Googleがマップと検索で火災追跡ツールを拡張

2020年がまだ終末的な年だったとは思えないほど、今週は北カリフォルニアで370件以上の山火事が発生し、そのうち26件は州の対応を必要とし、そのうちいくつかは避難を余儀なくされました。一方、コロラド州のパインガルチ山火事は、同州史上最大級の山火事の一つです。状況はさらに悪化する可能性があり、専門家は今月と9月にかけて米国北西部で山火事が発生するリスクが例年より高くなると予測しています。

だからこそ、Googleのマップと検索の最新アップデートは、まさにタイムリーと言えるでしょう。同社は本日、マップアプリとGoogle検索に新たな山火事境界マップを公開すると発表しました。このマップは、政府機関とGoogle Earth Engineのデータを分析し、1時間ごとに更新されます。「CZU Lightning fires」や、より一般的な「California wildfires」といったキーワードで検索すると、3つのセクションからなるモジュールを含む検索結果ページが表示されます。1つは火災の境界を示し、もう1つは安全に関するヒント、そして3つ目は避難情報のリソースを一覧表示します。

これは全く新しいプロジェクトではありません。Googleは昨年、カリフォルニア州で同様のツールの有用性を評価するため、試験的に導入しました。PulsePointやCitizenといった緊急警報アプリは、ユーザーに火災発生場所を通知します（Citizenは独自の地域別火災マップも作成しています）。また、山火事やその他の大規模な気象現象、自然災害を追跡することを目的としたクラウドソーシングマップも存在します。例えば、この山火事早期通知マップなどです。Googleマップでは、ユーザーが独自の火災マップオーバーレイを作成することもできます。

しかし、世界有数のデータ収集企業であるGoogleは、「ほぼリアルタイム」で更新されるオーバーレイを作成することで、より優れたサービスを提供できると考えています。同社は、カリフォルニア州だけでなく全米でこの新しいツールを展開しています。ユーザーは、Googleのモバイル検索アプリや地図アプリ、そしてウェブ上で、この特別なパネルを見つけることができます。さらにGoogleは、こうした緊急事態に対応するために、検索結果に広告を表示しないという、Googleらしからぬ取り組みも行っています。

山火事の境界マッピングの場合、Googleが使用するデータの大部分は、米国海洋大気庁（NOAA）が運用する衛星から得られます。NOAAの静止運用環境衛星システムは、米国全土の気象パターンを追跡するために使用される衛星群です。GOES衛星は静止軌道を周回しており、地球の自転に合わせて一定の場所の上空に留まります。衛星に搭載された赤外線カメラは、地球の表面温度を監視し、ホットスポットを検出します。

「NOAAが提供する画像は、基本的に『この画像のピクセルは今まさに燃えていると思われます』と伝えてくれます」と、Googleの検索・危機対応部門のエンジニアリング・プログラム・マネージャー、ライアン・ギャラハー氏は語る。「NOAAは独自の火災検知アルゴリズムを24時間365日、5分ごとに稼働させています。私たちはそのデータを取り込み、独自の火災描写アルゴリズムを用いて、火災の拡大に合わせて、高温のピクセルの周囲に境界線を描きます。」

その結果、Googleマップ上で山火事の境界線を示す曲がりくねった線が表示されます。ギャレハー氏によると、更新はおよそ1時間ごとに行われます。2018年のキャンプファイアのような壊滅的な急速な火災の現場にいる人々を助けるには少し遅すぎるかもしれませんが、ゆっくりと広がる火災を追跡するには役立ちます。

このサービスは実際にはいかなる予測情報も提供していないため、最適な避難経路を探している場合でも、次に火災がどこまで広がる可能性があるかは示唆されません。Googleは将来的にこうしたガイダンスを追加したいとしていますが、現時点では予測ではなく検知に重点を置いています。また、特に遠隔地の農村部、特に道路が地図上に表示されないほど未開発の地域では、依然として情報不足が残る可能性があります。このような状況では、安定した携帯電話サービスも問題となる可能性があるため、Googleが現時点で唯一提案しているのは、可能であれば事前にオフラインマップをダウンロードすることです。

ロサンゼルス東部の山火事による煙が米国の3州とメキシコ北西部に影響を及ぼしている。

ビデオ: Google

Googleが緊急対応情報をサービスに組み込み始めたのは、約10年前のことです。イスラエルのハイファに勤務するGoogle社員が、遠くで燃え盛る大規模な火災を発見し、その正確な場所を知りたがっていました。この火災、つまりマウント・カーメルの森林火災について、オンラインで容易に解析できる情報が不足していたことが、Google初の危機警報サービスの開発につながりました。

数年後、GoogleはAndroidユーザーに「SOS」アラートの表示を開始しました。これは、近くで自然災害または人為的災害が発生していることを示す通知です。通知をクリックすると、検索結果ページに移動し、上部には巨大な赤いバナーが表示され、その下に地元機関からの情報がまとめられています。Googleによると、今年、新型コロナウイルス感染症のアラートを発信する際にも、このSOS技術インフラが利用されているとのことです。さらに最近では、Androidスマートフォンを地震を検知するための小型地震計として活用し始めました（繰り返しますが、2020年ですから）。

Googleの積極的なデータ収集と検索市場における優位性、そしてユーザーを他のウェブサイトに誘導するのではなく「Googleカード」の形で検索結果を表示する手法は、ここ数ヶ月、厳しい批判にさらされてきました。しかし、緊急サービスに関しては、対象ユーザーは忙しすぎて、その影響についてじっくり考える時間がないかもしれません。

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