カナダの山火事を止めるための不可能な戦い

カナダの消防士スコット・レニックは、この夏が厳しいものになることを覚悟していた。2023年5月、レニックはブリティッシュコロンビア州に6つあるインシデントマネジメントチーム（IMT）の1つを指揮していた。IMTは、最も複雑な火災への対応を任された専門チームだ。18人からなる彼のチームは、猛烈な山火事の消火活動のため、北東部の都市フォートセントジョンに到着したばかりだった。5月13日土曜日、人為的な火災が発見された当時、州の山火事対策局はまだ人員の採用、訓練、そして募集活動の最中だった。日曜日までに炎は7,000エーカー（約2.3ヘクタール）以上に燃え広がり、月曜日の朝までに炎は5倍に拡大し、スタテンアイランドとほぼ同じ面積にまで広がった。しかし、最悪の事態はまだこれからだった。

干ばつによって、すでに土地は高温で乾燥していた。自然災害レベルの火災を引き起こす3つ目の要因は風だった。月曜日の午後、寒冷前線が進路に直接押し寄せ、時速25マイル（約40キロ）の突風が吹き荒れた。数時間後、炎は様々な方向に9マイル（約14キロ）燃え広がり、ブリティッシュコロンビア州の石油・ガス産業の中心地で人口2万1000人のフォートセントジョンに迫った。

レニック氏は、30年間この仕事に携わってきた今でも、強風に煽られ燃え盛る猛烈な炎、つまり火災嵐の恐ろしさに驚かされることは尽きないと言う。それは貨物列車のような音と動きで、何万ポンドもの酸素を吸い上げながら、視界に入るものすべてを飲み込んでいった。レニック氏と彼のチームは、18時間もの間、数十人の消防士や重機のオペレーターと共に、飛び散る燃えさしを捉えるのに十分な幅の防火帯を作るために奮闘した。そして、疲れ果てて休息を取った。

臨時の事案指揮所で、レニックはノートパソコンで3ヶ月先の天気予報を調べた。カナダ西部は濃い赤色の雲に覆われ、降水量は少なく気温は高かった。その後、指揮官が部下に天気予報を伝えていると、誰かが今シーズンの展開回数を何回と予想しているか尋ねた。典型的な夏は4回だ。レニックは6本の指を立て、「間違っていればいいのだが」と付け加えた。

今週、レニック氏のチームは5回目の派遣を終えて帰国の途についた。カナダで発生している1,050件の山火事の一つへの対応だった。山火事はかつてないほど規模が大きくなり、熱くなり、長引いて_、頻繁に発生している。彼はすでに6回目の派遣に向けて準備を進めており、山火事シーズンはあと6週間ほど残っているため、7回目の派遣も検討されている。

ブリティッシュコロンビア州バーノン市で育ったレニック氏は、父親や祖父と同じく、人生の大半を山火事と闘ってきた。「今、私たちが置かれている状況は、まったく異なるものです」と彼は言う。「気候変動を信じない人は、私に相談してください。」本稿執筆時点で、ブリティッシュコロンビア州は州全体に非常事態宣言が出されている。オカナガン地方の山火事で最大200棟の建物が焼失したと推定されている。そして、山火事は今も燃え続けている。「このような極限状況では、津波やハリケーンの前に手をかざして『止まれ』と言うのと何ら変わりません」とレニック氏は言う。2年前、記録的な熱波のさなか、彼はリットンの町が草原火災に飲み込まれ、23分で消滅するのを目撃した。だが、この夏の激しさと頻度は、レニック氏が考えていた以上のものだった。

6月、レニック氏は2023年夏の2度目の派遣でアルバータ州エドソンの町を訪れ、彼のIMTは遠くはオーストラリアから来た何百人もの消防士たちと野火との戦いに加わった。かつては稀だったが今では驚くほど一般的になっているこの種の野火は、規模も威力も非常に大きいため、鎮圧には空中および地上での活動が数か月かかることがある。野火はカナダの冬でも耐えることができ、気温が氷点下60度まで下がる中、雪の下でくすぶり、春になるとゾンビファイアとして再び燃え上がる。ある時点では、エドソン近郊の火災で発生した煙が火災積乱雲を形成し、煤煙の柱を上空30キロメートルの成層圏まで噴出させ、それが世界中を巡った。

