ロボタクシーの登場：ZooxとLyftが自動運転ライドシェアリングを開始

今日、米国の反対側で営業している2つのロボタクシー会社が、サービスを一般公開すると発表した。

アナーバーに拠点を置くテクノロジー開発会社メイ・モビリティは、ジョージア州アトランタの一部地域で、Lyftアプリを使った自動運転サービスを開始しました。本日から、この地域でLyftを注文した人は誰でも自動運転車とペアリングされる可能性があります。（当初はロボタクシーに遭遇する確率は高くありません。メイ・モビリティのCEO、エドウィン・オルソン氏によると、同社は市内で「数台分の車両」を運行しているとのことです。）当面は、安全運転を行うドライバーがメイ・モビリティの車両に同乗し、技術を監視します。

ラスベガスでは、Amazonの子会社Zooxが、トースター型の専用ロボタクシーを、同社のアプリをダウンロードした人なら誰でも利用できるようにしています。乗客は、ラスベガス・ストリップ周辺の5か所（3つのホテル、Topgolf、エンターテイメント施設AREA15）から乗車場所と降車場所を選択できます。当面は、乗車料金は無料です。

自動運転車技術は過去10年間、ベンチャー資金の流入と流出を繰り返し、開発者は2010年代後半に野心的なサービス開始目標を達成できず、波乱の時代を迎えてきました。しかし今、ドライバーレスで移動できる車の開発競争が再び火ぶたを切ったようです。

米国では、業界リーダーのウェイモがフェニックス、サンフランシスコ、ロサンゼルス、オースティン、アトランタで有料の自動運転タクシーサービスを展開している（最後の2都市では、乗客はUberアプリからのみウェイモを呼ぶことができる）。同社によると、これらの都市では2,000台のウェイモが毎週数十万件の有料乗車を行っている。電気自動車メーカーのテスラは、CEOのイーロン・マスク氏が描く個人所有の自動運転車という壮大なビジョンに追いつこうとしており、6月にはオースティンで助手席に安全モニターを搭載した小規模なロボタクシー車両群を運行開始した（このサービスはまだ招待客のみに開放されている）。中国では、WeRide、百度のApollo Go、Pony.aiがそれぞれ複数の都市でロボタクシーを運行しており、WeRideはアブダビでも事業を開始している。

いよいよ難しい局面がやってくる。WIREDのインタビューで、テクノロジー業界のリーダーたちは、ロボタクシーサービスの一般公開は画期的な出来事ではあるものの、自動運転配車サービス、そしてそれが世界の交通業界を変革し、その過程で数十億ドルもの収益を生み出すという投資家の期待に応えるには、まだ道のりは遠いことを認めた。

「どうすれば移動を一口サイズに分割して、圧倒的に感じたり、乗り越えられないと感じたりしないか」と、Zooxの共同創業者兼CTOであるジェシー・レビンソン氏は語る。「この瞬間は大きな出来事ですが、サービスはまだ無料であり、かなり限定的です。」Zooxは2014年に設立され、サンフランシスコ、カリフォルニア州フォスターシティの本社、そしてラスベガスで長年にわたり技術試験を行ってきたものの、アプリをダウンロードすれば誰でも乗車できるようになるのは今回が初めてだ。同社は2020年にAmazonに12億ドルで買収されたと報じられている。

メイ・モビリティのCEO、オルソン氏は、他社が自動運転車の実用化を急ぐのを見て、自社の導入プロセスが遅いことに満足していると述べた。「業界全体で見てきたことの一つは、ある車両が素晴らしいパフォーマンスを発揮する時もある一方で、エッジケースで極めて不適切な行動をとることがあるということです」とオルソン氏は語る。同社が安全運転ドライバーを車両から外す時期や、Lyftとの提携を他の地域や都市に拡大する時期については具体的な言及を避けたが、今後行うあらゆる動きは、実世界とシミュレーションデータを用いてテストと検証を行うと述べている。サービスは今後、より迅速に拡大していくだろうとオルソン氏は述べている。

米国の自動運転車メーカー2社は、過去10年間にロボタクシーが重大な交通事故に巻き込まれた後、事業を停止した。2018年には、ウーバーのアドバンスト・テクノロジーズ・グループが運行していた試験用の自動運転車がアリゾナ州テンピで女性をはね、死亡させた。ウーバーは2020年に自動運転技術を競合他社に売却した。2023年には、ゼネラルモーターズ傘下のクルーズがサンフランシスコで、別の車との衝突で無人のロボタクシーの進路に投げ出された歩行者をはねる事故を起こした。州の規制当局は後に、クルーズが交通から抜け出そうとした際に歩行者を20フィート引きずっていたことを知り、同社の営業許可を取り消した。ゼネラルモーターズは1年後、開発コストの高さと個人用車両に注力したいという意向を理由にロボタクシー事業から撤退した。

ロボタクシーを続けよう

それでも、ロボタクシー各社は、今後さらに多くの公共サービス展開を予定していると述べている。Zooxは、今年後半にサンフランシスコで一般利用者の受け入れを開始し、その後オースティンとマイアミでも展開する予定だ。May Mobilityは、年末までにテキサス州アーリントンでロボタクシーを展開する計画で、今回はUberのプラットフォームを利用する。Waymoは、マイアミ、ワシントンD.C.、ダラスなど、米国の複数の都市で将来的にサービスを開始すると発表した。テスラは、カリフォルニア州ベイエリアで、招待者限定の小規模な配車サービスを運営している。このサービスでは、ドライバーは、より限定的な完全自動運転（監視付き）技術を使用して運転席に座り、常に前方に注意を払う必要がある。マスク氏は迅速に行動する計画で、今年の春、来年後半までに同社は「数百万台」の自動運転車両を保有する予定だと発言した。

自動運転車の開発者たちは、自社の技術によって安全性と乗車効率が向上し、長期的には価格が下がると主張している（もちろん、これらの企業は人間の運転手に乗車料金の一部を払う必要がなくなる）。しかし、ウェイモが長年にわたり公共ロボットタクシーを運行しているフェニックスやサンフランシスコでさえ、開発に多額の費用がかかるこの技術が住民の生活にどのような変化をもたらすのか、各都市はまだはっきりと理解できていない。

「まだ何かを劇的に変えるほどの規模には達していない」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）交通研究所所長で都市計画学の教授を務めるアダム・ミラード＝ボール氏は言う。

ミラード＝ボール氏は、ロボタクシーサービスがその壮大なビジョンを実現するには、おそらくもっと規模を拡大する必要があるだろうと述べている。ウェイモは、同社の技術は多くの状況で人間の運転手よりも安全であることを示唆する研究結果を発表しているが、ロボットの走行距離がまだ限られていることを考えると、ロボットの性能を人間のものと比較するのは難しいと主張する専門家もいる。

「これでライドシェア業界のパイは拡大できるだろうか？」と、アトランタでのサービス開始にメイ・モビリティと協力したリフトのドライバーエクスペリエンス担当エグゼクティブバイスプレジデント、ジェレミー・バード氏は問いかける。バード氏によると、リフトは既に自動運転車が配備されている地域のデータを研究しており、答えはイエスだと考えているという。しかし、ロボタクシーがいつ収益を生む事業になるかは依然として大きな疑問符が付く。しかし、多くの人がその答えを探ろうと努力していることは明らかだ。