろしさに目を向けさせようとした。
しかし、スミスはすぐに贈り物という手法に嫌悪感を抱き始めた。モバイル技術に反対するために多大な犠牲を払った人々のことを知るにつれ、彼はますます過激化していった。特に彼が尊敬していたのは、オーストラリアの通信技術者、ジョン・ロバート・パターソンだった。彼は電磁波への過剰な曝露によって健康被害を受けたと信じていた。2007年、パターソンは盗んだ装甲兵員輸送車でシドニーの携帯電話基地局7基に突っ込み、警察に出頭したという悪名高い事件を起こした。この暴行事件はオーストラリアの無線通信業界の成長を鈍化させることにはならなかったが、スミスはパターソンが刑務所を出た後もモバイル技術の危険性に関する大規模な隠蔽工作について説き続けていたことに好感を抱いていた。
スミス氏は、2020年12月25日にナッシュビルのダウンタウンで発生した爆破事件にも注目していた。アンソニー・クイン・ワーナーという名の孤独な男がキャンピングカーで自爆した事件だ。FBIは、ワーナーの犯行動機は自殺願望と、政府がエイリアンの侵略を隠蔽しているという矛盾した陰謀論の両方にあると結論付けた。しかしスミス氏は、ワーナーがAT&Tのネットワーク施設の前で自爆したという事実のみに注目した。これは、5Gこそが真の標的だったことの証拠だとスミス氏は考えた。
2021年2月、大規模な氷雨によりサンアントニオの電力供給が数日間にわたって停止した。スミス氏は停電に乗じて複数の5Gタワーに侵入し、ボルトカッターでフェンスを切り裂いた。施設の基地局から伸びる光ファイバーケーブルを研究し、数メートルにわたって屋外を走り、タワーのアクセスハッチに蛇行しながら侵入した。彼は、むき出しのケーブルに火をつけるのは簡単だと気づいた。炎がタワー内部を駆け上がり、地上30メートル以上にあるアンテナを焼き尽くし、サンアントニオの人々を魅了するたいまつに変わる様子を想像した。「人々の注意を引く方法が他になかったんです」と彼は言う。「ここでこれを燃やせば、誰かがそれを見て、『おい、なぜ誰かがこれを燃やしているんだ？』と思って調べてくれるかもしれないと思ったんです」
4月10日の朝、スミスはディスカウント眼鏡店の裏にある5G基地局に車を停めた。通りの向かいにある州間高速道路410号線を使ってすぐに逃げられるように、この場所を選んだのだ。彼は粗雑に作った火炎瓶の導火線に火をつけ、フェンス越しに投げ込んだ。しかし、驚いたことに、間に合わせの爆弾はケーブルから少し外れたところに着地し、地面に叩きつけられて粉々に砕け散ったものの、被害は軽微だった。スミスは慌てて現場から逃げ出し、ライムグリーンのライターを落としてしまった。高速道路に向かって走り出すスミスは、本気で世界を変えたいなら、もっと攻撃方法を磨かなければならないと悟った。
より優れた放火犯になるため、スミスは南テキサスの片田舎の不毛な地へ足を踏み入れ、いくつかのテストを行った。インターネットで見つけたレシピを使って、手製のナパーム弾を詰めた手榴弾のような装置を試した。しかし、フェンス越しに焼夷弾を投げるだけでは、望む結果は得られないと判断した。爆弾の設計に関わらず、失敗率が高すぎるからだ。代わりに、ケーブルを至近距離で燃やすために、鉄塔の敷地内に侵入する必要があった。そうすると、現場で5分以上過ごすことになり、発見され逮捕される危険にさらされることになる。
スミスは、捕まる可能性を最小限に抑える、シンプルながらも効果的な手口を編み出した。Google Earthを使って標的を偵察し、放火後に退避できる森林地帯に隣接するタワーを狙い撃ちにした。また、タワーの敷地内にいるように見せかける衣装も大量に用意した。建設作業員の服や警備員の制服などを買い集め、そのほとんどは麻薬と引き換えに手に入れたものだ。フェンスにボルトカッターを使っても逃げ切れるなら、タワーの横にひざまずき、ケーブルハッチに加速剤を染み込ませた布切れをこっそり詰め込んでも、誰も疑問を抱くことはないだろう。
