無線周波数における奇妙なダビデとゴリアテの物語

2018年8月9日午前8時

数え切れないほど多くの学校、教会、劇場、その他の会場で使用されているワイヤレスマイクシステムは、通信会社の参入により、時代遅れになりつつあります。

息子と娘の劇団代表から届いたメールには、必死の訴えが綴られていました。「来たる春の公演までに1万6000ドルを集めなければなりません」と、ニューヨーク州ウェストチェスターにあるランダムファームズ・キッズ・シアターのエグゼクティブ・ディレクター、アーニャ・ウォラックさんは5月下旬に書いていました。もし資金が間に合わなければ、公演に深刻な問題が生じる可能性があると彼女は警告しました。俳優たちの歌声を誰も聞けなくなるのです。

ランダムファームズをはじめ、全米の数万もの劇団、学校、教会、放送局、その他無数の団体が、新しいワイヤレスマイクの購入を必要としています。アメリカのプロ用ワイヤレスオーディオ機器の大部分は、まもなく時代遅れとなり、運用が違法となるでしょう。この奇妙な状況に至った経緯には、政治、ビジネス、科学、そしてもちろん金銭が絡んでいます。

4年前、FCCは国の技術インフラを強化するため、ワイヤレスマイクの多くで使用されている無線周波数帯域の一部を、より高速で堅牢なモバイルブロードバンドサービスに有効活用するよう命じました。現在、その周波数帯域の権利を獲得した通信会社が利用を開始するにつれ、以前の居住者たちは新たな無線周波数帯域の確保に躍起になっています。

権利を奪われた人々は多種多様です。ワイヤレスマイクは現代社会のあらゆる場所で、学校（講堂や激励集会など）、オフィス、ホテルや会議室、娯楽施設、音楽や演劇のツアー、礼拝所、ラジオやテレビの放送など、あらゆる場所で使われています。

マイクの交換は安くはありません。小さなコミュニティシアターや学校劇場でも30本以上のマイクを使うことがあり、補助機材を含めると1本あたり1,000ドル以上かかることもあります。「少なくとも24本のマイクを交換する必要があり、少なくとも24,000ドルかかります」と、カリフォルニア州ラハブラ高校の演劇プログラムの芸術監督、ブライアン・ジョンソンは言います。ワシントンD.C.のシェイクスピア劇団は、新しいマイクに5万ドルを費やす予定だと、同劇団の制作ディレクター、トム・ヘイグッドは言います。

舞台裏では、セット、リグ、カーテンなどの移動を担当する舞台係も無線通信機器を使用しています。私が話を聞いたほぼすべての演出家は、劇場の財政状況に関わらず、安全上の懸念からこれらの機器を直ちに交換すると述べました。シェイクスピア・シアター・カンパニーのヘイグッド氏は、舞台裏スタッフ用のヘッドセットに既に4万5000ドルを費やしたと述べています。この費用は、多くの劇団にとって、演奏者、衣装、舞台装置の支払い能力を圧迫することになります。「要するに、ピーターからポールにお金を奪うようなものです」と、ある演出家は私に語りました。この切り替えが完了する2020年7月までに、総費用は1億ドルを超える可能性があります。

民間放送局やその他の法人ユーザーにとって、無線機器の交換は経済的負担にはならないだろう。しかし、チケット販売と寄付金で運営を支えている非営利劇場にとっては、差し迫った危機だ。多くの学校演劇プログラムは、学区がそのような資本支出に充てることはめったにないため、地域社会に訴えかける必要がある。「教育委員会に行って音響機器の交換費用を要請するなんて、到底無理だ」と、学校演劇プログラムの全国組織である教育演劇協会のジム・パルマリーニ氏は言う。彼によると、同団体のメンバーの半数は興行収入だけに頼っているという。ほとんどのコミュニティ劇場は自治体からの支援を期待できず、非営利団体であるため、そのような巨額の支出を容易に賄えるリソースを持つ劇場はほとんどない。だからこそ、彼女はパニックに陥り資金を求めるメールを送ったのだ、とウォラック氏は私に語った。

ワイヤレスオーディオは、他の無線通信と同様に、無線スペクトルの特定の周波数で信号を送受信することで機能します。RFスペクトルの各帯域はそれぞれ異なる特性を持ち、特定の用途に適しています。AMラジオなどの低周波の電波は非常に弱いですが、遠くまで到達できます。一方、X線が発生する高周波の電波は非常に強力ですが、遠くまでは到達しません。通信機器にとって非常に魅力的なのは、この中間帯域の電波であり、この帯域のあらゆる周波数帯域において、性能の謳い文句は競争力を増しています。

