口いっぱいに針のような歯を持つ、ちっちゃな空飛ぶ恐竜

2020年8月3日午後3時45分（米国東部標準時）更新：2020年7月22日、Nature 誌はこの記事で紹介されている研究論文を撤回しました。最近発見された類似の化石に基づき、別の研究チームが、この動物は恐竜ではなくトカゲであると主張しました。元の研究論文の著者らは現在、この分類を受け入れていますが、Nature誌の撤回では異論がなかった、自身の標本に関する記述は依然として正確であると主張しています。この記事は原文のまま以下に掲載しています。

約1億年前、現在のミャンマーと呼ばれる海辺のマングローブ湿地帯に、実に奇妙な恐竜が飛び回り、獲物の昆虫を狙っていました。頭の長さはわずか1.5センチで、現生最小の鳥類であるハチドリよりも小さかったです。口には針状の歯がぎっしりと並び、下嘴の上に垂れ下がっていたため、どこか間抜けな雰囲気を醸し出していました。鳥のような捕食恐竜にしては、目が頭の両側に奇妙な位置にあるため、両眼視は不可能だったと考えられます。

小さな空飛ぶ恐竜は、あちこちで虫を捕まえ、そして何らかの理由で死んでしまった。古生物学者にとって幸運なことに、その恐竜は樹液に覆われ、それが琥珀に固まり、頭骨が驚くほど詳細に保存されていた。のっそりと歩く恐竜たちの中では取るに足らない存在だったにもかかわらず、長い年月を生き抜いてきた。古生物学者チームによって発掘された今、この恐竜は、いかにして極小の生命体として生きていたのか、興味深い手がかりを与えている。

また、この化石は多くの疑問を提起している。なぜなら、専門的に言えば、とにかく…奇妙だからだ。「この化石は、ありとあらゆる形態をしており、また、いかなる鳥類や恐竜とも全く似ていない形態も持っている」と、北京の古脊椎動物・古人類学研究所の古生物学者、ジンマイ・オコナー氏は語る。同氏はネイチャー誌にこの化石について記述した新しい論文の共著者だ。「あまりにも奇妙で、頭蓋骨しかないので、理解するのは本当に難しい。本当に奇妙な進化のパズルだ」

いくつかの断片をつなぎ合わせてみよう。まず、オコナー氏らは、標本が幼体だからという理由だけで小さすぎるのではないことを確認する必要があった。「幼体から種に名前を付けるのは無責任な古生物学者だけだ」とオコナー氏は言う。「形態は変化するものだ」。例えば人間の赤ちゃんを考えてみると、私たちは生まれた時は不釣り合いに大きな頭と目を持っている。そして、やがて成長してそれらになっていく。しかし、この新種の恐竜に関する重要な手がかりは、死後、頭蓋骨が癒合していたことだった。（人間と同様に、一部の種は幼児期に頭蓋骨が完全に癒合していない状態で生まれ、脳が成長できるようにする。後に頭蓋骨は脳の周りで癒合する。）つまり、この新種の恐竜は幼体ではなく、非常に小さな成体であったという証拠がここにあったのだ。

パズルのもう一つのピースは、あの歯がぎっしり詰まったくちばしだった。現代の鳥類が歯を持たないのは、もちろん、その系統の進化上の奇妙な偶然によるものだ。恐竜の時代、白亜紀には、様々な歯を持つ鳥類の系統が数多く存在した。しかし、現代の鳥類を生み出した系統には歯がなかったため、ニワトリやダチョウにも歯がない。肉食のハヤブサのような種でさえもだ。一方、魚食の鳥類は、くねくねと動く獲物を掴むために、口の中にフックのような突起物を持っていることが多い。「『ペンギンの口』でグーグル検索すれば、実に気持ち悪くて奇妙な画像が見つかるはずです」とオコナー氏は言う。

しかし、この鳥のような飛行恐竜には、頭蓋骨にぎっしりと詰まった数十本の歯がありました。それらの歯は顎の骨に癒合しており、これが狩猟動物であったことのさらなる証拠となっています。歯は目までずっと伸びていました。「だからこそ、私たちはこの恐竜に『目の歯を持つ鳥』を意味するオクルデンタヴィスという名前をつけました」とオコナー氏は言います。「本当は『小さな小さな』という名前にしたかったのですが、却下されました」

具体的には、昼間に狩りをする鳥でした。その証拠として、目の開口部が非常に小さく、日中に豊富な光を集めるのに適していました。（現代のフクロウの目と比較してみてください。現代のフクロウの目は、夕方にわずかな月光を集めるために大きな開口部を持っています。）

研究者たちは、この動物がどのような環境を徘徊していたのかを解明しようと試みました。主な手がかりは頭蓋骨ではなく、それを包んでいた琥珀にありました。穴を掘る二枚貝が琥珀の中に潜り込んでいたのです。実際、二枚貝は標本の頭蓋骨にまで穴を開けていたのです。これらの生物はマングローブの沼地のような汽水域を好みます。さらに、琥珀にはアンモナイトと呼ばれるイカのような生物の殻も含まれていました。アンモナイトも海に生息していました。

研究者たちは頭蓋骨が一つしかないため、オクルデンタヴィスがどのように飛んだのかを断言することはできない。オクルデンタヴィスはハチドリとほぼ同じ大きさなので、同じように羽ばたいていた可能性もあるが、確証はない。

しかし、そもそもなぜこんなに小さく進化したのでしょうか？実際、この恐竜は生物学的に許される限り小さくなっていた可能性が高いです。体が小さい動物は体温を失いやすく、ホッキョクグマが巨大なのは体温を保つためでもあります。つまり、体が小さすぎると生存に悪影響があるのです。

研究者たちは、生態系における特定の役割を果たすために、この鳥は極端に小型化したのではないかと考えている。「体が小さくなるのは、挑戦を求めているからではありません」とオコナー氏は言う。「挑戦から逃れようとしているからです」。オクルデンタヴィスのように小さく、肉もほとんど提供できないなら、捕食者はわざわざあなたを狩るためにエネルギーを費やすことはないかもしれない。そして、このサイズにまで小型化することで、オクルデンタヴィスは、その巨体で知られる仲間が口にしない小さな昆虫を狩ることで、ニッチな地位を獲得できたかもしれない。これは、雇用の安定と同じようなものだと考えればよいだろう。「この鳥は、私たちがこれまで見たことのない生態学的ニッチを代表しています」とオコナー氏は言う。「この鳥は、現代の他の鳥、あるいは化石記録に残るどの鳥とも異なる方法で生きていました」

他の研究者たちは、この発見は恐竜の多様性に関する科学の理解をさらに深めるものだと指摘しています。長い首を持つ竜脚類は、地球上でかつて歩行した脊椎動物の中でも最大級の部類に入り、この新標本は間違いなく、飛翔した脊椎動物の中でも最小の部類に入るでしょう。「恐竜が優勢だった景観に対する見方が一変しました」と、カリフォルニア科学アカデミーの無脊椎動物学・地質学キュレーター、ピーター・ループナリン氏は述べます。同氏は今回の研究には関わっていません。「恐竜は多くのニッチな環境を占めていたのです。」

しかし、小さな恐竜の時代は永遠には続かなかった。6500万年前、小惑星が地球に衝突した後、哺乳類が台頭した。恐竜は今や鳥類として生き続けている。顔に針のような歯が生えていないとはいえ。しかし、もしかしたら、それが最善なのかもしれない。

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