ザッカーバーグは「メタバース」が人々を結びつけると約束した。しかし、私が得たのは不具合と失望だけだった。
イラスト：ヤズミン・モネ・ブッチャー、ジャッキー・ヴァンリュー、ゲッティイメージズ
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控えめに言っても、私は「メタバース」に懐疑的です。この言葉は、特定の技術を指すことなく日常語として定着し、Meta（旧Facebook）のような、この技術を最も積極的に推進している企業は、それが何であれ、構築があまり得意ではないように思えます。しかし、私はオープンマインドです。ですから、編集者から休暇中に「メタバース」で過ごすという課題を持ちかけられたとき、ぜひやってみることにしました。
私が失敗したのか、それとも技術が私を失敗させたのか。どちらかはよく分かりません。とにかく、経緯をお話しします。
アイデアはシンプルだった。Metaのような企業は、自社の「メタバース」プラットフォームが人々を結びつけると主張している。そうだろう？ホリデーシーズンは、まさにこれをテストする絶好の機会だ。ホリデーシーズンは社交の場であり、州外や海外にいる愛する人たちも集まることが多い。もし新しいテクノロジーが物理的に離れた人々をつなぐ機会があるとすれば…それは2020年3月だろう。しかし、ホリデーシーズンはそれに匹敵するほどのチャンスだ。
私たちが使用するプラットフォームはMetaのHorizon Worldsです。そして、この選択は、この実験を最初から始めた結果であることは特筆に値します。もし目標が単に異なる人々を同じ仮想空間に集めることだったとしたら、それは可能です！パンデミックの間中、私たちはZoom通話やDiscordパーティー、そしてあつまれ どうぶつの森に没頭してきました。
では、「メタバース」が存在するとしたら、それは一体何が違うのでしょうか？まず最初に直面した問題は、VRヘッドセットを持っている人がほとんどいないということです。
はい、VRはまだニッチです
この実験に協力してくれる人は、思いつく限り全員に頼みました。友人、パートナー、家族、何千マイルも離れた場所に住む人、近所に住む友人にも頼みました。誰もこの実験を一緒にやってくれなかったわけではありません。誰も…できなかったのです。
しかし、やる気のある友人も少なかった。特に、ある友人――私が心から愛しているのに、この休暇中は会えない、つまりこの実験にはうってつけの人物――が、渋々ながらも協力してくれると言ってくれた。しかし、そのアイデア自体には魅力を感じなかった。「VRは、あなたがここにいないことをはっきりと思い出させるだけだと思う」。それでも、彼女は原則として試してみることに同意した。しかし、私の知り合いの皆と同じように、ヘッドセットを持っていなかったため、試すことはできなかった。
もしかしたら運が悪かっただけかもしれませんが、おそらく私だけではないはずです。多くの世論調査ではVRヘッドセットの所有と使用をまとめて扱っているため、確かなデータを特定するのは少し難しいのですが、eMarketerが2021年に発表したある調査では、今年までに米国で月に一度VRで「VRコンテンツを体験する」人はわずか3130万人にとどまると推定されています。ちなみに、これは「VRヘッドセットを所有する」という意味ではありません。
最も成功したVRヘッドセットであるMeta Quest 2でさえ、発売以来わずか1500万台しか販売されていません（しかも、この数字は100ドルの値上げ直前に発表されたものです）。ちなみに、PS5はほぼ同時期に発売され、ほぼ恒常的な供給不足に悩まされていますが、同時期に2500万台を販売しています。Switchは1億1400万台を販売しています。
理性的な人であれば、ソーシャルVRアプリケーションが、例えばビデオゲームと全く新しい名称をつけるほどに意味のある違いがあるかどうかについて議論することはできるだろう。しかし、理性的な人が異論を唱えないのは、大多数の人々がまだVRに日常的にアクセスできていないということだ。
そこで、私の友人グループの中で十分な数の VR ヘッドセットを見つけることができなかったので、早期導入者の割合がはるかに高いと思われる層、つまり WIRED で働くオタクたちに目を向けました。