極端な山火事の状況によってのみ形成される火災積乱雲（pyroCbs）は、消防士にとって悪夢です。雷を発生させてさらに多くの火災を引き起こす可能性があり、暴風を起こして炎を広げます。また、まれに、高さ 3,000 フィートに達し、最大速度 140 マイルに達する火災性渦柱である「ファイアーネード」を引き起こすこともあります。山火事と同様に、pyroCbs はかつては目新しい現象で、火山噴火に伴うことが多かったです。米国海軍研究所が追跡を開始したのは 10 年前のことです。通常は、世界中で 40～50 件発生します。2021 年に記録された以前の記録は 100 件でした。2023 年 8 月までに、NRL が観測した 153 件の pyroCbs のうち 133 件がカナダだけで発生しました。「今年は、この国の歴史上、前例のないシーズンです」とレニック氏は言います。

カナダが直面している事態は、「前例のない」という言葉では言い表せないほど深刻です。カナダ森林火災合同センターによると、6,000件近くの火災が3,400万エーカー（ニューヨーク州と同面積）を焼き尽くしました。これは米国で記録された火災の3倍、そして歴史的に見てすでに平均を大きく上回っていたカナダの10年平均の10倍に相当します。現在、15万人以上のカナダ人が避難を余儀なくされており、その中にはノースウェスト準州の人口の3分の2と、本稿執筆時点でブリティッシュコロンビア州の3万5,000人が含まれています。

変化のスピードを加速させているのは、地球温暖化です。地球温暖化は、地面からより多くの水分が吸い上げられ、燃料がより乾燥することを意味します。燃料が乾燥すればするほど、火災は発生しやすく、燃え広がり、より激しく燃えます。地面から吸い上げられる水分は、雷雨の増加も引き起こします。これに伴って雷も増加し、カナダの山火事の半分は雷が原因です。これらの山火事は、人里離れた場所で発生しているため、カナダの焼失面積の90%を占めています。これらの山火事の多くは、到達が困難なだけでなく、検知さえ困難です。そのため、火災が広がる時間が長くなり、カナダの人里離れた地域では、多くの火災が消火されるのではなく、監視されています。

カナダの広大な地域で、しかもその速度があまりにも速いため、森林再生に必要な種子バンクは数年以内に枯渇してしまう可能性があります。しかし、森林が消滅しても山火事の減少にはつながりません。繰り返し焼け焦げた土地は、火災が発生しやすい草原や低木地帯へと変化していくからです。もしこの夏が例外ではなく常態化すれば、人間がきれいな水、花粉媒介者、そして食料を依存している生態系は変化し、その影響は計り知れません。「この先どうなるのか、全く分かりません。非常に恐ろしいことです」と、カナダ天然資源省の火災研究科学者、ダニエル・ペラキス氏は言います。

火には煙が伴う。カナダ全土を山火事が襲う中、北米の大部分は有害な大気に覆われている。今夏のカナダの山火事は、これまでに10億トンの二酸化炭素を排出しており、これは今年これまでの世界の火災による二酸化炭素排出量の4分の1に相当します。これにより、人口4,000万人のカナダは世界第4位の汚染国となりました。2022年には、カナダは同リストで10位にランクされました。

その煙は地球全体の健康と福祉に影響を与えています。特に、北米の人口密集都市に住む人々にとって大きなリスクとなっています。彼らはここ数ヶ月、前例のないレベルの大気汚染に見舞われています。そのため、各国が数百人の消防士をカナダに派遣する一方で、オタワ政府にもこの危機への対応を迫るなど、カナダの消防能力は厳しく問われています。

6月、北米東海岸はケベック州から南下してきた濃い煙に数日間悩まされました。トロントのCNタワーは姿を消し、マンハッタンは『ブレードランナー』を彷彿とさせる濃いオレンジ色に染まりました。スモッグはあまりにも濃く、ニューヨーク・ニュージャージー港湾局は橋の通行速度を制限しました。

北に750マイル（約1200キロ）離れた場所で発生した火災から発生した煙は、瞬く間に北米の1億4500万人以上が暮らす地域を覆い尽くした。米国北東部とカナダ南東部の大部分では、政府機関が汚染物質レベルと健康リスクの測定に用いる大気質指数（AQI）が、健康から正常範囲とされる50～70から、最高500の400以上に急上昇した。緊急健康警報が発令されたため、多くの人々が屋内にとどまるよう促された。空気清浄機メーカーの株価は最大15%上昇した。

