SpaceX、史上初となる宇宙飛行士の無事帰還に成功

NASAの宇宙飛行士、ボブ・ベンケン氏とダグ・ハーリー氏は、国際宇宙ステーション（ISS）での2ヶ月間の滞在を終え、日曜日にスペースX社のクルードラゴンカプセルでフロリダ沖に無事着陸しました。二人は今夏、スペースX社のDemo-2ミッションの一環として、民間宇宙船で軌道に乗った初のNASA宇宙飛行士となり、歴史に名を残しました。このミッションは、カプセルが人間を乗せるのに十分安全であることをNASAに示すための試験飛行であり、今回の宇宙飛行士の帰還によってミッションは完了となります。

NASA商業乗組員プログラムのプログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は水曜日の記者会見で、「ドッキング中にミッションの全目標を達成し、ドラゴン内で乗組員が生活できるかどうかを確認しました。今こそ、この宇宙船を帰還させるのに適切な時期です」と述べた。

ベンケン氏とハーリー氏は、NASAとスペースX社が事前に選定した7つの着陸地点の一つ、フロリダ州ペンサコーラ近郊の大西洋にパラシュートで着陸した。2人はカプセル内で避難し、スペースX社が運航する宇宙船ゴー・ナビゲーターによって海から引き上げられた。これは45年ぶりの有人宇宙船の海上回収となった。前回の回収は1975年の米ソ間の有名な軌道上ランデブーの後だった。それ以降の有人着陸はすべて陸地で行われている（ロシアが湖に誤って着陸した1回を除く）。

Demo-2の着水は、地球に帰還するまでカプセル内で約20時間過ごしたベンケン氏とハーレー氏にとって、長い一日の終わりを告げるものでした。ISSを離れた後、カプセルは自律的に数回の短いエンジン噴射を行い、着陸地点に向う軌道に乗せました。ベンケン氏とハーレー氏はその後数時間、軌道上を漂流しながら、NASAとSpaceXがフロリダ沿岸の着陸候補地点の気象状況を監視しました。カプセルが地球に着陸するための最後の軌道離脱噴射を実行する前に、少なくとも2つの地点で雨、雷、大波、強風がないことが条件でした。

SpaceXのミッションコントロールセンターは、ベンケンとハーレーが海に着陸するわずか1時間前に、軌道離脱の最終決定を下しました。天候により軌道離脱の噴射を延期する場合に備えて、2人はカプセル内に最大3日間分の空気、水、食料を備えていました。しかし、宇宙飛行士を地球に帰還させるという決定が下されると、地球への帰還は迅速かつ過酷な旅となりました。

降下中、カプセルの耐熱シールドは華氏3,500度を超える高温にまで達しました。大気をブレーキとして利用し、時速17,000マイルからわずか350マイルまで減速したためです。カプセルが地表から約3マイル（旅客機の巡航高度の半分）まで上昇すると、追加のブレーキとして小型のドラッグパラシュートを展開しました。波からわずか1マイル（約1.6キロメートル）上空に達した時点で、カプセルはメインパラシュートを展開し、ゆっくりと地表へと漂っていきました。

「着水後、私が『スペースX海軍』と呼んでいるチームが入り、乗組員を回収します」と、スペースXのクルー・ミッション・マネジメント・ディレクター、ベンジー・リード氏は先週の記者会見で述べた。スペースXは回収作業を指揮すべく、メキシコ湾に「ゴー・ナビゲーター」、フロリダ東海岸沖に「ゴー・サーチャー」という2隻の船を派遣した。各船にはスペースXとNASAから40人以上の乗組員が搭乗している。

ベンケン氏とハーリー氏はゴー・ナビエーターに無事搭乗後、徹底的な健康診断を受ける。着水後4時間以内にヘリコプターでケネディ宇宙センターに降ろされ、そこから飛行機に乗り換えて、テキサス州ヒューストンにあるジョンソン宇宙センターにあるNASA宇宙飛行士本部へと向かう。カプセル自体は、フロリダ州のスペースX施設で修復され、来春の有人ミッションに再び使用される。「ドラゴンは数ヶ月で改修され、打ち上げ準備が整う予定です」とリード氏は述べた。「機体のほぼ全てが再利用され、少なくとも5回、場合によってはそれ以上の再利用を想定して設計されています。」

ベンケン氏とハーリー氏は、新型宇宙船のテストパイロットを務めた宇宙飛行士の限定クラブの8人目と9人目のメンバーとなりました。NASAがDemo-2飛行のデータを確認すれば、SpaceXのクルードラゴン宇宙船は、有人宇宙飛行の認証を受けるアメリカで5番目の、そして初の商業宇宙船となる予定です。これは大きな出来事ですが、NASAの商業乗組員プログラムはまだ始まったばかりです。

Demo-2ミッションで全てが問題なければ、SpaceXは早ければ9月にも宇宙飛行士の宇宙ステーションへの定期輸送を開始する予定です。「着陸後に重要なのは、今回の飛行で得られたすべてのデータを確認することです」とスティッチ氏は先週の記者会見で述べました。「データを系統的に分析し、運用飛行を開始する準備が整っていることを確認していきます。」

SpaceXにとって初の有人運用ミッションとなるCrew-1ミッションには、日本の野口聡一氏とNASAのマイケル・ホプキンス氏、ビクター・グローバー氏、シャノン・ウォーカー氏の4人の宇宙飛行士が搭乗します。クルー・ドラゴンの太陽電池パネルの信頼性への懸念から、ベンケン氏とハーレー氏のISS滞在期間は最大4か月に制限されましたが、次期宇宙飛行士はパネルのアップグレードにより、軌道上で約6か月間滞在できるようになる見込みです。

しかし、将来宇宙飛行士を宇宙へ運ぶ企業はSpaceXだけではありません。ボーイング社もNASAの商業有人宇宙船プログラム用のカプセルの開発に取り組んでいます。しかし、苦境に立たされている同社は、数々の困難に直面しています。昨年末、ボーイング社のミッションコントロールセンターは、ISSへの無人試験飛行を中止せざるを得ませんでした。ソフトウェアの問題により、エンジンの点火が実行できず、ISSへのドッキングに必要な軌道に乗せることができなかったためです。カプセルは無事に地球に帰還しましたが、同社は有人試験を行う前に、もう一度無人飛行のデモ飛行を行う予定です。

ベンケン氏とハーリー氏の無事の帰還は、NASAの有人宇宙探査プログラムの商業化における大きな節目です。かつて有人宇宙飛行は世界の主要国だけの独占領域でした。今、SpaceXは民間企業でも人を宇宙に送り、そして帰還させることが可能であることを証明しました。

2020年8月6日午前10時（東部標準時）更新：この記事は、ボブ・ベンケンとダグ・ハーレーが、新しいアメリカの軌道宇宙船を操縦した8人目と9人目の宇宙飛行士になったことを明確にするために更新されました。

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