ニール・スティーブンソンはメタバースと名付けた。そして今、それを構築している。

WIREDに掲載されているすべての製品は、編集者が独自に選定したものです。ただし、小売店やリンクを経由した製品購入から報酬を受け取る場合があります。詳細はこちらをご覧ください。

皆さん、こんにちは。エリザベス女王の死は悼まれ、ウクライナは反撃し、新型コロナワクチンも開発されました。しかし、今週は「マージ」によって記憶に残るでしょう。この合併によって暗号資産はより便利になり、詐欺ゲームの時代を脱することになるかもしれません。

プレーンビュー

メタバースを発明したのはニール・スティーヴンソンだ。少なくとも想像力の観点からは。他のSF作家も同様のアイデアを持っていたし、VRの先駆者たちはすでに人工世界を構築していたが、スティーヴンソンの1992年の小説『スノウ・クラッシュ』は、デジタルが物理世界に取って代わった場所への逃避というビジョンを具体化しただけでなく、そこに名前を与えた。この本によって彼は主要作家としての地位を固め、それ以来大成功を収めている。しかし昨年末、スティーヴンソンのアンビエントで持続的、そして没入感のあるオルタナティブ・リアリティは、突如としてコンピューティングの次世代として知られるようになった。「メタバース」は流行語となり、大手IT企業はそれを製品化しようと競い合った。最も顕著な例として、FacebookはReality Labsに数十億ドルを投じ、社名をMetaに変更した。MicrosoftからAmazonまで、誰もが突如としてメタバース戦略を思いついたが、それを実現する可能性のある技術はまだ私たちの手の届かないところにある。

当時、スティーブンソンは気候工学をテーマにした最新小説の宣伝をしていた。「それが『ニール、メタバースについてどう思う？』というブックツアーになったんです」とスティーブンソンは語る。その質問に対するスティーブンソンの答えは、困惑と、WIREDの記者が指摘したように嫌悪感が入り混じったものだった。まず、『スノウ・クラッシュ』におけるメタバースは、いくぶんディストピア的な場所であり、そこが住みやすい場所だと謳う企業は、その事実を無視していた。そして、彼の架空の創造物が、利益追求と成長への貪欲に狂った巨大企業によって植民地化されるのを見るのは、決して楽しいことではなかった。

しかし、ここに奇妙な展開がある。スティーブンソンは今、自身の架空構想が現実の空想世界になる可能性について、独自の見解を携えて市場に参入しようとしている。彼はビットコイン財団を率いる暗号通貨の専門家、ピーター・ヴェッセネスと提携し、クリエイターがオープンなメタバースを構築するための足場を作ることを目指している企業、Lamina1を設立した。

「まるでニールがガンダルフのように山から降りてきて、メタバースをオープンで分散化された創造的な秩序に戻そうとしているようだ」と、マジックリープの元CEOで、ラミナ1の戦略アドバイザーを務めるロニー・アボヴィッツ氏は言う。

実際、この新しいベンチャーのブランディングは正義の精神を体現しているようだ。ヴェッセネス氏も認めているように、当初はスティーブンソン氏が「カーダシアン化」し、偶然立ち上げたブームに便乗しているのではないかとの疑惑があった。「おそらく最初の疑問は、ニールが自分のブランドをメタバース企業に売り飛ばしているのか、ということだろう」とヴェッセネス氏は言い、ビットコインの伝道師としての経歴を考えると、ラミナ1は金儲けが目的ではないかというのが次の疑問だったと付け加えた。「しかし、私たちと話をすると、みんなこれは信念に基づいた取り組みだと結論づけるんです」と彼は言う。「それで彼らは、『これは本当なのか？本当にやろうとしているのか？』と聞いてくるんです」。実際、彼らは本当にそうで、投資家たちは投資している。「リード・ホフマン氏は、VRゴーグルが未来でなくても、この会社がうまくいくかどうか知りたがっていました」。ヴェッセネス氏がうまくいくと断言すると、ホフマン氏は個人小切手を切った。

