ウェイモのいわゆるロボタクシーの導入が明らかにした残酷な真実

自動運転車業界の先駆者であるウェイモは本日、誰もが待ち望んでいた瞬間を発表した。アリゾナ州チャンドラーでロボットタクシーサービスを正式に「開始」するのだ。乗客はアプリを使用して車両を呼び、料金を支払えば80～100平方マイルの範囲内のどこへでも連れて行ってくれる。

「本日、当社は商用自動運転サービスであるWaymo Oneを導入し、当社の取り組みの次のステップに進みます」とWaymoのCEO、ジョン・クラフチック氏はブログ投稿に記した。

しかし、ウェイモが掲げる看板には、数々の注意事項がつきまとっている。ウェイモ・ワンは、ウェイモの早期利用者プログラムに既に登録している約400人のみが利用できる。このプログラムは、フェニックス郊外の静かで日当たりの良いチャンドラーで約18ヶ月前から実施されている。（参加者は同伴が可能で、体験談を公に語ることを妨げる秘密保持契約も免除されている。）さらに目立つのは、これらの車には人間がハンドルを握り、万が一車が不用意な動きをした場合に備えて制御を行うという点だ。

つまり、これはウェイモとその競合他社が長年約束してきた、誰でも乗れてロボットに運転させるという体験ではない。信頼性の高い安全なシステムの構築は、ほぼ誰もが予想していたよりもはるかに困難であることが判明しており、ウェイモの車両は人間の監視なしでは運転できない状態だ。しかし、ウェイモは2018年中に商用サービスを開始すると約束していた。期限を逃して、自らが本質的に築き上げた業界のリーダーとしての評判を危険にさらしたくなかったのだ。ウェイモの親会社であるアルファベットの力をもってしても、年末を遅らせることはできない。

そこでウェイモはソフトウェアアップデートをリリースし、ブランドを微調整して、発売と呼んでいる。

確かに残念なことですが、事実は理解しています。これはおそらく現代における最も困難な技術的課題です。そして、それを最もよく理解している人々でさえ、その難しさを過小評価していたようです。わずか1年前、クラフチック氏はウェイモが自社の車から安全運転者を排除すると豪語していました。「完全自動運転車はここにあります」と、リスボンで開催されたWeb Summitの壇上で彼は語りました。そして、そこから先は、乗客に料金を支払わせることも容易だと約束しました。「この2つの違いは比較的わずかです」とクラフチック氏は記者団に語りました。「完全自動運転車は依然として、他の人間が運転する車、歩行者、自転車、そして同時に道路を走る他の物体と、世界と相互作用しています。」

ドライバーは依然として存在し、虚勢は消え去りました。そして、真の無人運転への真のタイムラインが明らかになりつつあります。「私たちはまだ、車が来て迎えに来てくれる時、車内に誰もいなくて、そこが本当にあなたの空間になるという時代を待ち望んでいます」と、ウェイモの広報担当者リズ・マークマンは言います。「しかし、そこに到達するには、徐々に進んでいくことになるでしょう。」

道のりは緩やかです。なぜなら、人間は欠点はあれど、少なくとも注意を払っている限りは運転が得意だからです。一方、ロボットは才能はあれど、運転は苦手です。人間の運転スキルは、ほぼあらゆる状況に適応し、スケールします。例えば、あそこで左折すれば、どこにでも行けます。ロボットのスキルは、より状況依存型で、ロボット工学者が「脆い」と呼ぶものです。穏やかで退屈なチャンドラーでさえ、ウェイモの車は歩行者、自転車、スクーター、そして他のドライバーが関わる、実に様々な状況に遭遇します。「人間はこうした状況に驚くほどうまく適応します」と、ミシガン大学フォード自動運転車センターの共同所長であるマット・ジョンソン＝ロバーソンは言います。「車はそうではありません。」

そして、故障のリスクは404ページやユーザーの不満よりもはるかに深刻です。Uberが3月に実証し、人間のドライバーが日々証明しているように、道路上でのミスは命取りになりかねません。そのため、Waymoや他の開発者が自社のシステムの安全性を本当に確信するまで、人間の監視はそのままです。「今ご覧いただいているのは、私たちの反復的かつ漸進的なアプローチの反映です」と、Waymoのプロダクトチーフであるダン・チューは述べています。

自動運転システムは非常に複雑で精巧なため、ソフトウェアのアップデートはバグ修正というより、むしろ性格の微調整に近い。高速道路への合流時の問題に対処するために、車を少しアグレッシブに調整したとしても、その挙動が道路上の他の場所で望ましくない結果をもたらす可能性があるとジョンソン＝ロバーソン氏は指摘する。「このような非常に複雑なシステムでは、たった一つの変更が何をもたらすのか、はっきりと分からないのです。」

グーグルの自動運転車プロジェクトとしてスタートした10年間で、ウェイモは驚異的な進歩を遂げてきました。同社の車両は、米国25都市の公道で1000万マイル（約16億キロメートル）走行し、シミュレーションではさらに100億マイル（約16億キロメートル）走行しました。チャンドラーの住民は、ウェイモの運転は保守的すぎるものの、良いものだと評価しています。同社は、この技術に関する法整備に貢献し、車両の運行を良好な状態に保ち、運行を維持するという難題に取り組み、乗客と車両をつなぐ配車システムを構築しました。

しかし、ウェイモはまだ、人間の監視なしに自社の車両が安全を保てるという確信を持てる段階には達していない。そして、いつそこに到達できるかも定かではない。「私たちは、今後の道のりについて、決して幻想を抱いていません」とチュー氏は言う。「そうではないと言う人は、私たちほど課題を深く理解していないのだと思います。」

今はそれを解読するだけです。

アーリアン・マーシャルがレポートに貢献した。

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