スミスはその年の4月から、かなり多忙な放火犯となった。最初の6週間で、タトゥーショップの近くのビルを1棟、高級マンションの外のビルを1棟、そして住宅街の袋小路の突き当たりにあるビルを1棟ずつ襲撃した。デュプレは最後の任務に同行したが、スミスが開けたフェンスの穴をくぐり抜ける勇気はなかった。ボーイフレンドとは違い、彼女は実際に建物を破壊して手を汚すことを恐れていたのだ。
この神経をすり減らすような経験の後、デュプレはスミスに放火をやめるよう懇願した。彼女がそうしたのは、二人の境遇がようやく好転しつつあったからでもある。知り合いのサンアントニオの有名ラッパーの紹介で、スミスは小さな商業ビルで雑用係として非公式の仕事に就き、家主は彼とデュプレに空き室の一つに住まわせてくれることになった。デュプレは、スミスがこれ以上の批判を浴びせることで、この不安定な状況を台無しにすることを望まなかった。しかし、スミスは今や5G反対の熱狂にどっぷりと浸かっていた。「あの火事は私に意味を与えてくれた」と彼は火事について語る。「何かと戦うことで、私の人生にさらなる意味を与えてくれたんだ」
5月下旬、スミスはオークヒルズ地区のタワーに放火しようとした。長らく捕まらずにいたため自信過剰だったのか、スミスはケーブルハッチに詰め込んでいたガソリンに浸したぼろ布に火をつけるまでしばらく時間を稼いだ。そしてようやくライターを点火した時、密閉された空間に溜まっていた煙に誤って引火してしまった。炎は彼の顔に勢いよく燃え上がり、髪の毛の大部分が焼け落ち、肌は真っ赤になった。
スミスは苦痛に耐えかね、よろめきながら立ち去った。救急外来に助けを求めることはできないと悟ったのだ。パニックに陥り、セブンイレブンで夜勤をしていたデュプレに電話をかけた。デュプレは水差しをいくつか掴み、店の鍵を閉めてアパートに戻り、ボーイフレンドの傷の手当てをした。二人は結局、スミスの母親に電話するしかないと判断した。母親は手当てをするために駆けつけたことで、法的リスクを負うこととなった。
夏の大半の間、スミスは自分が受けた身体的損傷が永久に残るのではないかと恐れていた。顔色が元に戻り、眉毛が再び生え始める前から、彼は放火活動に戻らざるを得ないと感じていた。焼身自殺のリスクをより深く認識した彼は、より安全な火起こし方法を模索した。WarriorUpという「研究プロジェクト」のウェブサイトで有益なアドバイスを見つけた。WarriorUpは「資本主義のインフラと採掘産業を破壊する技術」を共有することに特化したプロジェクトだ。「携帯電話の塔を破壊する方法」という記事を参考に、スミスは古いタイヤを切り刻み、布切れの代わりに破片を使った。ゴムは布よりも燃えにくいからだ。（同じ理由で、彼はディーゼル燃料を好んで使うようになった。）
ある攻撃の最中、スミスは目に留まった記念品を手に入れた。それは「一部のアンテナ付近の無線周波数電界は、FCCの職業上の人体曝露規則を超える可能性がある」と書かれた警告標識だった。連邦通信委員会（FCC）は、時折塔の頂上に登らなければならない保守作業員のために、これらの標識の掲示を義務付けている。しかしスミスは、この文言は、塔の広範囲にいる民間人が常に危険にさらされていることを政府が告白しているに等しいと誤解した。彼は、5Gが米国を抑圧的なディストピアに変えている役割について仲間の悪党たちに説教する際に、この標識を誇示することを喜んだ。彼は、聴衆が2014年に獄中の友人の話を聞いた時よりも熱心に自分の講義に耳を傾けていることを願うばかりだった。
サンアントニオ消防署の主任放火捜査官、ジェシー・モンカーダ氏は、2021年4月10日、マイ・エコノの39.95ドルの眼鏡店の裏にある焦げた5Gタワーを視察した際、それほど心配していなかった。その朝、火をつけた人物は明らかに素人だった。火炎瓶の威力は弱く、ライムグリーンのライターを現場に落としてしまったのだ。モンカーダ氏の推測では、犯人はちょっとしたトラブルを起こそうとする浮浪者だった。
