ニキル・ヴィスワナサンは、32歳で、インターネットに強く、早口で話す。シンプルなコンシューマー向けアプリをバイラルヒットへと導いた実績を持つ。では、なぜ彼の新会社「アルケミー」はブロックチェーン開発ツール事業に参入したのだろうか？彼は私にチャートを描いてくれるだろう。
ヴィスワナサンは共同創業者のジョセフ・ラウからホワイトボードマーカーを受け取った。ラウはちょうど、会社の「イノベーションのフライホイール」と呼ぶものの横にロケットの落書きをしたところで、2本の軸を描いた。片方の軸には「影響を受けた人生の数」、もう片方には「一人ひとりの人生への影響」と書き、右上にX印をつけた。これは、あるタイプのシリコンバレーの起業家にとっての導きの星と言えるかもしれない。「お分かりの通り、私たちはとても理想主義的なんです」とヴィスワナサンは満面の笑みを浮かべながら言った。
2人はずっと以前、多くの人々にリーチするにはソフトウェアが最善の方法だと判断していた。しかし、最も効果的に影響を与えるにはどうすればよいかは未解決の問題だった。4年前、ヴィスワナタン氏とラウ氏は、大学時代の気楽なつながりを再現しようとしたミートアップアプリ「Down to Lunch」でその答えを見つけたと思った。これは予想外のヒットとなり、App Storeのトップ、ニューヨークタイムズのビジネス面のトップを飾り、頼まれもしない有名投資家の手に渡った。その後、バイラルの暗い側面が訪れた。まず、突然のユーザー殺到による負担、続いて模倣アプリや、アプリが性的人身売買の温床であるという虚偽の主張をする中傷キャンペーンが続いた。この経験は、ジャック・ドーシー氏とマーク・ザッカーバーグ氏の足跡をたどる多くの人々が得た発見を結晶化した。ソーシャルメディアで突破するのは難しいということだ。
難解で退屈な業界への転換が、まさにその軸にありました。設立2年目のAlchemy社は、企業がブロックチェーンの技術的な問題に対処するのに役立つソフトウェアと開発ツールを開発しています。業界は誇大宣伝と不確実性に満ちていますが、スタンフォード大学卒の二人は、この業界を真剣なプログラマーや投資家にとってより身近なものにしたいと考えています。さらに、彼らは世界を変える可能性を秘めたニッチな分野を見つけたと、断固として確信しています。「私たちには、その初期段階から関わり、世界中のお金の使い方に影響を与える機会があります」とヴィスワナサン氏は付け加えます。
他の企業が依存するソフトウェアを構築することには可能性があります。Microsoft、Salesforce、AmazonのAWSがその証拠です。しかし、Viswanathan氏とLau氏は、ブロックチェーン分野にはそのようなビジネスがまだ多く存在しないことに気づきました。
ブロックチェーンアプリケーションのセットアップに苦労した経験のある人なら誰でも、業界にはより優れたツールが必要だと認めるでしょう。ビットコインやイーサリアムのブロックチェーンを最初に開発した人たちは、主に暗号学者であり、分散システムのアーキテクチャに興味を持っていました。分析プラットフォームやデバッガーには興味がありませんでした。開発者ツールに加え、Alchemyの主力製品は、企業がイーサリアムなどのブロックチェーンから最新かつ正確なデータを確実に取得できるようにするソフトウェアプラットフォームです。これは、ブロックチェーン開発者にとって大きな問題を解決します。なぜなら、データを取得する一般的な方法、つまり独自のブロックチェーンノードを実行する方法は、オフラインになったり、誤った情報を提供したりしてしまう可能性があるからです。
ヴィスワナサン氏とラウ氏は、優秀な開発者はそうした面倒な作業に煩わされたくないと考えている。もっと簡単であれば、開発者は人々が本当に使いたいと思うアプリを作るだろう。彼らはこれを、パンチカードやアセンブリコードを使ってコンピューターを直接プログラミングするという面倒な作業から、現代のオペレーティングシステムやブラウザ上でアプリケーションを簡単に作成できるようになったコンピューティングの歴史の初期段階に例えている。業界が軌道に乗れば、彼らはAlchemyが分散コンピューティングのMicrosoft、つまりブロックチェーンをユーザーフレンドリーにするAPIやその他のツールを備えたデフォルトOSになることを望んでいる。
条件は山積みだ。しかし、アルケミーの投資家たちは、その見返りを期待している。同社は今年初め、パンテラ・キャピタルやコインベースといった仮想通貨関連企業に加え、アルファベット会長のジョン・ヘネシー氏、リンクトイン共同創業者のリード・ホフマン氏、ヤフー共同創業者のジェリー・ヤン氏を含むダウン・トゥ・ランチの支援者から1500万ドルを調達した。
写真：フック・ファム
先日の月曜日、アルケミーのオフィスで、10人ほどの従業員が同僚の誕生日のランチの注文に頭を悩ませている中、共同創業者の二人は相変わらず何事にも前向きな様子だった。現在32歳と30歳のヴィスワナサンとラウは、ハイタッチを惜しみなくし、どんな風に役に立てるか（例えば、私が「この記事をまとめる」のを手伝ってくれることなど）を何度もリマインダーで伝えてくれる。ダウン・フォー・ランチでのバイラル化の旅にも、全く疲れていないようだ。当時、二人は大学のキャンパスで即興のA/Bテストを行い、数え切れないほどのユーザーからのメッセージに個人的に返信することで知られていた。