ケベック州で発生した山火事の煙は数週間にわたって大気中に漂い、大西洋を横断し、遠くポルトガルの空までも暗くした。北米東海岸の多くの人々にとって、6月のオレンジ色の空は警鐘だった。10年以上にわたり、南はカリフォルニアから北はアラスカまで、北米西部はますます激しい山火事に見舞われてきた。そして今、東部にも炎の時代が到来したのだ。

山火事の煙に関して言えば、最大の危険はPM2.5、つまり空を不気味なオレンジ色に染める微粒子物質です。「これらの非常に小さな粒子を吸い込むと、肺の奥深く、肺胞酸素交換領域にまで到達する可能性があります」と、カナダ国立環境保健協力センターの科学ディレクターで、20年以上にわたり山火事の煙の健康影響を研究しているサラ・ヘンダーソン氏は言います。「すると、体内のすべての臓器系に影響を及ぼす可能性のある炎症が発生します。」

ヘンダーソン氏によると、山火事の粒子を吸入することによる長期的な影響については、持続的な曝露が比較的新しい現象であることも一因となり、依然として不明な点が多いという。2022年にランセット誌に掲載された、20年間にわたるカナダのデータを検証した論文では、山火事への曝露と肺がんおよび脳腫瘍の発生率のわずかな上昇との関連が示唆されているが、研究者らはさらなるデータが必要だと述べている。

それでも、たとえ時折の曝露であっても、特に子供においては生涯にわたる影響を及ぼす可能性があると考える根拠があります。ヘンダーソン氏は、他の大気汚染源の長期的な影響を調査した結果、山火事の煙が呼吸器系、神経系、そして胎児の健康に影響を与える可能性があると考える根拠があると述べています。スタンフォード大学医学部が2014年に発生した2つの大規模山火事の煙に曝露したカリフォルニア州フレズノの子供たちを対象とした研究では、免疫関連の血液細胞と遺伝子に悪影響が見られました。

「山火事のシーズンを迎えるたびに、今年は史上最悪のシーズンになるかもしれないという覚悟を持たなければなりません。山火事のリスクと煙の両方が、その最悪のシーズンに当たる可能性があるのです」とヘンダーソン氏は言う。「それが、気候変動とカナダの山火事の現状なのです。」そのため、彼女は当局が建築基準の改正を検討し、屋内への煙の侵入を防ぐ必要があると考えている。

カナダ野火科学パートナーシップの科学ディレクターであり、ブリティッシュコロンビア州トンプソン・リバーズ大学の教授でもあるマイク・フラニガン氏は、この夏をカナダにとって「目覚めの年」と呼んでいる。カナダは、全国的な戦略、資金、そして政治的意志の欠如により、野火危機の抑制に苦戦している。「私たちは未知の領域に足を踏み入れようとしています。そして、そのスピードは、私が想像していたよりも速いのです」とフラニガン氏は語る。

その結果、カナダは消防士を、それも大量の消防士を必要としています。現在、カナダには5,500人の山火事消防士がおり、これは火災1件あたり約5.5人の割合です。カナダは南半球と米国太平洋岸北西部から国際的な消防隊を招集し、支援を求めています。しかし、数千人の外国人消防士の支援を受けても、カナダは最初の数時間に新たな火災に放水するための十分な空中給水機を調達するのに苦労しています。そのため、カナダの山火事の消火を担う当局は、人命や重要インフラに差し迫った脅威を与えない限り、多くの火災の延焼を容認するという選択を迫られています。

今週、グローブ・アンド・メール紙は、カナダの外国人消防士労働力が7月の1,754人から680人に減少したと報じました。この減少は契約満了によるものとされていますが、自国で猛威を振るう火災への消火のため帰国を余儀なくされた消防士もその一因となっています。フラニガン氏は、カナダは現在の需要を満たすために、国内でさらに2,500人の山火事消防士を雇用する必要があると考えています。しかし、この業界は、精神的な燃え尽き症候群と、主に季節労働者やボランティア労働者であることから、高い離職率に悩まされています。オンタリオ州の山火事消防士団体であるオンタリオ・ファイアーレンジャーが2016年に発表した報告書によると、同団体は離職率の高さから「基礎訓練を繰り返し行うという悪循環に陥っている」とのことです。

それ以来、状況はあまり改善していない。何週間も1日12時間から16時間労働に加え、カナダの消防士たちは今年、並外れた危険に直面している。カナダでは現場での死亡事故はほとんど聞かれないが、この夏はブリティッシュコロンビア州で2人を含む4人の消防士が亡くなった。レニック氏によると、容赦のないシーズンのせいで、同僚たちは精神的苦痛を受け止めるのが難しいという。「私や同僚が仕事を終え、通常の仕事やパートタイムの仕事に戻れば、シーズンの厳しさが真に私たちに襲い掛かるでしょう」と彼は言う。

