フランス有数の富豪にふさわしい部屋で、ザビエ・ニエルとの待ち合わせを待つ。金箔で覆われた壁に囲まれた会議室のテーブルは、小さなプールほどの大きさで、大きな窓の向こうには睡蓮の池が広がっている。
ニール氏は、創業者がTシャツを着てオフィスに来る前の世代を代表する、フランスのインターネット界の大物だ。彼のチームはスーツを着用し、ニール氏自身もクラシックな白いシャツで出勤する。今でこそエスタブリッシュメントの風格を漂わせているかもしれないが、彼の財力は10代の頃に立ち上げた「エロチャット」サービス「ミニテル・ローズ」に支えられている。その後、通信業界に転身し、90年代に設立したイリアド社は、現在ではヨーロッパ有数の携帯電話事業者となっている。また、フランスの新聞「ル・モンド」の共同オーナーでもある。
大学にも通ったことのない元ハッカーのニール氏は、常に創造的破壊に心を奪われてきた。過去1年間、彼と彼の資金は、成長を続けるフランスのAI産業の原動力となった。ニール氏自身はモデルを構築していない。むしろ、自分の役割はより父権主義的だと考えている。「私は起業家が好きな老人です」と、パリの役員会議室の向かい側で彼は私に説明した。今年初め、バイトダンスがこのフランス人億万長者を取締役に迎えると発表したことで、ニール氏は国際舞台に驚きの一歩を踏み出した。TikTokの所有者であるバイトダンスは、特に米国で法的問題の増加に直面しているため、ニール氏を協力者に迎えた。中国政府がTikTokのユーザーデータにアクセスできるという懸念の中、ジョー・バイデン米大統領は4月、バイトダンスが米国が承認した買い手にプラットフォームを売却しない限り、米国でのTikTokを禁止する法律に署名した。バイトダンスはこれに対して提訴しており、この件は法廷闘争となる可能性が高い。
こうした困難な状況の中、ニール氏は5人で構成されるバイトダンスの取締役会に加わり、バイトダンスの共同創業者であるルーボ・リャン氏、中国のベンチャーキャピタルであるニール・シェン氏、そしてアメリカ人財務幹部のアーサー・ダンチック氏とウィリアム・E・フォード氏と共に、戦略に関する投票権を持つ唯一の欧州代表となる。バイトダンスはニール氏の就任について、「取締役会におけるスキルと専門知識の多様性を継続的に強化し、会社とすべての株主の利益を守ります」とのみ声明を発表した。ニール氏自身はコメントを控えた。
写真: アヌーシュカ・ルノー＝エック
バイトダンスはニール氏という、体制への挑戦を喜びとする取締役を見出した。TikTokがInstagramやYouTubeといったプラットフォームから視聴者を奪ったように、ニール氏の通信会社も1990年代にはアウトサイダーとして、フランスのビッグ3として知られる通信大手、オレンジ、SFR、ブイグテレコムに対抗しようとしていた。彼は競合他社との直接的な衝突経験も持つ。2013年、ニール氏のISP「Free」は、デフォルトですべてのウェブ広告をブロックした。この動きは、GoogleがFreeのインフラ利用料を支払うべきかどうかの交渉中にGoogleへの攻撃と見なされ、大きな反発を招いた。この戦いにおいて、政府や無料ウェブサイトからの圧力を受け、ニール氏は譲歩した。
この億万長者は、多様なアルゴリズムの信奉者でもある。バイトダンスCEO就任が公表される前の7月に私たちが会った時、彼は20年もアメリカの成功に後れを取ってきたヨーロッパに蔓延するテクノナショナリズムに心を奪われていた。「子供たちにアメリカのアルゴリズムに頼ってほしくない」。もし偏りが生じるなら、それはヨーロッパのものであってほしいとニールは言う。「私はアメリカを愛している。それが問題なのではなく、私たちは世界を見る目が全く違う」
ヨーロッパがAIでアジアや米国と競争したいのであれば、大陸は今すぐ行動を起こす必要があると彼は考えている。「今、検索エンジンをゼロから作ろうとしても、勝つことはできません。25年前にはそこにいなかったからです」と彼は言い、AIで競争できるこの機会も閉ざされてしまうと指摘する。