会社が成功するかどうかは別として、Lamina1には切実な使命がある。コンピューティング技術の歴史には、ユーザーと開発者にどちらかの側を選ばせるという、厄介なライトモチーフ（定型表現）がつきものだ。MS-DOSかAppleか。WindowsかMacか。AppleかAndroidか。プラットフォームが製品カテゴリー全体を支配し、ライバルシステムを締め出すことで創造性や使い勝手を阻害してきたケースもある。Facebookが参加を拒否し、オープンなソーシャルプラットフォームの計画を事実上潰したのを覚えているだろうか？もしメタバースで同じことが起これば、大惨事となるだろう。メタバースを支配する企業は、文字通り、私たちが働き、遊び、物を買う現実を所有することになるのだ。

Lamina1はまさにそれを避けようとしている。スティーブンソン氏とヴェッセネス氏は共に、最終的には単一のインターネットのように、単一のメタバースが存在するべきだという点で意見が一致している。しかし、そのメタバースは、あらゆる異なる体験や仮想現実に対応できるほど柔軟でなければならない。「メタバースを構築したい人々にとって、オープンソースのブロックチェーンの代替手段があるとしたら、それはどのようなものになるでしょうか？」とスティーブンソン氏は言う。「テクノロジーとして、そして社会組織として、どのような特徴を持つでしょうか？」これらこそが、Lamina1が取り組むと公言している問題なのだ。

この小説家がテック企業に参画したという事実は、想像するほど劇的な方向転換ではない。スティーブンソンは一貫してエンジニアリングの視点を持っていた。『スノウ・クラッシュ』でメタバースを描写する最初の段落で、ヘッドセットのレーザーがどのように色のベクトルを目に照射するか、そして現在私たちが空間オーディオと呼ぶものによってその体験がどのように強化されるかなど、細部にまでこだわっていることを、人々は忘れている。作家としてのキャリアのほぼ全てにおいて、彼は創作活動の時間を、宇宙開発企業ブルーオリジン、革新的な知的財産権を貪欲に操るインテレクチュアル・ベンチャーズ、そして拡張現実（AR）のパイオニアであるマジック・リープといった魅力的なパートタイムの仕事と分け隔ててきた。

それでも、Lamina1はスティーブンソンにとって特別な存在だ。彼は地球上で最も強力な企業のいくつかと競合する企業の創業者なのだ。ヴェッセネス氏によると、Lamina1のエンジニアは現在3人しかいないが、ブロックチェーン開発に携わるエンジニアは20人から200人にまで増える予定で、他にも没入型技術や空間技術の専門家がいるという。しかし、Metaだけでも数千人のエンジニアを抱えている。もちろん、Lamina1の計画はメタバースの最下層を構築するだけだ。その上にさらにレイヤーが積み上がり、ゲームやその他のアプリのプラットフォームとなるUnityのようなシステムも構築されるかもしれない。こうした作業はすべて、無数の外部開発者がシステムに労力を注ぎ込むことで実現する。

Lamina1には独自の収益化スキームがあり、ベンチャーキャピタルからの資金提供を受けていることから、これは非常に重要なポイントです。現在の計画は、大企業がLamina1のオープンなプラットフォーム上で製品を開発する際に発生する、相当な収益を回収することです。「経済効果は普及率に直結しています。利用者が増えれば増えるほど、価値が高まります」とヴェッセネス氏は述べ、その収益はイーサリアムブロックチェーンのガス料金に匹敵する可能性があると付け加えました。つまり、安定した収益の流れが最終的に大きな現金を生み出すということです。

しかし、開発者が資金力のある巨大企業との協業という誘惑を無視し、オープンメタバースを目指す反逆の試みに加わらない限り、これらはすべてうまくいきません。その試みの共同創設者は、数千ページにも及ぶオタク的な栄光を通して信頼を獲得した人物です。「ニールは、お金では買えない道徳的、哲学的な力を物語にもたらすことができると思います」と、現在Sun and Thunderという会社を率いるアボヴィッツは言います。「世界はシニカルなのでしょうか？それとも理想主義なのでしょうか？人々はオープンで民主的で創造的で、ピアツーピアで働きたいと思っているのでしょうか？それとも、すべてを与えてほしいと思っているのでしょうか？私はこう思います。ライトセーバーを手に取って、挑戦してみましょう！」

ええ、可能性は低いですね。でも、スティーブンソンの小説にふさわしい冒険です。

Lamina1の取り組みにおける唯一の欠点は、スティーブンソンが今年は小説を執筆していないことだ。2022年の残りの期間は、毎朝何ページにもわたる散文を書き上げるといういつもの朝のルーティンを捨て、この起業という冒険に集中する。「でも、もし義務を果たさなければ、出版社が殺し屋を送り込んでくるんです」と彼は言う。「だから、2023年になったら、またいつもの日常に戻ることになるでしょう」