レニック氏は例年であれば職員の離職率を20%と予想しているが、来年は間違いなく上昇するだろう。そのため、カナダ天然資源省は最近、高リスク地域における消防士の採用、訓練、そして定着率向上のために3,790万カナダドル（約27億9000万円）を計上した。しかし、フラニガン氏を含む複数の専門家や政治家は、連邦政府当局がさらに踏み込んだ対策を講じるべきだと考えており、国家消防局の設立を求めている。

現在、カナダには山火事管理を導く単一の国家戦略は存在しません。州、準州、国立公園の各機関が、カナダ機関間森林火災センターを通じて資源を共有しています。しかし、1982年に設立されたこのセンターは、今回の危機の規模に圧倒されています。歴史的に、カナダの山火事は時間と地理的に分散して発生していました。現在、大規模な火災は季節外れに発生しており、沿海州、ケベック州北部、オンタリオ州など、これまで被害が少なかった地域で発生しています。しかも、カナダは老朽化した放水機の増強と更新に苦慮しています。

森林消防と都市消防の連携もまた課題です。2016年、アルバータ州フォートマクマレーで発生した火災は、通信途絶時に何が起こるかを如実に示しました。「ビースト」として知られるようになったこの火災は地元住民を驚かせ、炎と燃えさしの中、8万8000人が高速道路1本で土壇場で避難を余儀なくされました。カナダ史上最も高額な被害額を記録したこの自然災害に関する調査では、地方自治体と州当局が同じ無線周波数を共有していなかったことが報告されています。「これは特に空襲の際に問題となりました」と報告書は指摘しています。「アルバータ州林業局の航空機は、市の消防に直接メッセージを転送する手段がありませんでした。」火災が市内に到達した際、地元の緊急管理当局はソーシャルメディアを通じてその情報を知りました。

こうした大災害と記録破りの猛暑が重なり、カナダはアメリカの連邦緊急事態管理庁（FEMA）に似た機関の設立を検討するに至った。6月、当時のカナダ緊急事態対策大臣ビル・ブレア氏はCBCに対し、カナダ政府はFEMA長官と協議を開始し、カナダ版FEMAと同等の機関の設立、および北米航空宇宙防衛司令部（NORAD）に似た共同機関を設立し、山火事を含む国境を越えた緊急事態を管理することを目指していると述べた。

FEMAに最も近いカナダ公安省は、その活動範囲が広く、緊急事態管理に充てられている割合がごくわずかであるため、大規模災害への対応に苦戦しています。カナダ公安省は、国民一人当たりわずか4.70ドルを国家緊急事態に支出していますが、FEMAの国民一人当たりの予算は87.87ドルです。この夏のカナダ公安省の主な役割は、防火帯の構築と避難支援のために軍隊を派遣することです。

山火事は長らくカナダの風景の一部となってきましたが、過去70年間、特に西部における都市開発が新たな問題を引き起こしました。今日では、かつてないほど多くの人々が自然と隣り合って暮らしており、森林は新たな都市開発のすぐそばに存在しています。2018年にカリフォルニア州パラダイスで発生した火災による甚大な被害と死者数、そして今月マウイ島で発生した悲劇は、都市開発と植物燃料の混合が一因と考えられています。

広大な国土を持つカナダも、同様の問題に直面している。「FEMAのような機関の設立が不可欠になる段階に達しています」と、トロントのヨーク大学で災害・緊急事態管理学を専門とするアリ・アスガード教授は述べている。アスガード教授は、カナダ公安省、あるいは将来的には緊急事態管理機関が、地域社会が危険な汚染レベルに対処できるよう、より多くの対策を講じる必要があると付け加えている。煙と炎が南の国境を越えるにつれ、カナダ当局には、今年の夏のような事態、あるいはそれ以上の事態が繰り返されないよう、圧力が高まっている。

気候危機そのものと同様に、山火事危機への対応は政治的に複雑です。過去2世代にわたって消火戦術は変化してきましたが、カナダは現在、100年から150年分の火災不足に直面しています。この不足により、本来であれば健全な火災サイクルによってずっと前に解消されるべきだった火口が過剰に供給されています。

