プラスチック危機は、まるでマッコウクジラが胃袋をいっぱいに詰め込んでいるかのようだ。まるで、皮自体は全く問題ないキュウリやバナナが使い捨てプラスチックで包まれているようだ。しかし、その前に、オハイオ州イーストパレスチンで燃え盛る列車事故のようだ。
ノーフォーク・サザン鉄道の全長9,300フィート（約2,800メートル）の貨物列車は、脱線事故以前、危険物を積んだ20両の車両を運んでいました。火災により大量の塩化ビニル（PVC（ポリ塩化ビニル）プラスチックの原料であり、発がん性物質でもある化学物質）が燃え尽き、周囲は猛毒の化学物質を含んだ煙で覆われました。列車には、プラスチックの有害成分であるブチルアクリレートとエチルヘキシルアクリレート、そしてその他多数の化学物質も積まれており、これらが混ざり合って燃焼しました。この事故は世界的なニュースとなりましたが、この有毒物質のスラリーの原因、つまり企業の飽くなきプラスチック需要については、あまり注目されていません。
「これは、様々な用途で使用されていた化学物質の混合物を生み出した大規模な産業事故です」と、非営利団体「科学と環境保健ネットワーク」の科学ディレクター、テッド・シェトラー氏は語る。「新たな化学物質が生成されやすい条件を作り出しているのです。混合物に混入した個々の化学物質だけでなく、燃焼中に生成される物質も問題なのです。」
ある推計によると、塩化ビニルはプラスチックに使用されている約1万種類の化学物質の一つです。そのうち2,400種類以上が科学者にとって懸念材料となっており、毒性があるか、環境や生物に残留する物質です。米国国立がん研究所によると、塩化ビニルはリンパ腫、白血病、脳腫瘍、肺がんとの関連が指摘されています。ある研究では、PVC粉塵に曝露された労働者はがん発症リスクが有意に高いことが示されています。
オハイオ州の脱線事故の原因となった化学物質は、職場環境における発がん性物質として最も長く研究されてきた物質の一つであり、データは1970年代にまで遡ると、米国国立毒性学プログラムの元副所長ジョン・ブッチャー氏は述べている。「塩化ビニル製造工場やPVC製造エリアの一部で、主に肝臓の血管にがんを発症した人々がいるという研究結果が出ています」とブッチャー氏は言う。
写真：新華社通信/ゲッティイメージズ
オハイオ州の惨事は、まさにこの点で非常に憂慮すべき事態です。塩化ビニル製の貨車5両が燃え（一部は建物の圧力を下げるために意図的に燃やされた）、ダイオキシンと呼ばれる有毒化合物が生成されたと考えられます。火災の熱気は上昇するため、列車の炎は黒煙を高く舞い上げ、脱線現場から遠く離れた場所まで有毒物質を拡散させた可能性があります。「ダイオキシンの特徴は、非常に低濃度でも強力なうえ、残留性と生体蓄積性があることです」とシェトラー氏は言います。つまり、体内で分解されずに残留するということです。「イーストパレスチナ周辺の土壌にダイオキシンが堆積するのは避けたいものです。ダイオキシンは消えることなく、曝露した人の体内に蓄積されてしまうのですから。」
環境保護庁（EPA）は、イーストパレスチナの空気は安全であると判定しました。当局は水も飲用可能と発表しました。しかし、ニューヨーク市立大学の労働環境衛生史学者、ジェラルド・マーコウィッツ氏によると、これらの化学物質の個々の性質や、それらが混合して燃焼する仕組みについては、依然として多くの未解明な点が残されています。「発がん性物質への曝露に安全なレベルなど存在しないという、現実的な懸念があります」とマーコウィッツ氏は言います。
それほど有毒なのに、なぜ塩化ビニルが列車に積まれていたのだろうか？ PVCは最も一般的なプラスチックの一つで、配管に最もよく使われているが、包装材やシャワーカーテンなどの消費財にも使われている。ビヨンド・プラスチックスの社長で、元EPA地域管理官のジュディス・エンク氏によると、米国だけでも様々な種類のプラスチックを生産する企業が約5,000社あるという。そして、それら全てに原料が必要なのだ。「輸送するのは列車だけでなく、トラックもです」とエンク氏は言う。
