オウムアムアはおそらく宇宙船ではないが、乗客を乗せている可能性あり

先週の水曜日午後3時45分、ブレークスルー・リッスン・プロジェクトの科学者らは、ウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡をオウムアムアに向けました。オウムアムアは、先月、宇宙の他の場所から太陽系に侵入した最初の既知の物体となった、謎の楕円形の宇宙岩石です。そして、知的生命体の兆候がないかスキャンしました。

天文学者たちは6時間にわたり、恒星間小惑星の探査を行いました。グリーンバンクは4つの無線周波数帯域と数十億の個別チャンネルを網羅し、携帯電話の信号と同じくらい微弱な電波を探しました。オウムアムアが単なる岩石ではなく、宇宙船であり、宇宙人、あるいは宇宙人の技術を搭載している可能性を示唆する信号です。

木曜日までに、天文学者たちは初期観測では何も発見されなかったと報告していた。（驚きだ！）もしオウムアムアに地球外生命体が密航しているとしても、ブレイクスルー・リッスの研究者たちがこれまで観測してきた周波数帯では、連続的な信号は発せられていない。しかし、リッスの科学者たちは何かに気づいていたのかもしれない。生命体の有無に関わらず、オウムアムアは恒星間宇宙船の素質を備えている可能性があるのだ。

天文学者たちは本日、ネイチャー・アストロノミー誌に、オウムアムアが乾燥した炭素を豊富に含む地殻に包まれていることを示唆する観測結果を報告しました。この地殻は、今年初めに太陽に接近した際に、水と氷の核が蒸発するのを防いだと考えられます。まるで宇宙船の船体のようにも思えます。

あるいは、別の例えがお好みなら、「基本的には、実に素晴らしいベイクド・アラスカです」と、調査を率いたクイーンズ大学の天文学者アラン・フィッツシモンズ氏は言う。「外側はかなり温かいのに、真ん中はねっとりとした氷の混合物で覆われた、燃え盛るベイクド・アラスカのような天体です。」

今のところ、研究者たちはオウムアムアの中心部に氷があるかどうか（ましてや地球外生命体がいるかどうか）を断言することはできないが、フィッツシモンズ氏のチームによるスペクトル観測では、この天体ははるか昔には氷で覆われていた可能性があることが示唆されている。

物質によって光の反射方法は異なります。天文学者は、物体が反射するスペクトルを分析することで、光の相対的な量の変化を観察し、金属、岩石、氷といった特定の物質の特徴を探すことができます。

フィッツシモンズ氏のチームは、オウムアムアの物質組成が太陽系の外縁部にある天体の組成に似ていることを発見した。天文学者たちは、木星の外側の天体は太陽から十分離れているため、表面を含めて多くの氷を含んでいると仮説を立てている。数十億年前、最大の外惑星が形成されていた頃、これらの天体の多くは太陽系外に投げ出されていた。現在も太陽系の外縁部で太陽の周りを周回している天体もあり、オールトの雲と呼ばれる厚い氷の破片の塊となっている。また、太陽系から完全に放出されたと考えられる天体もある。

他の太陽系も私たちの太陽系と同じように形成されたのであれば、そのような太陽系から放出された物体も氷でできていると考えるのが自然です。「だからこそ、岩石ではなく氷でできた星間物体が見られる可能性が高いと考えています」とフィッツシモンズ氏は言います。しかし、オウムアムアが太陽系を通過した際、それは氷でできた物体のような振る舞いを見せませんでした。

「本当に驚きました」と、ハワイ大学の宇宙生物学者カレン・ミーチ氏は語る。彼女もここ数週間、オウムアムアに関する調査結果を発表しているが、フィッツシモンズ氏の調査とは無関係だ。研究者たちは、この天体は彗星のように蒸発して微小な粒子を放出するだろうと想定していた。「しかし、多くのチームが非常に注意深く観測したところ、この天体からは塵やガスが全く放出されていないことがわかりました」とミーチ氏は言う。

その理由を解明するため、フィッツシモンズ氏と彼のチームは過去の研究に目を向けました。1980年代と1990年代には、多くの天文学者が彗星などを星間空間に何億年、あるいは何十億年も放置した場合に何が起こるかを調査していたことが分かりました。そして、それらの天体は、まるで美味しい燃えるデザートのように、焼きあがってしまうことを発見しました。

宇宙は本質的に巨大な放射線場であり、荷電粒子が至る所を飛び回っています。天文学者はこれを宇宙線と呼んでいます。これまでの研究で、これらの宇宙線が氷の天体を乾燥させることが示されています。氷は乾燥し、残った物質（通常は炭素）が結合して天体の周囲に地殻を形成します。この地殻の厚さや形成速度は完全には解明されていませんが、フィッツシモンズ氏は、厚さ50センチの地殻を形成するには約1億年かかると推定しています。長い時間のように聞こえるかもしれませんが、オウムアムアの年齢の上限は100億年です。

フィッツシモンズ氏のチームは、オウムアムアが太陽に最も接近した際に外層の温度が300℃に達した可能性があると推定しているが、内部の氷の蒸発を防ぐのに十分な断熱効果があったとしている。そこで疑問が浮かび上がる。外層は、小惑星内部の生命、おそらくは水棲微生物の蒸発も防いでいたのだろうか？

技術的には？はい。しかしミーチ氏によると、微生物にとってはるかに大きなリスクとなるのは、そもそもオウムアムアの外側を焼き尽くしたのと同じ宇宙線だ。もし何かが小惑星の奥深く（例えば数メートルの距離）に埋まっている場合にのみ、宇宙の過酷な放射線から守られるだろう。

「もし内部に微生物がいるとしたらの話ですが、私は微生物がいると言っているわけではありませんし、いるとは思っていません」とミーチ氏は言う。彼女は、微生物であろうとなかろうと、恒星間小惑星で地球外生命体を探すことに反対しているわけではない。会話の終わり頃、彼女はブレークスルー・リッスン・プロジェクトの科学者たちと、グリーンバンク望遠鏡を使ったオウムアムアの継続的な調査について言及した。

「あの実験を見て、とても興奮しました」と彼女は言う。「まあ、可能性は低いでしょう。この物体は自然物であることに全く矛盾しません。でも、その裏返しに、人工物であることを反証できるようなデータは何も得られないんです。思い切って無線機を使った実験をしなければ、真相は永遠に分かりません。でも、その見返りは計り知れないほど大きいかもしれません」