ダウ・デュポン、衛星を使った農場監視の契約を締結

州間高速道路70号線の中経線を車で走っていないと気づかないかもしれませんが、アメリカ合衆国の土地の約40%は農地です。その土地で何が起こっているのかを理解することは、個々の農家にとっても農業複合企業にとっても複雑です。現状を改善する方法を理解することは、さらに困難です。

だからこそ、ダウ・デュポン傘下の農業ソフトウェア企業であるグラニュラーは、プラネットと契約を結んだのだ。プラネットはその名の通り、地球の周囲に約200基の衛星を配備し、地球とその活動を常に監視している。火曜日に発表されたこの数百万ドル規模の3年間の契約により、グラニュラーは地球の毎日の画像と、プラネットが保有する6年間分のスナップショットアーカイブの一部にアクセスできるようになる。グラニュラーはこれらの画像を自社の農業分析ツールに取り込み、農家に有益な情報を提供することができる。

近年、生産性の高い畝を耕す方法は以前とは様変わりしている。季節は移り変わり、外は乾燥している。こうした状況もあって、Granular社の農業関連産業は2025年までに約17%成長し、42億2000万ドル規模に達すると見込まれている。Granular社の製品を使えば、農家は作物や圃場の計画を立て、従業員に作業を委任し、在庫を追跡し、収益と収穫量を予測することができる。そしてPlanet社との新たな提携により、Granular社は毎日画像をソフトウェアに取り込み、おそらくこれまで以上に多くの作物データを収集することになるだろう。

この画像には風景、屋外、自然風景、航空写真、ラグ、建物、都市と近隣が含まれる場合があります

「この契約について考えると、ウェンデル・ベリーの著書をよく思い出します」と、グラニュラーのデータサイエンス担当副社長、クリス・セイファートは語る。作家であり環境保護活動家でもあるベリーは、「目とエーカーの比率」、つまり特定の平方ヤードあたりに何人の管理人が配置されているかという比率についてよく語っていた。もちろん、ベリーが「目」と言っているのは人間の目だ。しかし、セイファートが「目」と言うとき、彼は衛星のことを言っている。「この契約は、雲のない日には必ず、すべてのエーカーに目が届くようになることを意味します」とセイファートは言う。

Granularは農業画像における大規模なパターンを認識できる。同社の従業員は、トウモロコシがどのように倒れるかを調べるため、ジェットエンジンでトウモロコシを攻撃した。彼らは、付属の灌漑ノズルが詰まったときの畑の様子を熟知している。害虫や病害虫による茶色く垂れ下がった状態も研究している。そして昨年、Planetとの研究開発を通じて、上空からこれらの問題がどのように見えるかについてのビジョンを洗練させた。Planetがより多くの画像を提供するにつれて、ソフトウェアはより高度な結論を導き出すことができる。農家が「45番畑は問題ないようだ。君のソフトウェアは間違っている」と言うこともあり、その批判をソフトウェアがより賢くなるようにすることが目標だ。

農家は、新たなデータを食生活に取り入れることに関心を寄せています。Granular社の製品は、36州とカナダの4州にまたがる200万エーカーの農地管理に役立っています。「多くの人は、農家はテクノロジーを嫌うと思っています」と、Granular社の共同創業者兼CEOのシド・ゴーラム氏は言います。「彼らはテクノロジーにせっかちだと思います。価値のない些細なことには、あまり我慢できないのです。」

もちろん、ゴーラム氏はグラニュラーの洞察が取るに足らないものではないと考えている。「ピックアップトラックで道路脇に車を停めて、スマートフォンで探していた答えを得られるんです」と彼は言う。バイオテクノロジー、農業、素材科学の複合企業であるデュポンも、グラニュラーの洞察が取るに足らないものではないと同意する。デュポンはダウとの合併のわずか1か月前の2017年8月にグラニュラーを買収した。

一部の農家は、自国の農作物に関する情報を大規模農業に提供しすぎることに、理性的な理由から不安を抱いています。「プライバシーと地上のセンサーに関しては、非常に懸念しています」と、カンザス州立大学の農業経済学教授、テリー・グリフィン氏は述べています。農業データ市場は、例えばその情報を活用して農家に商品を販売したり、種子を差別価格で販売したりできる可能性があります。

そのため、アメリカ農業連盟（AAFB）は、農業データに関するプライバシーとセキュリティの原則を策定しました。これは、ベストプラクティスに基づいた、害を及ぼさない約束事の集まりであり、Granular、Dow、DuPontは提携前にこの原則に署名しました。Granularは、農家の非集約型の個人データの使用方法について、公開規定を設けています。ソフトウェアのスマート化には同意します。第三者への販売は禁止です。集約された財務データであっても第三者に販売は禁止です。DowDuPontが種子価格を決定するために使用することは禁止です。「興味のある製品やサービスに関する情報をお知らせするため」に使用することは許可しますが、オプトアウトは可能です。

しかし、衛星画像は、灌漑スケジュールや土壌統計といった農家から得られるデータとは仕組みが異なります。衛星画像は当然ながら衛星から得られるからです。畑の軌道画像とその解釈は、技術的には農家に何の負担もかけません。Planetの画像は、Granular社が購入するかどうかに関わらず、既に公開されています。「これは現実に存在し、毎日撮影されているものです」とザイファート氏は言います。農家はこうした状況に慣れていると彼は言います。「地球には、物事の変化を監視する監視システムがあります」と彼は続けます。「そして、その『物事』の一部が畑なのです」

グリフィン氏は、屋外の作物を上空から観察する場合、「プライバシーは期待できない」と述べ、農家もおそらく理解しているだろう。飛行機やランドサットのような衛星からの画像は数十年前から存在している。「田舎の未舗装道路を車で走れば、道路脇から何が起こっているかが分かります」と彼は続ける。「衛星画像も、それと同じようなものなのです」

デジタル農業業界全体にとって、おそらくより大きな問題は、ユーザーが農業データ企業と同等の利益を得られるかどうかだ。「デジタル農業に関して言えば、農場レベルで農家が得る利益は非常に小さいでしょう」とグリフィン氏は言う。「その利益の大部分は、データの流れを管理するグループと分析サービスプロバイダーに渡ってしまうでしょう。」

グリフィン氏は、デジタル農業企業の中には、そのメリットという点では見せかけだけの企業もあると考えている。「Granularは、他の多くの企業よりも合法的な企業だと思います」と彼は言う。

そして、Planetの画像がさらに追加されれば、おそらくその考えはさらに真実味を帯びてくるでしょう。視覚画像は、宇宙からのものも含めて、古くから存在していましたが、農家はそれをあまり重視していませんでした。しかし、大量の画像の質、頻度、そして分析能力、そしてその集合から得られた知見を個人に伝える能力は、当時はまだ十分ではありませんでした。「科学は、農家にとって農場レベルで役立つものになることを期待できるレベルにまで追いついています」とグリフィン氏は言います。細部に至るまで。

あまり優しくない空