問題は、この魅力的な周波数帯域は限られた量しか確保されていないことです。携帯電話、タブレット、デジタルテレビ信号、GPS、ベビーモニター、Bluetooth機器など、様々な用途が周波数を占有し、この仮想空間を支配しています。政府は、この仮想空間を支配するために、どのデバイス、どの用途、あるいは個々の企業がどの周波数で運用できるかを決定しています。そのため、周波数の割り当てが政治的に左右され、資金や影響力が最も大きい企業に有利になることもあるのは当然のことです。

ワイヤレスマイクをめぐる騒動の発端は、2010年の国家ブロードバンド計画に遡ります。議会の指示を受け、FCC（連邦通信委員会）はブロードバンドを「経済成長、雇用創出、国際競争力、そしてより良い生活の基盤」と宣言しました。2年後、給与税減税で最もよく知られる法案において、議会はFCCに対し、ブロードバンド通信のための追加周波数帯域をオークションにかけることを承認しました。2014年、FCCはこの目標を達成するために、ほとんどのワイヤレスマイクが使用されている600MHz帯を使用することを決定しました。

オークションは2016年に始まり、2017年まで続いた。再割り当てされた周波数帯の最大の購入者であるTモバイルは、約80億ドルを費やし、LTEカバレッジの拡大と5Gネットワークの基盤構築に活用している。ワイヤレスマイクのユーザーは、遅くとも2020年7月までに600MHz帯を明け渡す必要がある。しかし、Tモバイルは2017年8月から、特定地域で取得した周波数帯の引き継ぎを開始していた。一種の電子収用権制度であるが、政府の補償なしに、これらの周波数帯の以前のユーザーは、Tモバイルまたは他のオークション落札者が参入すると、電波の不動産を明け渡さなければならず、現在の機器のすべてまたはほとんどが役に立たなくなる。Tモバイルはコメントの要請に応じなかった。

T-Mobileはオンラインで展開計画を更新しているが、詳細については依然として不透明で、多くの人が後悔するよりは安全を優先している。ランダムファームズでは、ウォラック氏のオーディオエンジニア、ランディ・テイバー氏から、T-Mobileが年末に彼女の地域で導入予定で、すでに試験運用を開始しているとの報告を受けた。そのため、彼女と他のスタッフは、ドロシーが「虹の彼方に」を歌おうと口を開いた瞬間に劇場のスピーカーからノイズが飛び散るリスクを冒すよりも、今すぐ新しいマイクを購入することを選んだ。

ディッシュやコムキャストなど、600MHz帯オークションに参加した他の周波数帯購入者は、まだ周波数帯を使用していません。政府の規則では、周波数帯保有者は10年以上かけてサービスを「構築」することが認められています。ディッシュの広報担当者は、この周波数帯は「5Gの未来」のために作られたものだと述べていますが、テレビ放送局がまだこの周波数帯を空けていないため、まだ使用していません。コムキャストはコメント要請に応じませんでした。

この移行は特に困難です。なぜなら、ワイヤレスマイクが本来の周波数帯から追い出されるのは、10年足らずの間に2度目だからです。10年前、多くのワイヤレスマイクは700MHz帯で動作するように設計されていました。しかし、2010年にFCC（連邦通信委員会）は無線ブロードバンドと公共安全用途のためにその帯域の大部分をオークションにかけ、多くのワイヤレスマイクが排除されました。多くの劇場は当時、新しい機器に数万ドルを費やしましたが、今になって再び新しい機器を購入しなければならないと告げられています。

これは、学校委員会や支援者との関係をさらに悪化させるだろう。ニュージャージー州ハイツタウン高校では、2010年6月以降ワイヤレスマイクの使用が禁止された700MHz帯以外で動作する新しい機器に3万9500ドルを支払った。「現時点で学校に再度訴えても無駄だと思います」と、同校の合唱・演劇部長であるタレン・オルセン氏は言う。「彼らは問題を一度で『解決した』と思っているのです」。それでもオルセン氏は、たとえ学校当局に問題を認識させるためだけでも、再度訴えるつもりだ。オルセン氏は、おそらく数年かけてマイクを個別に購入し、ショーの予算から直接資金を出し、うまくいくことを期待するつもりだと述べている。

