成功しているCEOたちは、脳を活性化させて幸福を手に入れようとしている

9ボルトの電池、スポンジ数枚、そして生理食塩水があれば、人生を変えることができます。それが、アスリート、新進気鋭のミュージシャン、そして今やビジネスリーダーたちの間で熱狂的な支持を得ている非侵襲性の精神変容技術、経頭蓋直流刺激（tDCS）の魅力的な約束です。

この治療法では、頭皮と額に電極を取り付け、脳に微弱な電流を流します。集中力や持久力を高め、うつ病を治療し、さらには偏見を減らす効果があるとされています。市販のヘッドセットはオンラインで広く購入可能で、自宅で脳に働きかけるデバイスを自作する活発なDIYコミュニティも存在します。

必然的に、ウェルネス業界もこの流れに乗り始めています。スペイン南海岸にあるSHAウェルネスクリニックには、ビジネスリーダーや有力外交官たちが、健康的な食事、スパトリートメント、ブレインザッピングで心身ともにリラックスするために訪れます。「彼らは意思決定者であり、ストレスの多い生活を送っており、自分自身をリセットする必要があることを認識しています」と、SHA副社長のアレハンドロ・バタジェール氏は言います。「彼らは自分自身についてより深く学ぶことで、最適な活力と脳の活動、ひいては生産性の向上を享受しようとしています。」

しかし、tDCSの有効性には疑問が残り、無認可または自作の機器を使用することで長期的な損傷を引き起こす可能性があるという懸念もあります。tDCS、そして関連する経頭蓋交流電流刺激（tACS）が実際に効果があるという確固たる証拠は依然として不足しています。「この分野は概して、質の低い研究と出版バイアスに悩まされています」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの認知神経科学者、ヴィンセント・ウォルシュ氏は述べています。実験では被験者数が少なく、対照群も不十分で、プラセボ効果を十分に排除できていません。「tDCSに関しては、人々は性急に、文献に基づかない主張をして、人々にtDCSを売りつけようとしているのです」とウォルシュ氏は言います。

理論上、tDCSは脳内のニューロンの電気的興奮性を変化させることで作用し、ニューロンの発火頻度を増減させることで望ましい効果を生み出します。しかし、最近の論文で、ウォルシュ氏と同僚のベス・パーキン氏、マヤンク・バンダリ氏、ジェームズ・グレン氏は、このプロセスを促進するとされる生理学的効果が、研究で最も頻繁に用いられるtDCSの形態では実際には発生しないことを発見しました。ウォルシュ氏は、この結果から、同氏の研究結果と実際に観察された文献との間の矛盾は、単なる出版バイアス（肯定的な結果のみを発表する傾向）よりも「はるかに深刻」であり、人々が積極的にデータを選択していると考えるに至ったと述べています。

経頭蓋磁気刺激（強力な磁場を脳に当てる）などの他の脳刺激技術は、重要な神経機能に影響を及ぼす可能性があるため、厳しく規制されています。しかし、tDCSはまさに無法地帯です。r/TDCSというサブレディットには1万2000人以上のユーザーがおり、自作tDCSキットの作り方や、様々な効果を得るためのモンタージュ（電極の配置を様々に組み合わせる）に関するアドバイスを交換しています。DIYユーザーの中には、肯定的な結果（「GFとのTDCSセッション後、最高のセックス」）を報告する人もいますが、頭痛、皮膚の火傷、口の中に残る金属のような味を感じるだけの人もいます。より深刻なリスクとしては、突然の気分変動や発作などがあります。

2014年、スウォンジー大学の心理学者ニック・デイビス氏は、tDCSの使用に「細心の注意」を払うよう求める論文を発表し、長期的な副作用に関する知識の欠如、明確な投与ガイドラインの欠如、tDCSが子供に与える影響についての研究不足など、いくつかの問題点を指摘した。

それでも、家庭でバッテリー（絶対に主電源には接続しない）に接続するよりも安全な代替手段を提供するという、幅広い消費者向けデバイスの販売が続いている。120ポンドで販売されているBrain Driverは、気分の改善、睡眠の改善、痛みの軽減を謳っており、199ポンドで入手できるFoc.us Go Flow 4は、どこでも入手できる最も強力なtDCSを提供している。アスリート向けのHalo Sport 2は、煩雑なリード線を完全になくし、電極をオーバーイヤーヘッドホンに統合している。一方、Hummパッチは冷却パックのように額に貼り付け（交流電流で駆動するtACSを使用）、ワーキングメモリ機能を高めると主張している。「各パッチは15分間持続し、最大2時間、精神的パフォーマンスを向上させる」と同社は主張している。

