ブリタニカ・インサイトはGoogleの誤った検索結果を修正するChrome拡張機能です

2014年1月、 Googleは検索サービスに根本的な変更を加えました。ユーザーの検索クエリに対する回答を、いわゆるスニペットで直接表示し、クリック操作を不要にしたのです。しかし、当初は時間節約のために始まったこのサービスは、Googleが信頼できない情報源に頻繁に依存していたため、誤解を招くような、全くの虚偽の情報を繰り返し提供する存在へと変貌を遂げました。このサービスは、バラク・オバマがアメリカの「王」であると宣言したり、恐竜を使って地球の年齢が数百万年だと人々に思い込ませようとしていると報じたりしました。これは明らかに現代的な問題であり、250年の歴史を持つブリタニカ百科事典に解決策が見出されています。

スニペットは必ずしも悪いわけではない。Googleに「なぜ空は青いのか」と尋ねると、NASAの情報に基づいた「青い光は地球の大気中の微細な空気分子によってあらゆる方向に散乱される」という合理的な説明が返ってくる。しかし、多くの場合、GoogleはWikipediaや無作為のブログから得た誤った情報をスニペットとして表示してきた。ブリタニカは、こうした誤りを軽減するために、Googleのスニペットに正確な情報を補足する新しいChrome拡張機能「Britannica Insights」を発表した。

Britannica Insightsをインストールした状態でGoogle検索を行うと、この拡張機能はGoogleの強調スニペットの上または横に百科事典の情報を表示します。例えば、NASAの検索結果の横に、Britannica Insightsは「レイリー散乱」という項目を表示します。これは空を青くする物理現象の専門用語です。このツールは、このような科学的または歴史的な疑問に最適です。例えば、偽の政治ニュースの抑制には役立たないでしょう。「アレックス・ジョーンズとは誰ですか」と検索しても、Britannica Insightsは役に立ちません。百科事典側としては、これは問題ないと考えています。百科事典側は、オンライン上の偽情報に対する協力的な戦いの一翼を担うことのみを目指しているとしています。

「一つの組織がただそこに留まって変化を起こすわけではありません。検索エンジンやソーシャルメディアネットワークともぜひ協力していきたいと考えています」と、昨年末にブリタニカ百科事典グループのCEOに就任したカーティク・クリシュナン氏は語る。「ブリタニカだけが検証済みの情報を提供している会社だと言っているわけではありません。質の高い情報を得るには複数の情報源があることを、世界に知ってもらう必要があります。」

ブリタニカ・インサイトは、Wikipedia時代において、同社に一定の関連性をもたらす可能性も秘めています。FacebookやGoogle傘下のYouTubeなど、多くのプラットフォームが現在、Wikipediaを利用して真実の根拠を確立しています。Wikipediaの記事はすべてクリエイティブ・コモンズで公開されているため、テクノロジー企業はボランティアによって運営されているこの百科事典を、音声アシスタントやその他の人工知能のトレーニングなど、あらゆる目的で自由に利用できます。

テクノロジー企業がブリタニカに同様の依存をしていないのは、ブリタニカが営利企業であるという側面もある。ウィキペディアは非営利団体のウィキメディア財団が運営している。多くのデジタルメディア企業と同様に、ブリタニカは広告を掲載し、有料会員向けに限定コンテンツを提供している（ただし、Chrome拡張機能からは一切データを収集していないとしている）。ウィキペディアとは異なり、ブリタニカのビジネスモデルは記事編集のために有給スタッフを雇用することを可能にしている。そのため、ブリタニカは最近Googleを悩ませているようなデジタル荒らし行為の影響をほぼ受けていない。

先週、カリフォルニア州共和党の激怒したメンバーたちは、Googleの強調スニペットで彼らのイデオロギーが「ナチズム」と表現されていることに気づき、憤慨しました。Wikipediaの編集者が虚偽の情報を一時的に挿入しただけで、6日後には再び削除されました。こうしたトラブルはGoogleの強調スニペットで頻繁に発生していますが、今回のケースはカリフォルニア州予備選挙の1週間前というタイミングで発生したため、特に懸念を招きました。翌日には、別のスニペットで、2012年のブログ投稿の情報に基づき、同じ州の上院議員の一人を「偏屈者」と誤解を招くようなレッテルを貼るというミスリードが見られました。

The Outlineが以前報じたように、Googleのスニペットは誤情報を提供するだけでなく、検索エンジンからのトラフィックに依存するオンラインメディア事業にも大きな打撃を与えています。多くの問題を引き起こしているにもかかわらず、Googleはこの機能を廃止する可能性は低いでしょう。特に、この機能がユーザーを自社のプラットフォームに引き留めているからです。また、強調スニペットは多くの場合正確で、ユーザーの質問が「どうすれば良い人間になれるのか？」（この質問は2014年のInc.の記事の箇条書きを表示します）のように、本質的に主観的なものであっても、迅速かつ分かりやすい回答を提供します。音声アシスタントの普及に伴い、強調スニペットは特に重要になるでしょう。

ブリタニカはこれをすべて理解しているため、包括的な記事のみを書き続けるのではなく、Googleを完全に回避して、強調スニペットゲームに自ら参入することを選択しました。

ブリタニカが突然ウェブツールを構築するのは奇妙に思えるかもしれない。ブリタニカは5年前に印刷版を廃止したにもかかわらず、ハードカバーの百科事典の販売で最もよく知られている。しかし、この考えはブリタニカのウェブとの長い歴史を考慮していない。ブリタニカがインターネットに参入したのは1994年で、Googleが設立される4年前、Wikipediaが立ち上げられる6年前のことだ。また、新しいChrome拡張機能は、ブリタニカにとって初めてのオンライン実験ではない。2008年には、Wikipediaのように誰でも記事を編集できるようにしたが、編集はスタッフの承認が必要だった。

少なくとも歴史的なトピックに関しては、ブリタニカ・インサイトはGoogleスニペットよりも関連性の高い事実を的確に提示してくれるようです。例えば「フランス革命」を調べると、主要な出来事、人物、トピックへのリンクリストが表示されます。時間に追われる学生にとって、これは非常に便利なリソースです。一方、Googleのナレッジパネルでは、アメリカ独立戦争についても調べてみるよう勧められています。

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