このスタートアップは、ブロックチェーン上で遺伝子データを販売することを望んでいる

パーソナルゲノミクスの黄金時代が到来しました。30億塩基対に及ぶ広大なヒトゲノムの世界を、かつてないほど容易に、迅速に、そして安価に探索できるようになりました。そこに、人々にゲノム配列を解読させ、その遺伝子データをブロックチェーン上で販売することを目指す新興スタートアップ企業、Nebula Genomicsが登場しました。

これは極端にディストピア的に聞こえるかもしれないが、まさに時代が来たという考えだと、ネビュラの創業者トリオ、ハーバード大学の遺伝学者ジョージ・チャーチ氏、同氏の博士課程の学生デニス・グリシン氏、そして2月初旬にこのスタートアップ企業を設立した元Googleプロダクトマネージャーのカマル・オバド氏は主張する。23andMeやAncestry.comといった民間のDNA検査会社は顧客にサービス料を請求し、その後遺伝子データを第三者に販売することがよくあるが、これまでに100万ドル以上の投資を受けているネビュラ・ゲノミクスはこうしたモデルを覆したいと考えている。同社は、ブロックチェーンという極めて安全な領域内で顧客の遺伝子データを販売することにより、そのプロセスから利益を得る方法を顧客に提供する。「情報以外で個人に報酬を支払う方法」を持った企業は他にないとチャーチ氏は言う。「今のところ規定されている価値は、企業にとっての価値であって、個人にとっての価値ではない」

しかし、これは単に富の分配だけの問題ではありません。ネビュラの根本的な目的は、より多くの人々にゲノム解析へのインセンティブを与えることです。近年、新技術の進展により、全ゲノム解析の価格は30億ドルから1,000ドル未満にまで下がり、数年後には100ドルまで下がると予測されています。しかし、実際に解析に踏み切ったのはわずか100万から200万人で、全体から見ればわずかな人数です。プライバシーと費用の両面に対する強い懸念が、ほとんどの人々を躊躇させているからです。しかし、全ゲノムは医学研究にとって非常に貴重なものとなり、学術界、バイオテクノロジー企業、製薬会社に、ヒト疾患の全容を理解し、標的を絞った医薬品を開発する前例のない力を与えています。医療の進歩を継続させるには、より多くのゲノム情報を取得すること、つまりより多くの人々に貴重なDNAを共有するよう説得することが不可欠です。

ネビュラは、競合他社よりも優れた成果を上げられると確信している。金銭的な利益の可能性に加え、ネビュラの全ゲノムシーケンシング（Veritas Geneticsとの提携により1,000ドル以下で提供）は、優れた遺伝学的知見を提供する。一般的なDNA検査では、ゲノムの中で一般的な変異が発生する部分しか明らかにならない。しかし、全ゲノムシーケンシングはゲノムの未知の領域を明らかにし、希少疾患遺伝子の検出、あるいは既に知られている疾患において未知の役割を果たす新たな遺伝子の発見につながる可能性がある。

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Nebulaプラットフォームでは、ユーザーは遺伝子配列解析を受けることを選択し、遺伝子データを販売しないことを選択できます。しかし、ゲノムを共有することを選択した場合、関心を持つ研究者、バイオテクノロジー企業、製薬企業と直接繋がることができます。これにより仲介業者が排除され、利益は販売者に還元されます。利益は「Nebulaトークン」と呼ばれる暗号通貨で支払われます。販売希望者は、遺伝子解析を受ける前に、病歴や家族歴に関するアンケートに回答することもできます。購入者がその結果、遺伝子の可能性に興味を持つようになった場合、個人の遺伝子解析費用を負担することを申し出ることができます。これらはすべて、Nebulaのパッケージに含まれる機能であり、他の検査会社は提供していません。「私たちは、誰もが話題にするような、口コミで広まるようなものが必要なのです」とチャーチ氏は説明します。