「しかし、その後、同じことが再び起こったのです」と、2001年に消防署に入署したモンカダ氏は言う。「そして、同じパターン、同じ燃焼方法を目にするようになったのです」。なぜ5G基地局の破壊にこだわるのか疑問に思い、彼はアルコール・タバコ・火器取締局に連絡して支援を求めた。同局は、2020年4月に英国で発生した携帯電話基地局火災について彼に話した。この一時的な犯罪の流行により、米国連邦当局は陰謀に基づくテロが必然的に増加することを認識した。「我々は、暴力的過激派がおそらくさまざまな通信インフラを標的にするだろうと評価している」と、国土安全保障省は2020年5月の覚書で警告していた。「隣接地域で複数の個人による組織的な攻撃が増えれば、これらの事件が拡大する可能性がある」この文書では、こうした過激派は寄せ集めの信念に影響されている可能性が高いとも指摘されている。中には、新型コロナウイルス対策の制限に反対する意見をネット上で声高に主張してきた白人至上主義者もいれば、ユナボマーことセオドア・カジンスキーの反テクノロジー宣言を支持する過激な環境保護主義者もいるだろう。
ネット上の偽情報に根ざしたテロリズムに関わっている可能性が高いと悟ったモンカダは、最初の犯行現場で発見したライターから指紋を採取させた。指紋は、前年7月から逃亡犯として指名手配されていたスミスのものと一致した。別の焼け落ちたビルでも、モンカダはスミスのDNAの痕跡が付着した黒い手袋を発見した。しかし、放火犯の身元を知ることと、犯人を見つけるのは全く別問題だった。スミスはサンアントニオの裏社会を漂う幽霊であり、プリペイド電話を次々と使い回し、痕跡をほとんど残さなかったのだ。
スミスの居場所を突き止めるのに役立つかもしれないナンバープレートの番号や共犯者の特徴を聞き出そうと、モンカダはベライゾンやTモバイルといった被害を受けた企業のセキュリティチームに連絡を取った。「しかし、困難だったのは、彼らは自社の基地局が被害を受けていることを誰にも知られたくないと思っていたことです」と彼は言う。「彼らから十分な支援が得られませんでした。そのため、ビデオ映像も目撃者もいなかったため、全てをまとめるのは困難でした。」
2022年春までに、5G関連の放火事件は20件に迫り、モンカダはテキサス・レンジャーズとFBIの両方と連携して事件解決に取り組み始めた。これらの主要機関は、より多くのDNA鑑定証拠の処理に協力した。例えば、2022年3月に火災が発生したタワーでは、モンカダはスミスが放火に使用したボクサーパンツから陰毛を回収した。しかし、スミスがミスをしない限り、攻撃を阻止できる可能性はほとんどないと思われた。
イラスト：ジョヴァナ・ムゴシャ
数ヶ月にわたる成功で自尊心が膨らんだスミスは、自分を「都会のグレーマン」とみなすようになり、超高速かつステルスで放火を実行できると考えていた。彼はよく、何も知らない知り合いを説得して、自分が放火対象に選んだタワーから1、2ブロックのところまで車で連れて行ってもらった。車から飛び降りて、急いで麻薬を売らなければならないと言い、バックパックに入れていた反射ベストとヘルメットに着替える。フェンスを切り落とし、火をつけ、炎が膨らみ始めたら森の中へ逃げ込む。それから、建設作業員の服を脱ぎ捨て、野球帽を目深にかぶると、何事もなかったかのように車に戻る。車が走り去ると、窓から街の上空に立ち上る煙の雲をじっと見つめるのだった。
5G反対の革命を主導することにますます注力するにつれ、スミスの私生活はますます混乱していった。2022年初頭、彼は便利屋の仕事を失い、デュプレと共に友人のアパートに引っ越さざるを得なくなった。二人のロマンスも冷え込み始めていた。その大きな理由は、デュプレがザナックスとメタンフェタミンの使用を中心に生活することに飽き飽きしていたことだった。「私は惨めでした」と彼女は言う。「一瞬一瞬が嫌でした」。一方、スミスはキャリー・ホランドという別の女性と付き合い始めた。彼女は最近、娘と共にミズーリ州から引っ越してきたばかりだった。あるデートで、彼女はスミスが5Gの塔を燃やすのを目撃した。
最初の放火から1年が経ち、スミスはまさに無敵の気分だった。2022年4月29日、彼はいつもの慎重なアプローチを覆し、人通りの多いウォルマート・スーパーセンターに隣接するビルに放火した。現場に駆けつけたモンカダが捜査のため到着すると、店舗の防犯カメラの映像を確認し、火災発生直後に赤い2017年型シボレー・クルーズが駐車場から飛び出してくるのを確認した。車はホランドの名義だった。ホランドは以前、麻薬違反で逮捕されたものの、起訴はされていなかった。まさにスミスと同じような悪徳業者グループに身を投じそうな人物だった。