その姿勢は現在のビジネスにもうまく活かされていると彼らは言う。ヴィスワナサンとラウは、今も日々の業務に深く関わっている。顧客とのチャットの長いリストをスクロールしていくと、数週間前の午前1時の会話がヴィスワナサンの目に留まった。アジアの顧客がノードトラブルに見舞われていた時のことだ。2人はアパートを退去する際に、テキストメッセージで調整案を出し合った。（その夜まで、2人は共同創業者であると同時にルームメイトでもあった。）
彼らの同僚たちは、イデオロギー主義者やはみ出し者だらけの業界において異例の存在だ。スタンフォード大学との繋がりも多く、新入生寮の隣人も含まれる。ビットコインに手を出した経験のある社員は数人いたが、暗号資産業界での実務経験を持つのはたった一人だけだった。彼らはFacebook、Palantir、Microsoftといった企業から採用されたのだ。
なぜ快適な仕事を捨てて、多くの従来型プログラマーが鼻で笑うような業界に転職する必要があるのか？ 答えの一つは、奇妙なエンジニアリングの問題に取り組む機会だと、アルケミーのエンジニア、ラム・バスカラマーティ氏は言う。さらに、GoogleやFacebookで何千人ものプログラマーの一人であることに飽き飽きしている人にとって、若くて比較的規模の小さい業界で働くことは魅力的だ。
ラウ氏によると、創業者たちが仮想通貨ビジネスを始めたのは、まさにこの論理からだった。「ただテクノロジー全般に取り組んでいる場合と比べて、一人でも大きな影響力を持つことができる」と彼は言う。2017年夏、ダウン・トゥ・ランチが終焉を迎える頃、彼らは友人や同僚が仮想通貨ビジネスに関わっているのに気づいた。中には、イニシャル・コイン・オファリング（ICO）で起業する人もいた。当時はビットコインバブルの始まりで、数十億ドル規模の投資が急増し、業界に流れ込んだ。彼らはその後も、別の名前で秘密裏にダウン・トゥ・ランチの新たなバージョンを立ち上げ続けていたが、何か大きな出来事から取り残されているような気がしていた。「まるで仮想通貨を見逃したような気がしていたんです」とラウ氏は指摘する。
弟子たちがヘネシーにブロックチェーン事業に参入する旨を伝えた時、スタンフォード大学元学長は懐疑的だった。「『いやいや、私たちに必要なのは、また別の仮想通貨の公開だ』と言ったんです」と彼は振り返る。ヘネシーは既に、中途半端なICO提案を数多く目にしていた。しかし、彼は半導体で名を馳せ、異なるコンピューティング時代の幕開けを告げた。彼は彼らをインフラ事業へと導いた。それは、ワン・ダイレクションを聴きながら数時間でコードを作り上げた「ダウン・トゥ・ランチ」とは異なるものだった。しかし、基礎にこだわることで、優れたエンジニアリングで製品を差別化できる。彼らは、安易なICOは行わないことにした。
2017年のブロックチェーンブームは、確かに一つのメリットをもたらした。それは、多くの潜在顧客を獲得できたことだ。現在、仮想通貨取引所からゲームスタジオまで、数百の顧客がアプリのブロックチェーン部分をAlchemyに委託している。そのほとんどはイーサリアムを利用しており、導入後数ヶ月はオンライン接続を維持するのに苦労した。かつて人気を博した「CryptoKitties」などのゲームを開発したDapper Labsでは、エンジニアたちが「夜や週末にまで働いていて、ゲームの質が向上していなかった」とCEOのロハム・ガレゴズルー氏は語る。Alchemyに移行してからは、普通のソフトウェア会社を経営するのと同じような経験になったと彼は言う。
しかし、イーサリアムのスタートアップはユーザーからの支持が限られており、多くが閉鎖に追い込まれています。アルケミーのような企業が、これらのスタートアップがより大きなスタートアップに成長しない限り、あるいは大企業がブロックチェーンに参入しない限り、特に大きな成功を収めることはできないことは明らかです。アルケミーは最近、この技術に関心を持つより確立された企業、つまりIBMやモルガン・スタンレーのような企業を開拓するために、初の営業担当者を採用しました。ラウ氏とヴィスワナタン氏によると、これが未来の姿である可能性が高いとのことです。分散型ゲームは減少し、国境を越えた決済や銀行間の取引情報共有のためのツールが増えるでしょう。こうした顧客にサービスを提供するには、創業者が午前1時に顧客に対応するようなモデルとは異なる、企業ポリシーや承認されたベンダーの世界が必要になります。
基盤となる技術の運命も不透明だ。チームはイーサリアム向けにソフトウェアを開発することを選択した。初期の開発者の多くがアプリ開発にイーサリアムを選んでいたからだ。しかし、他のブロックチェーンが競合として台頭し、ラウ氏が言うところの「カンブリア爆発」のように、ブロックチェーンをより高速かつ堅牢にしようと試みている。ヴィスワナサン氏によると、同社は新興勢力向けのツールを開発しているという。「どのエコシステムが主流になるとしても、確実にサポートできるようにしたいのです」
これは刺激的な提案かもしれない。巨大テック時代に、あらゆる若い起業家が開拓しようと狙うニッチな分野だ。しかし、ブロックチェーン業界における優位性がどのようなものになるかは、まだ分からない。ホワイトボードに戻り、生活最適化チャートの横に、ヴィスワナサンはコンピューターの歴史を壮大なチャートで描き、PCとWebがニッチ産業として誕生してから2019年のユビキタス化に至るまでを描いている。ブロックチェーンの横には、後者の段階を示す疑問符を描いている。
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