空腹の都会のネズミたちは、あなたの近くに新しいランチスポットを探しています

約20年前、パデュー大学の大学院生だったボビー・コリガンは、インディアナ州にある商業穀物倉庫で週末を過ごしました。博士論文の一環として、彼は広大な施設の複数の階に分かれて暮らす約10のネズミの家族を追跡し、ネズミの生態、行動、繁殖を観察しました。飼育されていたネズミの数は合計で約150匹でした。

数か月後、コリガンは散らばった穀物をすべて注意深く片付けて、彼らの食糧供給を除去することを決意しました。

階段を掃除する清掃員

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最初はネズミたちの間で騒々しい口論や喧嘩が起こりました。その後数晩、それは激しい争いへと発展し、共食いにまで至りました。数日のうちに、敷地内のネズミはほぼ全て姿を消しました。近くの小さな町へ移動したか、機会を得る前に死んでしまったかのどちらかでした。

コンサルタントであり、都市部のネズミ生態学者でもあるコリガン氏は現在ニューヨーク市に住み、市当局、空港職員、害虫駆除会社に対し、ネズミ問題の対処法について助言を行っている。パンデミック発生以来、全米の都市で彼がインディアナ州の穀物倉庫で行った実験の再現が起こっていると彼は言う。生涯を通じてレストランのゴミ箱や路地裏のゴミ箱を餌にしてきた都市部のネズミたちは、食料源を失った。その結果、彼らは行動を変えている。日中に餌を探し、車の中で眠る（電線を食用の根と間違えてかじる）、アパートに侵入し、そして穀物倉庫と同じように、ネズミ同士の共食い、いわゆる「ムリサイド（殺鼠）」を行っているのだ。

「これらの動物は飢えると攻撃的になります」とコリガン氏は言う。「互いに攻撃し合っているんです。かなり不快な光景ですが、野生ではそういうものです。」

ストレスを感じているネズミのこの行動は、シカゴでも報告されており、害虫駆除の専門家は共食いやその他の異常な行動を報告している。また、ニューオーリンズの観光地区バーボン・ストリートやフィラデルフィアでも報告されており、害虫駆除の専門家は、地元のレストランから食べ物を失ったネズミが20匹も住み着いている家を発見した。

ネズミは通常、餌となる場所から約15～23メートル離れた地下のコロニーで集団で暮らしています。しかし、餌が不足するにつれて、ネズミの移動範囲は広がっています。

全米害虫管理協会の主任昆虫学者ジム・フレデリックス氏によると、ネズミが餌を求めて行動範囲を広げており、ネズミ駆除チームは大きな変化を報告しているという。

「ネズミの個体数が増加しているというデータはありません」とフレデリックス氏は言う。「私たちが目にしているのは、ネズミが普段とは異なる行動をしているという観察結果です。特に、日中に、これまで見たことのない場所で、大胆な行動をしています。これは人間の行動と大きく関係しているのではないかと考えています。かつては人で賑わっていた都市中心部は、今やゴーストタウンと化しています。」

普段は食べ物に貪りつく人々で賑わう都市公園、観光地、レストラン街は、新型コロナウイルスによるロックダウン措置の影響で、今はほとんど人がいない。人が減れば、ネズミの餌も減る。フレデリックス氏によると、郊外でも飢えたネズミはショッピングモールを離れ、餌を求めて近隣の住宅に侵入しているという。

食料不足は各コロニー内でも争いを引き起こしていると、フレデリックス氏は言う。「通常、他のネズミよりも先に餌をゲットできるアルファネズミがいます」とフレデリックス氏は言う。「若いネズミは待たなければならないので、競争が激化します。争うネズミが増えたり、餌が減ったりすると、緊張が高まり、ネズミ同士が暴力を振るう可能性が高まります。」

フレデリックス氏によると、ネズミはコロナウイルスを媒介することはありませんが、サルモネラ菌やレプトスピラ症といった他の病気の媒介者となる可能性があります。ネズミは、感染した尿や糞便を介して直接人間に感染させたり、ダニやノミを媒介して人間に噛みつき病気を感染させたりすることで間接的に感染させるなど、多くの病気を媒介します。

近所でネズミを見つけた場合、最善の対処法は屋外の餌となるものを取り除き、家やアパートへの出入り口を塞ぐことです。つまり、25セント硬貨ほどの隙間、あるいは1.5センチほどの隙間さえあれば、すべて塞ぐということです。近所の人たちにも協力してもらう必要があります。新型コロナウイルスがレストランや混雑した市場を通じて蔓延するのと同じように、誰もが生ゴミをきちんと処理し、ゴミを片付けていない地域では、ネズミが蔓延する可能性があります。

「私たちの弱点は、全員が正しい行動をとっているわけではないことです」とコリガン氏は言う。「10人のうち1人が行儀が悪ければ、ネズミに必要なものを与えてしまうのです。問題は、どうすれば隣人全員に正しい行動をとらせることができるかということです。これは非常に難しいことです。」

コリガン氏は、ネズミは都市部の低所得者層地域に限った現象ではないと指摘する。「裕福な人がだらしない暮らしをしていれば、住宅街全体に問題を引き起こすでしょう」と彼は言う。

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都市部のネズミの専門家は、新型コロナウイルス感染症による世界的なロックダウンを利用して、ネズミの行動が人間の行動の変化にどのように適応しているかを研究しています。ブロンクスにあるフォーダム大学の客員研究員であるマイケル・パーソンズ氏は、複数の国の害虫駆除会社や市当局のデータを用いた世界的な研究プロジェクトのためにデータを収集しています。パーソンズ氏は、新型コロナウイルスによるロックダウンによってネズミが近隣地域から別の地域へ、あるいは都市中心部から郊外へと移動を強いられていることは、ネズミの行動に関する新たなデータを収集する機会になると述べています。

「ネズミの大量移動はめったに起こらないので、業界の協力を得て、できるだけ多くの世界規模の出来事を記録したいと考えています」とパーソンズ氏はWIREDへのメールで述べた。

パーソンズ氏は、パンデミック中にネズミが増えたのか、それとも人々がネズミに気づくことが多くなり、当然ソーシャルメディアに画像を投稿することでネズミが増えたという思い込みが強まっただけなのかは分からないとしている。

少し残念な点もある。一部の地域で生活が正常に戻り始めると、歴史を通してそうであったように、都市部のネズミの個体数は再び増加するだろうとパーソンズ氏は考えている。「レストランが再開したら、新しい店にも古い店にもネズミが現れる可能性がある」とパーソンズ氏は書いている。

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