恐ろしい会社のホリデーパーティー
もしこの実験が、休暇中に愛する人たちとVRで過ごすというものだったとしたら、結果は明白だ。失敗だ。ありきたりだ。それでもこの技術を試してみたかったので、同僚数人に、誰もが楽しみにしているイベント、つまり同僚との会社のホリデーパーティーに一緒に参加しないかと声をかけた。お酒は控えめに。
最終的に、合計4人のボランティアが集まりました。そのうち2人、アドリアンとパーカーはそれぞれヘッドセットを持っていたので、自宅から参加できました。1人はWIREDのオフィスにいて、もう1人は彼女が私たちと交流しようとしているのを見て参加しました。この「交流しようとしている」という言葉が、そのプロセスがどのようなものだったかを少し物語っています。
まず、Horizon Worlds を使ってイベントを企画するのは、直感的とは程遠い。同僚を個人の Facebook アカウントで友達追加せずに、グループに人を追加する方法を見つけるのに数時間もかかった。最終的には、Zoom のように共有可能なリンクを生成できるあまり知られていないツールを見つけたが、直感的とは程遠いものだった。さらに、デバイスを触った時期によってアプリのアップデート、ヘッドセットの再起動、新しいプロフィールの作成といった、長い手順を踏まなければならなかった。
グループを作成した後も、同僚の一人がボイスチャットに参加できずに困っていました。つまり、結局全く機能しなかったということです。ほとんどのメンバーはチャットしたり、バーチャル空間を自由に動き回ったりできましたが、一人だけ口パクでしか会話できず、Slackで時々通知が来るだけでした。オフィスのパーティーには必ず一人はいるものですが、それは大抵、その人の勝手です。
「本当にうまくいってほしかったの！それに、この楽しい時間に参加できなかったから、一人っ子コンプレックスが芽生えたの」と彼女は後でSlackで話してくれた。
参加できた人にとっては、このアプリは驚くほど楽しかったです。私を含め、誰もが指摘しているように、バーチャルソーシャルアプリは目新しいものではありません。それを補うために、Metaはプレイヤーが歩き回れるシーンや、物理法則に基づいたおもちゃやゲームをいくつか用意しています。
デフォルトゾーンでは、アドリアンがバスケットボールコートを見つけ、自動照準のボールを使ってフリースローが得意だと思わせてくれました。アーケードシーンでは、モグラ叩き風のゲームを見つけ、少しの間は楽しめました。グループで有名なミュージシャン、パーカーは、ステージ上でバーチャル楽器を手に取れる（実際には演奏できない）場所に引き寄せられました。
最先端のゲーム…2006年から
しかし、私にとって最も興味深かったのは、バーチャルエアホッケーテーブルでした。アドリアンと私は反対側に立ち、マレットを握りしめ、パックを打ち合いました。普段は本物のアーケードゲームでは、まるで蛾がランプに集まるようにエアホッケーに引き寄せられてしまうので、期待外れになるだろうと思っていました。実際、その通りでした。パックの動きが速すぎると、ゲームがラグを起こしてしまうのです。それでも、何千マイルも離れた人とこんなゲームで遊んでいるという体験に、私は感動しました。
これは将来的に可能性を感じさせる類のものでした。オンラインゲーム自体は目新しいものではありませんが、現状ではキーボードやコントローラーでプレイできるものに限られています。しかし、ラグが少なくなり、よりきめ細やかな入力制御が可能になれば、物理演算ベースのビデオゲームは長期的に見て真の成功を収める可能性を秘めていると言えるでしょう。
雪が降るクリスマスをテーマにした空間（インタラクティブなおもちゃはほとんどありませんでした）で少し遊んだ後、バーチャルレーザータグアリーナにたどり着きました。エアホッケーテーブル同様、こちらもあまり頑丈ではありませんでした。巨大なアリーナ内を動き回るのはかなりぎこちなく、ガンの反応もタイムクライシスの筐体並みでした。でも、繰り返しになりますが、国を隔てた場所にいる人たちとレーザータグをプレイできるんです。これはなかなか面白いです。