チャーチ氏は、個人ゲノム解析の分野には、一般的に未開拓のメリットがあると考えている。例えば、ゲノム解析を受けた人は、健康リスクをより深く理解することで、医療費を大幅に節約できる可能性がある。場合によっては、個人、医療提供者、保険会社全体で100万ドルもの節約になる可能性があるとチャーチ氏は述べている。ネビュラは、暗号通貨とブロックチェーンを通じて、こうした経済的メリットの活用を支援する可能性がある。（ただし、暗号通貨に対する懐疑的な見方が高まっていることは留意すべきだ。英国と米国の複数の銀行は、不安定さや詐欺への懸念から暗号通貨を敬遠している。）

営利の有無にかかわらず、パーソナルゲノミクスの分野には依然として多くの問題が山積しており、中でもセキュリティは、人々がデータを共有することを躊躇させる要因となっています。検査会社にDNAを提供すると、その会社は法的にそのデータを所有し、本人の管理下にない複数の組織と共有できるという、正当な懸念が提起されています。ネビュラの解決策は、ブロックチェーンの安全で独立した取引追跡アーキテクチャにあります。最先端の暗号化技術を用いることで、購入者は遺伝子データを分析できますが、平文で情報を見ることはできません。「実質的に、データ購入者は安全なハードウェアを用いてデータ上でコードを実行し、計算結果のみを見ることができるようになります」とカマル・オバッド氏は説明します。暗号化により、データのダウンロード、コピー、共有は不可能になり、データは販売者の手にしっかりと留まります。販売者は匿名性を維持できますが、購入者は身元を明らかにする必要があります。「これは本質的に、ゲノムデータの所有権を向上させることにつながります」とグリシン氏は言います。

ネビュラはその影響力を高めるため、バイオバンク、学術機関、企業に分散している複数のゲノムプロジェクトを最終的に単一のプラットフォームに統合し、データアクセスを効率化します。購入者側にとっては、複数の機関を渡り歩いて何ヶ月も書類手続きに追われることなく、大規模な遺伝子データセットを迅速に入手しやすくなります。「私たちは、こうした障壁を取り除くことで、ゲノムデータの爆発的な増加を実現したいと考えています」とグリシン氏は説明します。

ネビュラは数ヶ月後に、プラットフォームに最初の人々を迎える予定です。このモデルが何百万人もの人々をDNA共有に誘致することに成功するかどうかは、まもなく明らかになるでしょう。しかし、全体として、社会はDNA共有の可能性に前向きになっているようです。2017年には、DNA検査を受けた人の数が過去最多を記録しました。チャーチ氏は、人々がゲノムを共有するきっかけとなるのは当初、金銭的なインセンティブになるだろうと予想していますが、時間が経つにつれて、人々はゲノム解析を病気に立ち向かう力となるツールとして捉え始めるだろうと考えています。

「今のところ、人々はこれが家族のために意図的にできることだと気づいていません」と彼は言う。ネビュラに入力されるゲノムが増え、ゲノムデータベースが拡大するにつれて、希少疾患の遺伝子変異を特定する能力は向上するだろう。変異のリストが長くなるにつれて、個人が特定の疾患の遺伝子を持っているかどうか、そしてその遺伝子を子孫に伝える可能性もわかるようになるだろう。

「キャリアステータスの伝達は、私の考えでは[ネビュラの]圧倒的な価値です。しかし、人々を惹きつけるのは、善行によってお金を稼げる可能性です」とチャーチ氏は言います。「彼らは友人に、『ねえ、たった今20ドルもらったの。研究コミュニティの一員で、家族にも役立っている。あなたも同じことをすべきよ』と言えるでしょう。こうした動きが広がっていくのが目に見えています。」

2018 年 2 月 22 日 17:00 に更新: この記事は、ネビュラの将来の収益に関する具体的な言及ではなく、パーソナルゲノミクスの分野全体に対するチャーチ氏の考察を含めるように更新されました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。