ニール氏は、フランスの新興スタートアップ企業のほぼすべてと何らかの形で繋がりを持っている。評価額58億ユーロ（64億ドル）のミストラルAIに投資家として参加している。同じく新興AI企業であるHにも同様の投資を行っている。ミストラルが利用しているクラウドプロバイダーのScalewayはIliadの子会社であり、AI開発者向けプラットフォームHugging Faceのチームは、同じくニール氏が立ち上げた広大なスタートアップキャンパス、Station Fで勤務経験がある。自称「ギーク」のニール氏は、長年にわたりフランスのスタートアップシーンに深く関わってきた。Station Fは7年前に設立され、それ以前はÉcole 42という実験的なコンピュータサイエンススクールの中心人物だった。
欧州は国産AIを追求すべきだという彼の信念は、昨年9月にフランスのAI企業に2億ユーロ（2億2000万ドル）を投資するという形で実を結びました。その資金の半分は、パリを拠点とする非営利研究機関Kyutaiの設立に充てられ、Kyutaiは今夏、AI音声アシスタント「Moshi」をリリースしました。OpenAIの音声アシスタントと同様に、Moshiも英語を話す女性の魅力的な声で提供されます。しかし、安全上の懸念からリリースを延期したOpenAIとは異なり、Moshiは7月からオンラインでテストが可能で、今週モデルがリリースされました。
「Kyutaiの構想は、完全にオープンサイエンスでオープンソースのAIアルゴリズムを開発することです」とニール氏は語る。彼は、Kyutaiが目指すような人気を誇るオープンソースツールの例として、オペレーティングシステムLinuxを挙げる。「この製品に付与するライセンスによっては、改変を加える人は誰でもそれを公開しなければなりません。」
しかし、Kyutaiに関しては、ニールはなかなかオープンに話してくれない点もある。Moshiのトレーニングデータはどこから入手しているのか尋ねると、彼は笑った。モデルの一部はロンドンで録音された女優の声でトレーニングされていると説明してくれた。しかし、彼は他のトレーニングデータ源についても言及した。「もしかしたら、私たちはすべてのルールを完全に守っているわけではないのかもしれません」
ニールは、Moshiの功績は実際に模型を製作した人々に帰属させるよう気を配っている。しかし、12人からなるKyutaiチームの「パリの素敵な場所」を何度か訪れ、理解できない数学が走り書きされた大きなホワイトボードを見て、彼は元気づけられているようだ。彼はこの技術に明らかに興奮している。
「モシと楽しかったね」と、彼はチームのメンバーに促した。そのスタッフは恥ずかしそうにクスクス笑いながら、携帯電話で録音したやり取りを私に聞かせた。
「ザビエル・ニールって英語が下手じゃないですか？」とスタッフがAIに尋ねる声が聞こえる。
「あら、面白いわね」とモシは答えた。「いや、下手なわけじゃないんだ。ただ、あまり上手くないだけ。でも、一生懸命頑張ってるんだ」。（後でモシに「ザビエル・ニエルって誰？」と尋ねると、彼女は「サビオ・ベガはプエルトリコ出身のプロレスラーよ」と答えた。）
Kyutaiとスタートアップへの投資に加え、ニール氏はフランスにおけるAIインフラの発展についても検討を重ねてきた。自身が設立したクラウドプロバイダーScalewayのビジョンは、欧州の大手企業が「米国のクラウドの顧客ではなく」ローカルクラウドを利用できるようにすることだ。また、AIモデルの学習に必要なGPUも購入している。欧州製のGPUが普及すれば良いと考えているものの、現時点ではNVIDIAに頼っている。
「当社は欧州におけるNvidia GPUの最大の民間購入者だと思います」とニール氏は言う。
国内では、ニールはフランス、そしてヨーロッパがAI時代に取り残されないよう尽力したいという強い思いに突き動かされています。「最終的には、フランスが世界で最も美術館にふさわしい場所になるでしょう」と彼は言います。
米国の覇権に挑戦する以外に、バイトダンスでの彼の新たな役割が、フランスのAIを発展させるという彼の使命とどのように合致するのかはまだ不明だ。しかし、米国の禁止措置に法廷で異議を唱える準備を進めているまさにその時に、中国のテクノロジー大手に加わったことは、ニール氏の破壊的イノベーションの歴史が間違いなく続くことになる。