5月13日の未明、サンアントニオ警察はメキシコ料理店を出たホランドを拘束した。彼女は2週間前にスミスに車を貸したことを認め、パートタイムの恋人の活動について知っていることを全て話した。テキサス・レンジャーの報告書には、「ホランドは、スミスがアメリカ政府が彼を狙っている、5Gの塔は放射線を放出して人々の心を操る、と発言したと証言した」と記されている。「ホランドは、スミスがYouTubeで5G塔の動画をたくさん見ているとも証言した」
最も重要なのは、ホランドが捜査官にスミスの電話番号を提供したことだ。それはわずか1週間前のものだった。これはモンカダが何ヶ月も探し求めていた重要な情報だった。その日の正午までに、モンカダはスミスの携帯電話を「ping」するための令状を取得していた。つまり、スミスが抑圧の道具として非難していたのと同じ基地局を使って、携帯電話の位置を三角測量するのだ。
米シークレットサービスのエージェントが発信音を鳴らしたところ、スミスはホームセンター「ロウズ」の裏にあるアパートにいたことが判明した。警察官、テキサス・レンジャーズ、FBI捜査官からなる一団が直ちに現場に急行し、2021年4月以降に22基の5G基地局に放火した放火犯の捜索にあたった。
その日の午後1時20分、スミスはアパートから出て、友人のキャデラックCTSに飛び乗った。車が縁石から走り去ると、拳銃とライフルを構えた数十人の警察官が車を取り囲んだ。
スミスはいつかこの日が来ることを覚悟しており、自分がどう反応するかを何度も考えていた。栄光の炎の中で没落し、反5G運動のために殉教するという考えは魅力的だった。シドニーの高層ビル群をブルドーザーで破壊したオーストラリア人よりも、テクノロジー恐怖症の伝説の中でより過激な人物になるという概念にはロマンがあった。弾丸を込めた拳銃を携えていることを考えれば、そうした結末も確かに選択肢の一つだった。しかし、これほどの凄まじい火力を目の前に、スミスは凍りついた。
イラスト：ジョヴァナ・ムゴシャ
「これまでで一番幸せです。」
スミスは、私がその言葉を発した時、いぶかしげな表情をしていることを見て取ったようで、すかさず「そんなことはおかしいでしょう」と言葉を濁した。私たちが待ち合わせていた、荒涼とした南テキサスの刑務所の面会室には、全く明るい雰囲気はなかった。しかし、額に昔のピストルによる殴打の傷跡が今も残るスミスは、陰鬱な環境にもかかわらず、これまでにないほど気分が良いと説明した。何年もぶりに薬物から解放された彼は、今では大学レベルの化学を勉強し、ジャン＝ジャック・ルソーの哲学を読み、Pod Save Americaなどの政治系のポッドキャストを聴いて日々を過ごしている。彼は、警官に自殺を選ばなかったことを幸運に思っている。「目覚めが必要だったんだ」と彼は言う。「すべてから離れて、すべてを考え直し、腰を下ろして再評価する機会が必要だったんだ」
彼はまた、40歳の誕生日を迎える前に刑務所を出られるチャンスを得たことを幸運に思っている。連邦裁判所で6件の放火罪で有罪を認めた後、検察は彼を見せしめにしようと躍起になり、勧告ガイドラインで推奨されている刑期をはるかに上回る15年の刑期を求めた。「量刑ガイドラインは、奇妙な反政府思想を掲げ、携帯電話システムを停止させることを目的とした22基のタワーへの放火事件を想定していない」と、対テロ事件を専門とする主任検察官は記している。「被告のような過激派や陰謀論者による、この重要インフラへの集中と攻撃の激化は、広範囲にわたる社会的損害と混乱を引き起こす可能性がある。」
