この米国企業は中国の監視国家の構築を支援したいと考えている

ラスベガス・ストリップから1マイルほど離れた、何の変哲もないオフィスビル。窓のない部屋には、あらゆるサイズ、スタイル、色合いのビキニが所狭しと並んでいる。そこは、水着オンラインストア「Bikini.com」の倉庫だ。廊下の向こうでは、同僚たちが、AIを搭載した監視ソフトウェアという、中国で急成長中の市場への参入を目指して奮闘している。

Bikini.comは、ハリウッドのプロデューサー、ブレット・ラトナーを取締役に迎え、テレビタレントのドクター・メフメット・オズと財政的なつながりを持つ、小規模な上場企業であるRemark Holdingsの傘下にあります。Remarkの経営陣は、赤字で負債を抱えるウェブサイト運営会社を、アジア、特に中国における企業向けAI技術プロバイダーへと転換させようとしています。Remarkの事業と株価は低迷していますが、独自のAIプロジェクトは一定の進展を見せています。

リマークは3月、タイで1万店以上のセブン-イレブンを運営するなど、数多くの事業を展開するタイの複合企業と契約を締結したと発表した。CPグループのスーパキ・チェアラワノン会長に助言する幹部アティコム・アスヴァナンド氏によると、チャロン・ポカパン・グループは、ロイヤルティプログラムのために顧客の顔認識を、またセキュリティ目的で万引き犯の顔認識を行おうとしているという。チェアラワノン会長は声明の中で、リマークの技術は、CPが株式を保有する中国の保険大手平安保険の保険金請求処理などの業務にも役立つ可能性があると述べている。

リマーク社のAIプロジェクトは中国を主なターゲットとしている。同社は中国に複数の子会社を持ち、エンジニアの賃金が安く、週6日勤務している。ある子会社は、中国第5の都市杭州の警察向けに、監視カメラの映像を分析して通行禁止区域を走行するバイクを特定する技術を開発した。また、リマーク社は、中国のスーパーマーケットグループが顔認識ソフトウェアを使って常連客を特定するのを支援している。ニューヨーク生まれの明るいリマークCEO、シン・タオ氏は、この技術を中国の建設現場で労働者の出勤記録に活用し、二重勤務を防いでいると語る。さらに、この技術を使って逃亡犯を公の場で発見する警察との契約獲得を目指しているという。

リマークは、安全保障と商業の両面で、中国の尽きることのない監視への欲求につけ込もうとしている。昨年発表された国家戦略では、中国は2020年までにAI分野で米国に匹敵すると宣言されている。中国では顔認識技術が急速に普及しており、顔の特徴だけでATMから現金を引き出せるようになった。あるいは、5月にジャガイモを盗んだ疑いのある男性が知ったように、コンサート会場の2万人の観客の中から地元警察に顔が盗まれることも珍しくない。タオ氏は、中国がAI技術に対してオープンで、プライバシーに対するアプローチが比較的緩いことから、リマークにとって理にかなったターゲットになっていると述べている。「中国は簡単に手に入る市場です」と彼は言う。「彼らはAIとは何かを真に理解し、受け入れており、準備万端です。」

AI研究の最前線に立つ米国の巨大テック企業と比べると、Remarkは取るに足らない存在だ。同社のAIへの取り組みは、わずかな資金で成り立っている。Remarkは昨年、主に旅行事業からの7000万ドルの売上高を計上したが、これはGoogleの平均的な1日の売上高よりも少ない。Remarkの最高技術責任者（CTO）であるジェイソン・ウェイ氏によると、中国の開発者たちはGoogleや研究者が公開したオープンソースツールを多用し、Facebookを含む中国と米国のソーシャルメディアサイトから収集した写真を活用して顔認識ソフトウェアを改良しているという。

これは、世界をリードするAI技術を生み出すための秘訣とは言えない。RemarkのAI製品は、タオ氏が投資家に約束したほどの収益を上げておらず、同社の株価は今年に入って70%下落している。米国の制裁措置と、中国国内のAIプロバイダーによる活発なエコシステムも、Remarkの中国での事業構築の取り組みに課題をもたらしている。顔認識技術の大手スタートアップ企業であるYitu Technologyの最高イノベーション責任者、ハオ・ルー氏は、Remarkについて尋ねられた際、同社やその中国ブランドについて聞いたことはなかったという。

それでも、小規模なウェブサイト運営者がAI製品を構築しているという考えは、オープンソースソフトウェアの助けを借りて、画像認識などの分野における進歩がいかに急速に普及したかを示しています。4年前、技術力のほとんどない小さな会社が、顔やバイクなどの物体を認識できるツールを作ることは考えられませんでした。現在では、機械学習の経験がない開発者でも、一般的な物体をかなり正確に検出するシステムを4か月で作り上げることができると、パロアルトのビデオ認識スタートアップ、Matroidの創業者Reza Zadeh氏は言います。このようなソフトウェアは顧客にとって使いやすくはなく、Matroidのようなより高度な製品と競合するわけではありませんが、契約を獲得するのに十分な機能を果たす可能性があります。「経験の浅いスタートアップが売り込もうとするのは、まさにそういうものです」と、スタンフォード大学の非常勤教授でもあるZadeh氏は言います。