塩化ビニルだけではありません。プラスチックに可塑性を与えるために、メーカーは大量の化学物質を添加する必要があります。例えば、ポリマーの耐熱性を高めたり、柔軟性を高めたりといった効果です。これらの多くは内分泌かく乱化学物質（EDC）として知られており、ホルモンバランスを乱します。そのため、科学者ががん、行動障害、糖尿病との関連性を指摘したビスフェノールA（BPA）が特に注目されました。
しかし、これはモグラ叩きのゲームのようなものだ。ある化学物質が危険だと判明すると、メーカーは同等、あるいはそれ以上に毒性の強い別の化学物質に置き換えてしまう。「それらが安全なのか、それとも危険性は低いが依然として懸念されるのか、それを判断する研究はまだ行われていない」とマーコウィッツ氏は言う。代替化学物質の潜在的な副作用が明らかになるまでには、おそらく何年もかかるだろうと彼は付け加える。
BPAは、 科学者が懸念材料とみなすプラスチックに含まれる2,400種類の化学物質のうちの1つに過ぎません。2021年の研究では、フタル酸エステルと呼ばれるプラスチック化学物質への曝露が、米国で毎年10万人の早期死亡の原因となっている可能性があることが明らかになりました。これは控えめな推定値です。
根本的な問題は、プラスチックに混入されたものがプラスチックの中に留まらないことです。袋やボトルが破れると、成分の化学物質が浸出液として放出されます。また、熱や凍結によってプラスチックはマイクロプラスチックに分解され、環境の隅々まで汚染し、私たちの体にも悪影響を及ぼしています。人間の肺組織、内臓、血液、さらには新生児の最初の排泄物にもマイクロプラスチックが見つかっています。マイクロプラスチックが健康に及ぼす影響についてはほとんど分かっていませんが、初期の研究では、実験室実験においてマイクロプラスチックが人体細胞に非常に有害であることが示されています。東パレスチナの火災は、日々深刻化する危機の特に憂慮すべき例です。
しかし、列車の爆発や塩化ビニルの燃焼を防ぐ方法、そして環境や私たちの体内に侵入するマイクロプラスチックの量を減らす方法は、私たちは十分に知っています。「プラスチックの生産量を減らさなければなりません」とエンク氏は言います。 「それが唯一の解決策です。」現在、国連条約の交渉担当者が議論している選択肢の一つは、プラスチックの生産量に上限を設けることです。「鉄道の安全性を向上させるよりも、プラスチックの生産量を減らす方が現実的だと思います」とエンク氏は付け加えます。
悩ましい問題は、企業が塩化ビニルなどの化学物質を鉄道やトラックで輸送しなければならないにもかかわらず、リサイクルインフラを整備するよりも、バージンプラスチックを増産する方がはるかに安価であるということです。実際、ビヨンド・プラスチックスなどの団体によると、米国では現在、プラスチック廃棄物のわずか5%しかリサイクルされていません。（対照的に、ドイツはプラスチックの半分をリサイクルしています。）一方、米国は毎年数十億ポンドものプラスチック廃棄物をマレーシアやベトナムなどの国に輸出しており、そこではしばしば露天掘りで焼却され、周辺地域を汚染しています。そこでは毎日、東パレスチナの列車火災のような状況が続いています。
世界経済フォーラムによると、人類は現在、年間1兆ポンド（約1兆キログラム）ものプラスチックを生産しており、2050年までにその生産量は2016年の3倍に増加する可能性がある。その頃には、プラスチック業界からの年間排出量は石炭火力発電所615基分に相当することになる。
プラスチックは、紙の上では途方もなく安価だ。しかし、それは環境コストを考慮に入れていない。プラスチックのライフサイクルのあらゆる段階、つまり生産から使用、そして廃棄に至るまで、この素材は人にも地球にも毒物なのだ。「レストランのオーナーに、なぜ使い捨てプラスチックを使い続けているのか尋ねると、まず彼らが言うのは『安いから』です」とエンク氏は言う。「でも、誰がその代償を払うのでしょうか？東パレスチナの人々に、プラスチックは安いなんて言わないでほしい」