15年間も刑務所で過ごすかもしれないという見通しに怯えたスミス氏は、自分の窮状に同情してくれそうな複数の団体に手書きの助けを求める手紙を送った。送付先の中には、ロバート・F・ケネディ・ジュニア氏が設立した非営利団体「チルドレンズ・ヘルス・ディフェンス」も含まれていた。スミス氏は、2022年初頭のワクチン反対集会でケネディ氏が5Gは「私たちのデータを収集し、私たちの行動を制御する」ために設計されていると宣言したことを知っていた。スミス氏の懇願に誰も返事をしなかったが、それでも裁判官は彼に寛容な態度を示した。彼は連邦刑で78カ月の判決を受け、現在2030年まで続くと予測されている州の刑期と同時に服役することとなった。（2022年5月に逮捕されたとき、逃亡中のスミス氏は拳銃に加えて0.5ポンドの大麻を所持していた。彼は来年、州の罪で仮釈放される資格を得ることになる。）
デュプレは、2021年5月にスミスがタワーに放火した際に一緒にいたことをモンカダに認めた後、放火の罪でも逮捕された。しかし、この事件は最終的に却下され、デュプレはそれ以来、人生を変えた。現在は薬物を断ち、サンアントニオ大学で薬物乱用カウンセラーの訓練を受け、最近は回復センターで働き始めた。「自分のカルマを正し、他の依存症患者を助けたい」と彼女は語った。
デュプレはかつての人生の暗闇から抜け出したものの、5Gが実存的な脅威となることを確信している。この信念を抱き続けるのは彼女だけではない。例えば、今年6月には北アイルランドのベルファストで放火犯が携帯電話基地局6基に放火した。新型コロナウイルス関連の陰謀論も根強く残り、変化している。6月にはミネソタ州の男性が州議会議員とその夫を暗殺した罪で起訴されたが、後に新型コロナウイルスワクチンを支持する人々を罰するつもりだったと供述した。夏の終わりには、ワクチン接種によって被害を受けたと信じたアトランタの男性が疾病対策センター（CDC）本部に銃を乱射し、警察官1人を殺害した。
「どう言えばいいのかわからないけど、5Gってテクノロジーを信用できないんです」とデュプレは言う。「あれは単なる携帯電話の基地局じゃないと思うんです」。彼女はまた、プラトニックな友情を育んでいるスミスの選択にも同情している。「彼を100%支持します。彼の行動が正しかったとは言いませんが、間違っていたとも言いません」
スミス氏は5Gへの強烈な反対を貫いているが、最近彼がより切実に懸念しているのはAIだ。スミス氏を過激化させたのと同じメディアエコシステムから今や芽生えつつある、若い過激派の間での最新の執着心だ。「AIは、政府が支配力を維持し、監視、モニタリング、追跡、プライバシーへの干渉能力を高めるために利用されることは彼らには明らかです」と、マサチューセッツ大学ローウェル校で国内テロを研究するアリー・ペリガー教授は述べている。AIデータセンターに対する粗野な個人攻撃は、テクノロジーがアメリカ人の日常生活をますますひっくり返すにつれて避けられないように思われる。問題は、そのような暴力が、たとえ突飛な政治信条を掲げる過激派によって実行されたとしても、スミス氏の放火よりも多くの世論の同情を集めるかどうかだ。AIへの偏執狂的偏見の真実の粒は、反5G運動の核心にあるものよりも桁違いに大きいのだ。
「もし私の信念について一つだけメッセージを伝えるとしたら、『地球上で最も創造力と想像力に富んだ存在が、なぜ人間を時代遅れにするようなものを作りたがるのだろうか？』ということです」とスミス氏は語った。かつてはトランプ大統領の熱狂的な支持者だったスミス氏は、2021年1月6日にワシントンD.C.へ行きそうになったほどだったという。しかし今、現政権は巨大AI企業が人間を機械に従属させることを喜んで容認しているのではないかと懸念している。
スミスはテクノロジーの危険性についてポッドキャストを始めることを夢見ているが、彼ほどの不名誉な経歴を持つ人物の話を人々が聞くのを躊躇するだろうことは認めている。彼は私に、放火したことを深く後悔している、と力説した。放火によって、信頼される政治的発言力を得る能力が損なわれたからだ。しかし、テキサスでの滞在も終わりに近づいた頃、スミスは私に何か面白いものを見たいかと尋ねた。警備員が見ていないことを確認すると、彼は席から立ち上がり、白い囚人服の左裾をまくり上げながら微笑んだ。ふくらはぎ全体に、最近、同房者に彫ってもらったという美しいタトゥーがびっしりと描かれていた。炎に包まれた5Gタワーのタトゥーだ。
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