Remarkのような小規模企業は、知名度の高い企業ができない、あるいは望まない分野にAI技術を自由に展開できると考えているかもしれない。GoogleとMicrosoftはどちらも中国にAI研究所を持っているが、彼らや他の大手米国ソフトウェア企業が中国で警察の顔認識技術の契約を競い合うことは想像しにくい。例えばGoogleは最近、従業員からの抗議を受けて、ドローン画像に機械学習を適用するという国防総省との契約を更新しないと表明した。中国当局と協力することにためらいがないかと尋ねられたタオ氏は、小売業であれ現地の法律を執行する企業であれ、顧客の業務をより効率的に運営できるよう支援したいだけだと答えた。「私たちはルールを破っているわけではありません」と彼は付け加えた。

物事の仕組み

Remarkはテック企業としてスタートしたわけではない。2006年にDiscovery CommunicationsからスピンアウトしたHow Stuff Works International（HSWI）として設立され、新興市場で人気の解説サイトを販売することを目的としていた。この事業が期待ほど利益を上げなかったため、HSWIは2009年にWebMDの創設者、ドクター・オズ、オプラ・ウィンフリーの制作会社などと共同でオンライン健康サイトShareCareを共同設立した。Remarkは現在も5%の株式を保有している。2011年、HSWIはRemark Mediaに社名を変更し、Bikini.com、そして後にホテルやショーの予約サービスを提供するVegas.comを買収するなど、事業拡大を進めた。

これらの買収はRemarkの収益を押し上げたが、タオ氏はメディアとeコマースが成長を続けるテクノロジー企業に脅かされるのではないかと懸念していた。彼はRemarkの取締役を務めた後、2012年にCEOに就任した。それ以前は、台湾のテクノロジー企業を巻き込んだ取引に投資家として携わり、Playboy Enterprisesの取締役も務めていた。「誰にも真似できないような、ある種のテクノロジー、ある種の優位性が必要だということは、非常に明白でした」とタオ氏は振り返る。

タオ氏は、現在CTOを務めるウェイ氏に、テクノロジーに関する専門知識がほとんどない企業でもどのような技術を開発できるのかを見極めるよう依頼した。ウェイ氏はビキニ・ドットコムの出版システム改善のために入社したが、以前は東芝で勤務し、仮想世界を扱うスタートアップ企業を設立していた。

ウェイはペット用のウェアラブルカメラ（タオの愛犬でテスト済み）と、運転中のテキストメッセージ送信を防止する装置の開発に取り組んだ。どちらも期待外れで、開発費は膨らんだ。ウェイは、この研究に2ヶ月で10万ドル以上を費やしたと見積もっている。「それで、『よし、中国に行ってみようか』と考えたんだ。成都ならそのくらいの資金で1年は持ちそうだから」と彼は言う。

成都で、魏氏はソフトウェアエンジニアを集め、マーケティング担当者向けのソーシャルメディア分析サービスを構築した。このソフトウェアは、ソーシャルネットワークが導入しているスクレイピングの障壁を回避し、WeiboやFacebookなどのネットワークから公開されているアップデートや写真を収集した。目標は、同一人物のアカウントを識別し、話題と所在地に基づいてインデックスを作成することだった。魏氏によると、プライバシー保護のため、氏名や電話番号などの個人情報は削除されたという。

このプロジェクトは、RemarkをシリコンバレーでAI技術が急速に発展するきっかけへと導きました。ウェイ氏は、ディープラーニングと呼ばれる技術が近年、コンピューターによる画像分類能力を飛躍的に向上させたことを研究しました。彼はGoogleなどの企業や著名な学者からアイデアやオープンソースコードを借用しました。彼は、アルファベットでも研究を行っているオックスフォード大学のアンドリュー・ジッサーマン教授を、写真に写っている物体や顔を認識できる、すぐに使えるディープラーニングモデルをリリースしたチームの「ヒーロー」と評しています。「写真と顔認識を通して、私たちは多くのピースをつなぎ合わせることができるのです」とウェイ氏は説明します。

Remarkは、中国語で「見て、探検する」という意味の「KanKan」というブランド名でソーシャルメディア分析サービスを開始しました。タオ氏によると、顧客には中国のアストンマーティンの広告代理店が含まれていました。また、社名をRemark Holdingsに変更し、アジアの企業や公共機関に画像処理ソフトウェアの提案を開始しました。「私たちは強固なデータ基盤を構築しており、この間にAIのコストはある程度下がっていきました」とタオ氏は言います。

