ゲッティ/NASA/配布資料
宇宙ステーションに穴が開き、大きな混乱を引き起こしている。国際宇宙ステーション（ISS）のロシア製カプセルに小さな漏れが見つかり2週間が経過したが、幅2mmの穴の周囲には謎の匂いが漂い続けている。
8月30日、地球のフライトコントローラーはISSの気圧低下に気づきました。その低下は非常に小さく、NASAは自国の宇宙飛行士を起こさなかったほどでした。宇宙飛行士たちはようやく壁に繋がれた寝袋から起き上がり、空気漏れ箇所を探すよう指示されました。そして、ロシア製のソユーズ宇宙船の一部で空気漏れを発見しました。問題は簡単に解決され、NASAは乗組員が「危険にさらされることはなかった」と述べました。
仕事は完了。ところが、その後、穴の写真が出てきた。ロシア国営宇宙機関ロスコスモスのドミトリー・ロゴジン長官は当初、漏洩は微小隕石によるものだと主張したが、NASAが損傷したパネルの画像を公開したことで、この見解は覆された。画像には、穴の周囲に引っ掻き傷のようなドリルの跡がはっきりと確認できた。
NASAは写真を削除したが、ロシアは実際に誰かが穴を掘ったことを確認した。地球上か国際宇宙ステーション上で、誰かが「震える手」で穴を掘ったのだ。もしこれが事実なら、宇宙ステーションでこのような出来事が起こるのはかなり前例のない事態となるだろう。
先週、ロゴジン氏は妨害工作の可能性を示唆し、さらなる騒動を引き起こした。ソユーズに誰かが故意に電動工具を持ち込んだのだろうか？「宇宙への意図的な干渉の可能性も排除できません」と述べ、この件の調査はソユーズを管理するロシア企業エネルギア社にとって「名誉の問題」だと付け加えた。
ロシアの政治家で元宇宙飛行士のマクシム・スラエフ氏がロシアの国際通信社RIAノーボスチに対し、精神的に不安定な乗組員の行動の可能性も否定できないと述べたことで、事態はさらに悪化した。「私たちは皆、生きている人間です。誰もが故郷に帰りたいと願うでしょう。しかし、このような方法は全く不適切です」と彼は述べた。
宇宙に小さな穴が開くと、想像力が掻き立てられます。しかし、誰かが本当に宇宙ステーションを破壊しようとした可能性はどれほどあるでしょうか？サリー大学宇宙センター所長のグリエルモ・アグリエッティ氏は、宇宙機器の取り扱いには厳格な手順があると述べています。「技術者の判断に委ねられるようなものではありません。ですから、このような事態が起こったことに非常に驚いています。」
「結局のところ、作業は人間が行うので、ミスが起きる可能性はあります」と彼は言う。「おそらく誰かが、何かをドリルで穴を開けることの影響を理解していなかったのでしょう。例えば、テーブルに穴を開けようとしてドリルの刃がテーブルにまで入り込んでしまうような場合です。」アグリエッティ氏は、漏れの原因について明確な見解は示せないと強調する一方で、2mmの穴を開けるだけではISSの機能を停止させる最も効率的な方法ではないかもしれないと指摘する。「スパイや破壊工作員がいないと100%確信するのは難しいですが、私にはこれはISSを妨害する粗雑な方法に思えます。しかし、どんな職場でもそうであるように、不満を抱えた従業員がいる可能性は否定できません。」
宇宙飛行士が職場でのフラストレーションをソユーズ船の壁にぶつけるという発想は、不安を掻き立てる面もあるが、人間味を感じさせる。そもそも、そんなことができる人間が宇宙に行けるかどうかは別の問題だ。宇宙飛行士は徹底的な心理テストを受け、宇宙での作業には厳格な予防措置が講じられる。
「危険な環境です」と、サウサンプトン大学の工学上級講師、ヒュー・ルイス氏は言う。「高真空への曝露は壊滅的な被害をもたらす可能性があります。ですから、宇宙での作業に伴うストレスにうまく対処できる人材を選抜するためにできることは何でもすることが大切です。」
謎の掘削機の事件は、宇宙船を漏洩からどのように守るべきかという疑問を提起しただろうか？スペースシャトルや宇宙ステーションの設計に既に多くの遮蔽が組み込まれているのは驚くことではないだろうが、これは主に破片による穴の開閉を防ぐためのものであり、「手ブレ」を防ぐためのものではない。
一般的なアプローチは、2枚のプレートが隙間で区切られた「ウィップルシールド」と呼ばれるものを使用することです。基本的な考え方は、1層目が破片を雲状に拡散させ、2層目に衝突した際の貫通力を低減するというものです。この構造のより強力なバージョンは、「詰め物入りウィップルシールド」と呼ばれます。その名の通り、2枚のプレート間の隙間は通常、強力なケブラー繊維で詰められています。「最終的にはより効果的ですが、質量が増加します」とルイス氏は説明します。「つまり、強度と重量のトレードオフになるのです。」
ISSの新しいモジュールは詰め物入りのウィップルシールドで覆われていますが、古いモジュールの中にはウィップルシールドしか備えていないものもあります。宇宙ステーションと頻繁に往復するモジュールであるソユーズでは、強度は高いものの重い詰め物入りのウィップルシールドが使用される可能性は低いでしょう。宇宙船内部に穴が開けられた今、より強力なシールドを設置するべきでしょうか？
「ISSで人々が過ごした時間の総量を見れば、その積み重ねは膨大な量です」とルイス氏は言う。「この種のイベントは初めてです…答えは数学的に考えれば明らかです。」
結局のところ、謎の掘削穴は深刻な脅威を引き起こすほどの大きさではなかった。ソユーズから吸い出される者もいなかったし、酸素が尽きて喉を押さえつけられる人もいなかった。宇宙飛行士たちは眠りから覚めることもなかった。漏れは発見され、テープで塞がれた。これは、不満を抱えた掘削作業員の危険性よりも、乗組員の冷静さを物語っている。
昨日、宇宙飛行士セルゲイ・プロコピエフはソーシャルメディアに投稿した動画で、建設工事に関する噂を鎮めようとした。「すべては平穏だ」と彼は述べ、ある場面ではカバーを剥がして、三層のシーラントで覆われた損傷したパネルを見せた。「誰も指で穴を塞いでいない」
ABCニュースの取材に対し、宇宙ステーションの第56次長期滞在クルーの指揮官アンドリュー・「ドリュー」・フューステル氏は、より強い言葉でこう語った。「クルーは軌道上でこの件とは全く関係がなかったと、私ははっきりと断言できます。[...] クルーが行った唯一のことは、適切に対応し、緊急時の手順に従って、最終的に漏れ箇所を特定し、穴を塞いだことです。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