カナダの半分以上、そして世界の14%を占める、炭素を豊富に蓄えた濃い北方林において、火は重要な生態学的役割を果たしており、多くの先住民は古くからそのことを理解してきました。火は害虫の蔓延を抑え、水路を開き、土壌の健全性を高めるのに役立ちます。しかし、カナダの森林は、火を強力に消火する工業技術の発達によって変化し、その結果、より生い茂り、均質化し、燃えやすい景観となってしまいました。

最も効果的な予防策の中には、キャンプや狩猟などのレクリエーション活動の妨げとなるため、予防的な焚き火禁止や高リスク期の森林閉鎖など、非常に不評なものもあります。さらに物議を醸しているのは、計画的な焚き火です。これは文字通り火に火をもって対抗するものであり、リスクの低い時期に森林から燃えやすい下草を取り除いたり、山火事が起こっている間に焼き戻しを行うことで、山火事の延焼を防いだりします。

制御された野焼きは、特に銃撃戦が続いている間は、人々が煙を吸い込むことにうんざりしていたり​​、計画された野焼きが勝手に行われることを懸念したりするため、政治的に難しい場合があります。しかし、メティスの科学者であり、パークス・カナダの先住民火災専門家であるエイミー・カーディナル・クリスチャンソン氏は、制御された野焼きは私たちにとって最良の手段の一つだと説明します。なぜなら、それは本質的に偶然の野焼きを、意図された野焼きに置き換えるからです。

カナダの自然遺産と文化遺産の保護を担う連邦機関、パークス・カナダにおけるクリスチャンソン枢機卿の役割は、先住民コミュニティと連携し、植民地化によって抑制されてきた野焼きの慣習を実践することです。「先住民は常に、カナダにおける火災管理、特に景観に文化的な火を残すことに、より積極的に関与しようと努めてきました」とクリスチャンソン枢機卿は言います。

こうした慣習は、子供や高齢者が関わる家族的なものであることが多く、雪がまだ残っているうちに下草を焼くことから、ベリー畑を守るために生い茂った茂みを焼くことまで、実に多岐にわたります。植民地化以来、政府の規制当局はこうした知識の多くを隠蔽してきましたが、多くの先住民は火を使って土地を耕すことをやめたことはありません。彼らはただ、地下に潜っただけなのです。

今日、カナダの先住民の多くは、政府の「二層構造」に不満を抱いています。このシステムでは、文化的な野焼きを禁止する一方で、先住民の火災に関する知識を大規模な計画的火災に流用することがしばしばあります。「関係機関が自分たちの望む知識を抽出し、それを自らの業務に取り入れる一方で、先住民が交渉のテーブルに着かないのではないかという懸念が高まっています」とクリスチャンソン枢機卿は述べています。

先住民カナダ人のフラストレーションは、山火事が彼らのコミュニティに不均衡な影響を与えていることによってさらに増幅されています。クリスチャンソン枢機卿とその同僚による最近の研究では、1980年から2021年までのカナダにおけるあらゆる原因による避難を調査しました。研究者らは、先住民居留地の住民の37%が、少なくとも1回の山火事避難をすでに経験していることを明らかにしました。さらに、1980年以降、カナダにおける火災避難のほぼ半数、そして煙による避難のほぼ全てが先住民コミュニティによるものでした。

北米大陸全域で、多くの人々がようやく理解し始めたのは、大陸の反対側の人々が何世紀にもわたって直面してきた火災と煙の脅威だ。しかも、その脅威はますます頻繁に、そして激しさを増している。見通しは暗い。さらに多くの土地が焼け、さらに多くの人々が避難を余儀なくされ、さらに多くの人が有毒な空気を吸うことになるだろう。しかし、フラニガン氏によれば、この規模の火災が続けば、燃え尽きた森林はまもなく完全に消滅してしまうだろう。

しかし、この夏カナダ全土で燃え広がり、今もなお燃え続けている火災が「新たな常態」となることはないとフラニガン氏は言う。むしろ、事態は悪化する一方だと彼は言う。「私はよくダンテの地獄の輪を例に挙げます」と彼は言う。「私たちが今どの輪にいるのか、3つなのか4つなのか、よく分かりませんが、私たちの下にはもっと多くの輪があり、私たちはそこへ向かっているのです」。この夏は、事態の緊急性を否応なく明らかにした。カナダ、そして世界は、早急に計画を立てなければならないのだ。

更新 8 月 24 日:2023 年 8 月 24 日午後 2 時 17 分 (東部標準時): この夏のカナダの火災で排出された二酸化炭素量 (トン) の数値を修正するために、この記事は更新されました。