使い捨て電子タバコの不安定な台頭

2023年のロンドンに住むということは、常に甘ったるい蒸気の雲に包まれているということだ。交通の排気ガスはブルー・ラズ・レモネードの香りに変わり、ゴミの腐った臭いはバナナ・アイスで覆い隠される。

使い捨てベイプはどこにでも見られる。かさばる詰め替え式のベイプよりも見た目がスマートで、入手しやすく、価格も手頃なため、大人の間で、そして驚くべきことに若者の間でも爆発的な人気を誇っている。

英国の反喫煙団体「喫煙と健康に関する行動（ASH）」が2023年に発表した報告書によると、5人に1人の子供が電子タバコを試したことがあり、そのうち約70%が最も頻繁に使用している電子タバコは使い捨てタイプだと回答した。11月には、米国疾病予防管理センター（CDC）が毎年恒例の全米青少年タバコ調査を発表し、アメリカ全土の若者が使用する電子タバコの中で、使い捨てタイプが最も一般的であることが明らかになった。

この人気はちょっとしたパニックを引き起こしています。医師たちは禁止を求め、学校には電子タバコ検知器が設置されました。2021年初頭、英国では18歳から24歳の若者の間で、喫煙と電子タバコの使用はどちらも減少傾向にありました。ところが、使い捨て電子タバコの登場により、その数は急増しました。

若者の電子タバコ使用は過去3年間で3倍に増加しました。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究員、ハリー・タッタン＝バーチ氏は、これは「とんでもない」ことだと述べています。電子タバコの使用率が上昇すれば、喫煙率もそれに応じて急激に減少するはずですが、それも実現していません。これは、英国全体のニコチン使用量が増加していることを意味します。そのため、使い捨て電子タバコに関する具体的な懸念に対処する必要があるとタッタン＝バーチ氏は指摘します。

大きな疑問は、電子タバコを使用する若者が、いずれにせよ喫煙を始めていたかどうかだ。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのタバコ・アルコール研究グループの主任研究員であるシャロン・コックス氏は、電子タバコがなければ喫煙しなかったであろう若者の間で、電子タバコを使用する人の割合が増加していることがデータで示されていると述べている。コックス氏はさらに、今重要なのは、これが流行なのかどうかを見極めることだと付け加えた。使い捨て電子タバコは単なる一時的な流行で、いずれ廃れてしまうのか、それとも若者は娯楽として使い続けるのか。それが終わるのを待つのではなく、「今こそ行動を起こす時だ」と彼女は語る。

使い捨てベイプが若者を魅了する理由は様々です。まず、わずか6.2ドルという低価格は、タバコ1箱の平均価格よりも安価です。利便性も魅力の一つです。詰め替え式電子タバコに必要な様々なパーツを個別に購入する必要がなく、使い捨てベイプはすぐに使えるように設計されており、「頭をあまり使わずに心地よいニコチン効果が得られるように完璧に調整されています」とハッタン＝バーチ氏は言います。ベイプは洗練されたデザインで、鮮やかな色彩を放ちます。TikTokでは、服装に合わせてベイプを選ぶ人が増えています。

一部の電子タバコは見た目が非常に重要で、英国最大の使い捨てベイプブランドの一つであるLost Maryは、自社の使命の一つとして「ファッションをリードする」ことを挙げています。そして今、使い捨てベイプはほぼ避けて通れない存在となっています。英国のコンビニエンスストアに入ると、必ずと言っていいほど、入り口に派手な使い捨てベイプのディスプレイが並んでいます。オンライン広告も盛んで、大手使い捨てベイプブランドであるElf Barは昨年夏、TikTokのインフルエンサーに自社製品のプロモーション費用を支払ったとして、広告基準規制当局とトラブルになりました。

英国で最も人気のあるベイプブランドは、エルフバーとロストメアリーの2つです。ASHの調査対象となった11歳から17歳のユーザーの半数が、エルフバーを試したことがあると回答し、ロストメアリーは4分の1の人が使用していました。米国では、エルフバーの製品が輸入禁止されているにもかかわらず、エルフバーが最も一般的なブランドの約57%を占めています。（両ブランドを展開する中国企業、iMiracle Shenzhen Technologyのグローバルコミュニケーション責任者、ジャック・シャン・リー氏によると、エルフバーが輸入禁止になったのは、米国でベイプ製品を販売するために必要な米国食品医薬品局（FDA）へのライセンス申請期限を過ぎたためとのことです。シャン・リー氏は、自社製品がどのようにして今でも米国に流入しているのか、同社には分からないと付け加えています。）