顔の追跡

ラスベガスにあるRemarkのオフィスで、ウェイ氏は会議室のビデオ会議システムからの映像をチームのソフトウェアに熱心に繋いでいる。あるモードでは、ソフトウェアは室内のそれぞれの顔の周囲に四角を描き、人物の動きに合わせて動かす。別のモードでは、人々の手足の動きをトレースし、WIREDの記者が眼鏡をかけていて30歳から40歳だと正しく判断する。ウェイ氏によると、チームの別のソフトウェアは数十種類の表情を判別できるが、その多くは精度が低いという。「笑顔、泣き顔、怒り、緊張といった基本的な表情は、小売店が顧客が満足しているか、従業員が適切な仕事をしているかを判断するのに十分役立ちます」と彼は言う。

ウェイ氏はまた、賑やかなレストランの厨房で忙しく働く6人の従業員の頭上に設置されたカメラの映像を流した。デジタルの赤い四角が、マスクを着用していない2人の従業員の顔を追跡した。ウェイ氏によると、このソフトウェアは上海でのパイロットプロジェクト（中国国営メディアの報道で説明されているものと同様のもの）に入札するために開発されたもので、当局がレストランの厨房にカメラを設置し、食品安全規則違反を市の検査官に自動的に警告するというものだ。近くの会議室でウェイ氏は、グラフィックスチップメーカーのNVIDIA（同社の高性能チップは主要なAIプロジェクトの中心となっている）のコンピューティングボードと、中国政府が一部所有する大手ビデオ監視会社Hikvisionのセキュリティカメラを収めた黒い金属製のケースを披露した。Remarkはこれらのコンピューターにソフトウェアをインストールし、コンピューターはカメラに接続されるとウェイ氏は説明する。同氏は、Remarkの顔認識技術のテストで、ラスベガスストリップの群衆に紛れ込むスタッフを正確に特定したと説明した。

タオ氏が予想したほど、テクノロジー事業はRemarkの財務状況を押し上げていない。3月、同氏は投資家に対し、KanKanが2018年に5000万ドルの収益に貢献すると述べていた。しかし、Remarkの提出書類によると、今年上半期のテクノロジー事業の収益はわずか460万ドルだった。

「あり得ない話だ」と、北京に拠点を置く金融調査会社Jキャピタル・リサーチの共同創業者、アン・スティーブンソン＝ヤン氏は語る。同氏は今年、リマークのAIに関する夢について2つの鋭い調査レポートを発表した。レポートでは、リマークが中国の銀行と締結したと主張する契約について、同氏がその事実を確認していないと述べている。彼女の結論は、同社の技術は最低限しかなく、過剰に売り込まれているというもの。「株価をつり上げて売るためだけのものだ」と彼女は付け加えた。Jキャピタルのリマーク関連レポートのウェブページには、同社の顧客がリマーク株を空売りしている可能性があると記されている。

タオ氏は、RemarkのAI収益が期待に応えられなかった理由として、契約の完了が予想以上に遅れたこと、そして銀行に対する政府の監視強化により、Remarkが信用調査を支援していたプロジェクトが頓挫したことを指摘する。昨年、同氏は投資家に対し、上海のレストランシステムは2,000店舗を対象とし、総額7桁の契約となる予定だったが、現在では市の官僚主義によって遅延していると述べている。

タオ氏はWIREDに、買い物客を追跡する技術に関する、顔認識について言及しているスーパーマーケット運営会社の北京花聯との間で交わされた覚書を見せてくれた。他の契約では、Remarkの子会社が上海市静安区と提携している上海企業にレストラン監視システム、杭州市警察が使用するバイク検知システムを提供することを約束している。タオ氏によると、このシステムは12以上の交差点をカバーし、違反車両の画像に自動的にフラグを立てるという。彼はJキャピタルの報道を軽く見て、ビジネスパートナーが詮索好きなアナリストにすべてを明かすことを期待されるべきではないし、投資家を欺いたという非難も意味不明だと述べた。「なぜわれわれのコアビジネスを危険にさらす必要があるのか」とタオ氏は問いかける。彼は、マサチューセッツ州立大学とワシントン州立大学の学者が主催する顔認識ソフトウェアの精度をランク付けするリーダーボードにRemarkが掲載されていることを指摘する。ただし、どちらの大学も参加者が提出した結果の背後にあるコードを独自に検証しているわけではない。

先週、運河が流れる中国の歴史的な町、烏鎮で開かれた年次世界インターネット会議で、顔認証技術が大きな話題となった。中国政府はこのイベントを、慎重に定義された政治的枠組みの中で、デジタルイノベーションの姿をアピールする場として活用している。

昨年は、Appleのティム・クックCEOとGoogleのサンダー・ピチャイCEOがそれぞれ基調講演を行いました。今年は、トランプ政権による貿易戦争の影に隠れ、アメリカのCEOとして出席したのはクアルコムのスティーブ・モレンコフ氏でした。Remarkも展示会場にブースを出展し、木曜日にタオ氏がステージ上でAIプラットフォーム「KanKan」をプレゼンテーションする写真をツイートしました。その数時間前、タオ氏は中国のAIに対するオープンな姿勢と、Remarkが効果的な技術を提供できれば得られるビジネスチャンスについて語りました。「AIは世界を変革しており、中国はこの技術の導入において世界をリードしています」と彼は述べました。

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