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これらのデバイスの中には、臨床的に効果が実証されていると謳っているもの（そうでないものもあります）もありますが、いずれも医療機器として販売されているものではありません。唯一の例外は、先月英国とスウェーデンで発売されたFlowヘッドセットです。額の2点に装着するこのヘッドセットは、窓ガラスを外すときに窓ガラス職人が使うような見た目です。スウェーデンのFlow Neuroscience社製のこのヘッドセットは、EU（および英国）でCEマークを取得しており、一定の健康、安全、品質基準を満たしていることを意味し、うつ病治療用の医療機器として販売することが認められています。

「健康増進を目的としたデバイスは世の中にたくさんあります」と、共同創業者のダニエル・マンソン氏は語る。臨床心理学者でもある同氏は、まさにこのタイトルでゲーマー向けの脳刺激ヘッドセットに関する記事を読んだことがきっかけでtDCSに興味を持った。「これらのデバイスは何かを治療するとは言っていませんが、私たちはうつ病を治療できると言っています。」

Flowは、長期うつ病に対する薬剤を使用しない治療法の提供を目指しています。長期うつ病は、左前頭葉の神経活動の低下と関連するケースがあります。このヘッドセットは、この領域の神経活動を「刺激し、バランスを整える」もので、睡眠、食事、瞑想に関する動画コンテンツ、情報、アドバイスを提供するアプリと併用して使用するように設計されています。同社は最近、臨床研究への資金提供と英国およびEUでの展開を支援するため、プライベートエクイティファームのKhosla Venturesから120万ポンドの出資を獲得しました。

Flowのウェブサイトには、うつ病の診断を受けた人だけが使用できるようにと注意書きがあるが、この399ポンドのヘッドセットを購入するのに処方箋は必要ない。EUでは、2020年5月から施行される新規制により、Flowが取得したCEマーク取得プロセスを経ていないウェアラブルデバイスの販売が禁止される。そのため、その頃には、自家製の脳刺激装置に脳を接続する勇気のないtDCS愛好家にとって、Flowが唯一の選択肢になるかもしれない。ただし、これは設定済みの実証済みのモンタージュに固定されているため、自己実験には限界がある。「当社のデバイスには厳格なプロトコルがあります」とマンソン氏は言う。「まるで私たちが家に来て薬を渡して、『12時にこれを飲みなさい』と言うようなものです。」

マンソン氏は、来年5月から完全施行されるEUの新しい医療機​​器指令により、Flow社はCEマークを取得するために安全性だけでなく有効性も実証する必要があったと述べている。しかしウォルシュ氏は、CEマーク取得は製品が危険ではないことを証明するものの、NICEやFDAの承認と同等ではないと主張している。

彼は、同社が自社製品がうつ病治療に有効であることを示すために文献から都合の良い情報だけを拾い集め、より慎重で否定的なランダム化比較試験やメタ分析、さらには「個人差、治療抵抗性、うつ病の重症度」を無視していると非難している。

Flowは米国でFDAの承認取得を目指しており、ヘッドセットを処方箋なしで入手できるようにNHS（国民保健サービス）との協議を開始している。マンソン氏は、他社が既に参入しているウェルネス分野への進出には関心がないと述べている。「私たちは医療機器メーカーです」と彼は言う。「この種の技術を扱う上で最も合理的なのは、医療機器として扱うことです。」

とはいえ、完全に健康な人々がハッキングで幸福を手に入れるという魅力に引き込まれるのを止めることはできないだろう。証拠はまだ乏しく、たとえ実際に効果があるとしても、スイッチ一つで気分を改善できることが本当に望ましいことなのかどうかは疑問だ。確かにtDCSよりもはるかに侵襲的で劇的な治療である脳深部刺激療法を受けた患者からのエビデンスは、そうではないことを示唆している。

『The Pleasure Shock 』の著者、ローン・フランク氏がアトランティック誌に寄稿した記事では、慢性的な痛みを和らげるために脳深部刺激装置と、病院の患者がボタンを押してモルヒネをもっと放出できるのと同じように、電流を自分で調節できる自己刺激装置を装着した中年のアメリカ人女性の話が紹介されている。しかし、ボタンを押すのが気持ちよすぎて、この女性はその後2年間、他のことはほとんどせず、自分の衛生や夫や子供のことを顧みなかった。「ついに、彼女の家族が助けを求めるように圧力をかけた」とフランク氏は書いている。「地元の病院で、電流を調節するためにいつも使っていた指に潰瘍ができていたことが、他の事柄とともに判明した。」

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。