それは安心した。メタバースでも、何か良い読み物が必要だな。

タイムトラベル

スティーブンソンについては、2008年の詳細なプロフィール記事を含め、何度か記事を書いています。最初の記事は1999年5月にニューズウィーク誌に寄稿した記事で、当時出版された『暗号ノミコン』が彼の著書の中で今でも私のお気に入りです。もちろん、暗号に関するノンフィクションを執筆中だったことも関係しているかもしれません。

オタク精神の描写において、スティーブンソンに勝る者はいない。サイバーパンクSFムーブメントの先駆者たち（ウィリアム・ギブソンやブルース・スターリングといった作家たち）は、ハッカーを革の服を着た憂鬱なジェームズ・ディーンとして描いた。スティーブンソンは、ハッカーの真の思考と行動を描き出す。ぎこちなくおしゃべりな人間でありながら、論理に固執するあまり、常軌を逸した行動に走る。そして、科学的真実とシリコンバレーの熱狂という発射台から飛び出す、想像力豊かなテクノフューチャーのビジョン。これらが、彼をハイテク界における必読書、いわばハッカー・ヘミングウェイたらしめている。「ここでは誰もがニール・スティーブンソンの本を読んでいます」と、マイクロソフトのハードウェア部門マネージャー、マイク・ポールは言う。「彼は私たちのインスピレーションなのです」

スティーブンソンは1984年、巨大大学を風刺した『ビッグU』で世に出たが、ほとんど注目を集めなかった（スティーブンソン自身は否定しているが、ファンは否定しない。「もう一冊欲しいなら生きたイグアナでも食べてもいい」と、あるファンはAmazon.comに書いている）。その後、環境保護活動をテーマにした『ゾディアック』が出版された。これは環境保護主義者の心を掴んだが、売れ行きは振るわなかった。一方、ブレイクスルーとなったのは『スノウ・クラッシュ』。仮想現実とスピーディーなピザ配達が支配する未来を熱狂的に描いた作品だ。彼が創造した人工世界「メタバース」は、十分な帯域幅と適切な事業計画があれば、「世界の行く末」を最も理にかなった形で描いた作品として、サイバースペース界隈の人々から瞬く間に認知された。スティーブンソンは突如、テクノロジー業界の寵児となった。

一つだけ聞いてください

ローレンは尋ねます。「一番美味しいレタスは何ですか？」

ローレン、質問ありがとう。あなたのTwitterの投稿を見ると、あなたはルッコラを「最悪のレタス」と呼んで、生涯の敵だと分かります。でもそれは間違いです。ルッコラはシンプルなサラダのベースとして本当に美味しいんです。ツイートにたくさんの意地悪なリプライが寄せられたことを、あなたは反省されたでしょうか？中には、ルッコラを使ったサンドイッチやピザのトッピングを熱弁する人もいました。（イーロン・マスクみたいに、ルッコラ擁護派はボットだって言わないで。彼らは心からそう言っているのだと思います。）

それでも、ルッコラが最高のレタスだと言うつもりはありません。健康に良いとされるレッドリーフレタスの方が最高だと考える人もいるでしょう。栄養価は低いものの、壁に有名人の似顔絵が飾られたステーキハウスでブルーチーズドレッシングをかけたアイスバーグレタスを注文するマティーニ好きの人たちにとっては、レトロな魅力を持つアイスバーグレタスを好む人もいます。

でも、最高のレタスはロメインレタスです。丈夫で、美味しく、サンドイッチに挟めばシャキシャキ。サラダに入れても他の食材の味を邪魔しません。そして驚くべきことに、すべてのレタスの中でロメインレタスは最も栄養価が高いのです。カナダのトロント・グローブ・アンド・メール紙（嘘偽りなく）によると、「レッドリーフ、グリーンリーフ、バターヘッド（ボストンとビブ）、アイスバーグレタスと比べて、ロメインレタスは葉酸、カリウム、ベータカロチン、ルテインを多く含んでいます」とのことです。ロメインレタスは私にとっての定番レタスです。ルッコラも良い変化ですが。

ご質問は[email protected]までお送りください。件名に「ASK LEVY」とご記入ください。