多くの劇場は、政府が再び規則を変更することを恐れ、多額の年間費用をかけて機材をレンタルすることを選択しています。ニュージャージー州ニューアークにあるアーツ高校の運営マネージャー、ショーン・ワーナー氏は、「この問題もあって、私たちは毎年意図的にレンタルしています」と述べました。しかし、レンタルは多くの劇場にとって財政的に不利になる可能性があります。数年前、ようやく機材購入資金が確保できるまで、オルセン氏は1公演あたり5,000ドルを音響機材のレンタルに費やしており、彼のプログラムはかろうじて損益分岐点に達していました。

自分の電子的な領域から追い出され続けるという問題は、経済的な問題だけでなく、物流上の問題でもあります。ワイヤレスマイクの利用可能なスペースが縮小するにつれて、混雑も増していきます。数年前、ほとんどのワイヤレスマイクは470～806MHzの広大な草原で動作していました。2度のオークションを経て、現在は470～608MHzとなっています。（この周波数帯以外にも、技術的にはワイヤレスマイクが動作可能な周波数帯は少数存在しますが、その多くはパフォーマンスのトレードオフやその他の制限があり、多くのユーザーにとって実質的に利用できません。）利用可能な周波数帯が減るにつれて、干渉の問題は深刻化します。まるで開拓者が田舎の土地から追い出され、都市の特定の地域に閉じ込められたかのようです。

これを受けて、FCCは特定のユーザーに特別な免許を付与し、特定の場所で特定の時間に特定の周波数を制御できるようにしました。しかし、この免許規則には奇妙な点があります。50台以上のデバイスを所有するユーザーのみが対象となります。演劇界では、50台以上のデバイスを所有するのは主にブロードウェイなどの大規模公演のみです。多くのコミュニティシアターや学校劇場、一部の演劇・ミュージカルツアー、エンターテイメント会場、学校、教会などは対象外です。

対照的に、NFLの試合中継では、アナウンサー、制作スタッフ、スタジアムスタッフ、ハーフタイムショー、審判のマイクなどで150～200ものチャンネルが使用されると、放送向け通信サービスを提供するCPコミュニケーションズのシニアRFシステム設計エンジニア、ヘンリー・コーエン氏は語る。「FCCから周波数帯域の使用許可を常に一時的に得ています」とコーエン氏は説明する。「現在利用可能な帯域では、このような大規模イベントにさえ十分ではないからです」

それでも、コーエン氏はオークションが「悪夢」を生み出したと述べている。放送局やリーグには新しい機器の購入費用は負担できるものの、移行期間中にどの機器を国内のどの地域に送れるかを追跡するロジスティクスの問題も抱えている。

全米の非営利劇場を代表するシアター・コミュニケーションズ・グループのローリー・バスキン氏は、FCCに対し、50台という機器の要件を撤廃し、大企業だけでなく第三者も周波数を保護できるようにするよう請願した。これは、全米数千の非営利劇場にとって大きな助けとなる可能性がある。

皮肉なことに、ブロードウェイの多くの作品はライセンスの使用すら気にしていません。ブロードウェイのショーの音響を担当する大手企業のエンジニアによると、FCCを巻き込んで事態を複雑化させるよりも、ショーの音響技術者同士が互いに干渉しないように非公式に調整しているそうです。

結局のところ、RF割り当ての問題には簡単な答えはありません。政府は、無線オーディオを含む周波数帯の小規模利用者の保護をより一層強化すべきです。3万以上の地域劇場や学校劇場に、限られた予算から数万ドル、多くの場合は破滅的な額を繰り返し支出させることは、芸術に対する劇的でありながら静かな攻撃です。

「もし競技でヘルメットの交換が必要になったとしたらどうでしょう」と、カリフォルニア州の高校の演劇監督は私に言った。「学校は新しい機材の購入に協力するでしょう。しかし、3万ドルもかかるマイクの問題なら、学校はただ『自分で解決しろ』と言うだけです」

デイヴィッド・ツヴァイクは、ニューヨーク・タイムズ、ニューヨーカー、アトランティックなど、数々の出版物でテクノロジーと文化に関する記事を執筆しています。また、『Invisibles: Celebrating the Unsung Heroes of the Workplace』の著者でもあります。

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