2007年に設立され、中国深圳に本社を置くiMiracle Shenzhen Technologyは、もともとeコマース企業だったが、使い捨て電子タバコに転換し、2018年にElf Barブランドを立ち上げたと、Xiang Li氏は語る。当初はゆっくりとしたスタートだったが、数年後には売上が回復したという。「まさに、猛烈な成長を遂げました」と彼は語る。同社はその後すぐにLost Maryブランドを立ち上げた。

これまで、iMiracle Shenzhen Technologyは目立たない存在でした。しかし、政府や当局が電子タバコの規制方法を巡り議論する中、状況は変わりつつあります。

これは危うい綱渡りです。政策は、燃焼式タバコから電子タバコに切り替えたい人が誰でも可能な限り容易に切り替えられるようにする一方で、その容易さが若者の電子タバコ使用を助長しないよう配慮しなければなりません。マサチューセッツ大学アマースト校のジェイミー・ハートマン＝ボイス助教授は、電子タバコは100%安全ではないと述べています。「電子タバコは喫煙より害が少ないと言うと、そう聞こえる人もいるかもしれませんが、喫煙がどれほど有害であるかを忘れているのではないでしょうか。」

電子タバコをめぐるメッセージほど混乱した公衆衛生対策は他にほとんどありません。今ではほとんどの人が、電子タバコは喫煙と同等かそれ以上に有害だと考えています。これは主に、電子タバコの使用で子供が入院したという恐ろしいメディア報道に起因しています。「こうした恐ろしい話はありますが、たいていは嘘です」とコックスは言います。「『電子タバコは禁煙に役立つ』なんて、報道されるような話ではないですよね？」

公衆衛生機関もまた混乱を引き起こしています。世界保健機関（WHO）は依然として電子タバコに懐疑的な見方を示しています。そして、電子タバコは喫煙よりも安全であることを示す証拠が積み重なっているにもかかわらず、こうした世間の認識は固定化しています（ちなみに、ベイプがポップコーン肺を引き起こすことはありません）。「登場から長い時間が経つほど、人々の認識は悪化します」とコックス氏は電子タバコについて述べています。

しかし、使い捨てベイプの増加は懸念材料となっている。10月、英国政府は青少年のベイプ使用を取り締まるための協議を開始した。当局はフレーバーの制限、包装や販売陳列の規制、あるいは使い捨てベイプの供給と販売の制限などを検討している。他国では既に対策が取られており、オーストラリアは5月に全ての使い捨てベイプと、処方箋なしで入手できる電子タバコを禁止した。6月にはニュージーランドがほとんどの使い捨てベイプを禁止すると発表した。フランスは2023年末までに使い捨てベイプを禁止することを目指しており、アイルランドも禁止を検討している。カナダでは、ケベック州が最近、全てのフレーバー付きベイプの販売を禁止した。

各国は環境上の理由から禁止を検討している可能性もあります。英国では毎秒2本の使い捨て電子タバコと、その貴重なリチウム電池が廃棄されていると推定されています。ここ数ヶ月、使い捨て電子タバコが原因でリサイクル工場で火災が複数発生しています。

しかし、研究者たちは禁止が効果的かどうか確信が持てない。「何かを禁止するのは望ましいことのように思えますが、実際には効果がありません」とコックス氏は言う。使い捨て製品に関しては、既に違法市場が活況を呈している。そして、製品を禁止することは、その違法市場をさらに危険なものにする可能性がある。「馬はすでに逃げ出している。今更厩舎の扉を閉めても意味がない」

喫煙を抑制するためのよりシンプルな対策がいくつかあり、若者の電子タバコ使用を阻止するのにも効果的かもしれません。例えば、電子タバコに課税するといった方法があります。6.20ドルではなく、その倍の金額にすることも可能です。フレーバーをあまり魅力的でないものに変更することも効果的です。「トリプルウォーターメロンクラッシュブリス」ではなく、例えば「スイカ味」にするといった方法もあります。（アメリカ、デンマーク、オランダなどではフレーバーを全面的に禁止していますが、調査によると、これにより紙巻きタバコを吸う人が増えることが分かっています。）電子タバコの色はピンクや青である必要はなく、グレーでも良いのです。

使い捨て電子タバコを全面的に禁止することは、禁煙のために電子タバコを使用している人々から製品を奪ってしまうリスクを伴います。もちろん、若者を守ることは重要です、とハートマン＝ボイス氏は言います。「しかし、受動喫煙で亡くなる子供たちのことを忘れないでほしいと、私は常に訴え続けたいと思っています。」