これはまた、MetaのVRビジョン、特に「メタバース」とでも呼ぶべきものにおける、今日の問題点を浮き彫りにしています。これらの物理演算玩具は確かに面白いものの、深みが欠けています。せいぜい、技術デモ程度でしょう。
もしHorizon Worldsが2006年に発売されていたら、世界中で大ヒットしていたかもしれません。携帯型コントローラーを使って物理演算ベースのゲームを操作できるという技術？すごいですね！しかもWiiのことも描写しています。ローポリゴンのアバターで他のプレイヤーと交流できる仮想ソーシャルワールド？サウスパークはWii発売の1ヶ月前にすでにWorld of Warcraftのパロディをしていました。
これらすべてをVRヘッドセットに詰め込むのは容易なことではありませんが、私たちはもう2006年には生きていません。振り返ってみると、『Horizon Worlds』のアーケード環境はまさに理想的でした。2022年の今、物理演算を駆使したおもちゃは、ビデオゲーム業界を揺るがすほどの深みはなく、ましてや私たちのデジタル社会生活そのものを揺るがすほどの深みはありません。
これは、私たちのパーティーの肉体的に厳しい側面については触れていない。
「パーティーは終わった、バッテリーが切れた」
VRの未解決の問題は、ヘッドセット自体にあります。テレビやモニター、さらにはスマートフォンとは異なり、VRヘッドセットを装着すると、他のデバイスとは違って身体に負担がかかります。パーティーの前に、リビングルームのスペースを広くするためにコーヒーテーブルを移動しました。同じ場所に長時間立っていると疲れてしまうので、一番履き心地の良い靴を履き、ヘッドセットのバッテリーが十分に充電されていることを確認しました。
長時間のプレイは覚悟していました。しかし、その長時間プレイはそれほど長くはありませんでした。約1時間15分後、私たちは諦めました。ほとんどのヘッドセットで既にバッテリー残量警告が点滅していました。Quest 2のバッテリー駆動時間は2～3時間とされていますが、これは使用状況にもよりますし、物理演算ゲームやボイスチャットもあまり役に立たなかったでしょう。
しかし、結局のところ、疲れてきて気まずくなってきた。少なくとも私の場合は。サイダーを一口飲むとヘッドセットが押し上げられて、ゲームから落ちてボイスチャットも切れてしまう。ヘッドセットの圧力で顔が痛くなってきた。頭にしっかりフィットさせるために、ほぼ必須のエリートストラップを買ったのに。（ちなみに、このアクセサリーも私が買ってから値上がりしている。）
楽しくなかったわけではありません。多少の不安や懐疑心はありますが、VR自体は基本的に大好きです！Beat Saberは今でも定期的にプレイしていますし、Blastonは、まあ、短時間プレイするのには最高です。シリーズの中で一番のお気に入りというわけではありませんが、RoomのVRゲームは素晴らしいです。
しかし、これらのゲームの存在は、Metaが提供するゲームの奥深さのなさを如実に物語っているに過ぎません。物理演算を使ったおもちゃを次々と試すのは楽しかったものの、どれもほんの少ししかプレイできませんでした。バスケットボールを投げたり、モグラを叩いたり、エアホッケーをしたりといったゲームは、一度に数分しか楽しめませんでした。レーザータグは他のゲームよりも長くプレイしましたが、1ゲームプレイすると全員がほぼ飽きてしまい、バッテリーも切れてしまいました。
ジャックボックスパーティーをもっと長く続けていたら、もっと長く遊べたのに、と不思議に思いながら立ち去った。この楽しいけれどニッチなおもちゃで無理やり遊ばせるのではなく、誰もが実際に持っているテクノロジーを使っていたら、どれだけ多くの友人や大切な人を巻き込めただろうか。
ヘッドセットを外し、靴を脱ぎながら、私は思った。「もしかしたら、私たちはただ辛抱強く待つ必要があるのかもしれない。Metaがこのソーシャルバーチャルゲームの世界という素晴らしい新世界で、どうやって道を切り開いていくのか、自分で考え出すのを待つしかないのかもしれない。」それから私は机に座り、Discordに入り、友達とオーバーウォッチ2をプレイした。
