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今後30年間で、航空便数は70%増加すると予想されています。状況が変わらなければ、2050年までに航空業界は、地球温暖化を1.5℃未満に抑えながら安全に排出できる二酸化炭素の4分の1以上を使い果たしてしまうことになります。
しかし、航空業界は打開策があると述べている。英国の航空会社、空港、メーカーの連合体であるサステイナブル・アビエーションは今月初め、2050年までに排出量実質ゼロを達成する計画を発表した。その計画とは？バイオ燃料だ。
この団体は、バイオ燃料への切り替えにより、2050年までに航空機から大気中に排出される二酸化炭素量を少なくとも30%削減できると主張している。しかし、バイオ燃料は航空業界が求めている炭素対策にはならないかもしれない。適切な方法で使用されなければ、バイオ燃料は予想以上に大きな炭素排出源となり、排出量削減には全く役立たない可能性がある。
バイオ燃料とは、有機物から製造されるあらゆる燃料の総称です。石油、ガス、石炭といった化石燃料の代替として、長い年月をかけて地質学的プロセスによって生成される燃料です。作物、木材、廃棄物などからバイオ燃料を製造し、バイオディーゼルやバイオエタノールに変換することができます。バイオ燃料を燃焼させると、他の燃料を燃焼させるのと同様に大気中に炭素が放出されますが、バイオ燃料の利点は、放出された炭素が有機物の成長過程で吸収されたという事実にあります。理論的には、炭素は数百万年もの間地中深くに閉じ込められてから大気中に放出されるのではなく、植物と大気の間を循環するだけであることを意味します。
現在、ベルゲン、ブリスベン、ロサンゼルス、オスロ、ストックホルムの各空港では、バイオ燃料とジェット燃料を50/50の割合で混合して提供しています。従来の燃料は、古い航空機のエンジンのシール部分をわずかに膨張させ、燃料漏れを防ぐため、この混合比はすべての航空機が安全に扱える化石燃料の最小量です。国際航空運送協会（IATA）の代表者によると、メーカー各社は新型航空機のエンジンにバイオ燃料の影響を受けない合成ゴム代替品を使用し始めており、混合燃料におけるバイオ燃料の割合は今後増加すると予想されています。
しかし、バイオ燃料が植物から作られているからといって、カーボンニュートラルであるとは限りません。バイオ燃料からの直接的な排出量は化石燃料よりも少ないとはいえ、1メガジュールのエネルギーを生成するのに十分なバイオ燃料を燃焼させると、39gのCO2相当の排出量となるのに対し、化石燃料の場合は75.1gです。しかし、バイオ燃料の栽培と輸送にかかる炭素コストを加えると、状況ははるかに複雑になります。
「これはバイオ燃料だから5倍、あるいは10倍優れている、と単純に言うことはできません」と、バース大学の化学工学教授、クリス・チャック氏は語る。「しかし、消費者がそれを聞きたいと思っていることは分かっています」。すべては、バイオ燃料の炭素コスト、つまりバイオ燃料の製造方法と輸送方法、そして使用される原料の産地をどこまで掘り下げるかにかかっている。これらを考慮すると、食用作物由来のバイオディーゼルは、化石燃料に比べて平均1.8倍のCO2を排出し、パーム油由来のバイオディーゼルの場合は3倍に増加する。2017年には、177人のオランダ人科学者グループが、食用作物由来のバイオ燃料をEUの持続可能な開発アジェンダに含めるのを阻止するよう求める公開書簡に署名し、「誤った解決策」と呼んだ。
バイオ燃料用の作物を栽培することは、さらに別の問題をもたらします。広大な土地が必要になるのです。世界の食料需要は2050年までに既に25～70%増加すると予想されており、そこにバイオ燃料用の作物を栽培することは、農業への圧力が高まり、熱帯雨林など炭素を効率的に吸収する環境が破壊されることを意味します。「バイオ燃料の需要によって、間接的に森林破壊と高炭素貯蔵量の減少が進んでいるのです」と、欧州で持続可能な交通を推進するNGO「トランスポート・アンド・エンバイロメント」のディレクター、ローラ・バフェット氏は述べています。
パーム油は、バイオ燃料の製造に使用される際に、二酸化炭素排出量の最も大きな要因の一つとなります。大気中の二酸化炭素吸収効率が低いパーム油工場の建設のため、二酸化炭素を吸収する森林が焼失しています。パーム油の土地利用変化に伴う二酸化炭素排出量は、燃料として直接排出される二酸化炭素量の4.2倍に上ります。たとえバイオ燃料の使用によって排出量が削減されたとしても、地球への総コストは化石燃料よりも303%も高くなります。
サステイナブル・アビエーションは、この問題を回避するため、農業廃棄物のみを使用すると述べています。しかし、彼女の主張も明確ではありません。廃棄物の定義には問題があり、パーム油の廃棄物を許容範囲内で使用する場合でも、環境農業問題の一因となります。
わらのように廃棄物のように見える物質でさえ、土壌に還元することで栄養分レベルを維持するのに役立つかもしれません。土壌は大気中の3倍の炭素を蓄えていますが、英国では集約農業によって耕作地の有機炭素が40～60%失われています。農業への圧力が高まるということは、需要を満たすために利用可能な土地をより集約的に耕作する必要があることを意味します。
「成長抑制の試みに抵抗する航空会社などの業界の問題を、農業に転嫁してしまう大きなリスクがあります」と、土壌協会の政策ディレクター、ジョー・ルイス氏は述べている。同協会は、気候危機への影響を軽減するために、過酷な農業慣行の防止に取り組んでいるが、土壌に栄養分を還元するシステムを構築するために必要な廃棄物が奪われれば、これはより困難になるだろう。
バイオ燃料の使用が2011年に初めて承認されて以来、バイオ燃料と化石燃料の混合燃料を使用した商業飛行は23万回に達しましたが、これは毎日離陸する10万2400回以上の飛行に比べればほんのわずかな量に過ぎません。また、燃料の種類に関わらず、二酸化炭素などの汚染物質を大気圏上空に放出すると、地表近くで放出するよりも環境に悪影響を与える可能性があるという問題もあります。少なくとも現時点では、バイオ燃料は航空業界が期待するような万能薬にはなっていないようです。
マリア・メラーはWIREDのライターです。@Maria_mellorからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
