優しく呼吸するソムノックスロボットがあなたを抱きしめて眠りに誘います

呼吸の音だ。胸がリズミカルに、催眠術のように上下する。おそらく胸のせいだろう。睡眠ロボットなんて、これまで誰も売り出したことがなく、そもそもロボットなのかどうかさえ定かではない。見た目はふわふわの4ポンド（約1.8kg）のインゲン豆、カーニバルの景品くらいの大きさだ。「夜中にこの睡眠ロボットに抱きかかえると、心地よく眠りに落ちます」と、販売資料には謳われている。「何千年にも渡る仏教の呼吸法」によるものだという。

眠りにつくには、呼吸がゆっくりと一定になる必要があると、全米睡眠財団の心理学者で睡眠専門家のナタリー・ドートヴィッチ氏は言います。犬ぞりのように息を切らしていると眠りにつくことはできませんが、不眠症の人は就寝時間を恐れ、その恐れが呼吸数を増加させ、それが眠りにつくのを難しくします。「ソムノックス」と呼ばれる睡眠ロボットを抱きかかえると、無意識のうちに呼吸がそのゆっくりとした一定のリズムに合わせ、眠りに誘われると言われています。

Somnoxのプロトタイプの開発は、2015年にオランダのデルフト工科大学で始まりました。「私たちはロボット工学のエンジニアで、睡眠不足の影響を身をもって経験していました」と、Somnoxの共同創業者であるジュリアン・ヤグテンベルグ氏は語ります。「私たちは、自分自身と家族が再び眠りにつくのを助けるために、柔らかいロボットのプロトタイプを設計しました」と彼は言います。「私たちは、より早く眠りにつき、より長く眠れるようになりました。見知らぬ人がなかなか寝つけないと私たちに相談し始めた時、私たちはこれを単なる学術プロジェクトにしてはいけないと確信しました。」

Somnoxは2017年11月にKickstarterでデビューし、10万ユーロ（約12万3000ドル）の資金調達を目指しました。1ヶ月後、509人の支援者から2018年7月の出荷予定で、目標額の2倍の金額が集まりました。ヤグテンベルグ氏によると、同社は依然として目標達成に向けて順調に進んでいるとのことです。

息を整える

呼吸は古くから、リラックスし、最終的には眠りにつくための鍵とされてきました。2015年にアンドリュー・ワイル博士によって普及し、その後インターネット上でコピー＆ペーストされた4-7-8呼吸法は、ストレスを軽減し、睡眠を誘発するそのような方法の一つとして提案されています。この呼吸法では、鼻から4秒間息を吸い、7秒間息を止め、口から8秒間息を吐きます。「4-7-8呼吸法をうまく行うには、非常に集中力と規律が必要なため、多くの人が非常に苦労していることが分かりました」とヤグテンバーグ氏は述べ、この呼吸法が効果的な方法であることを認めています。「しかし、人間は互いに交流すると、知らず知らずのうちに相手の行動を真似し始めます。呼吸に関しては、この関係性が非常に強いと考えていました。ソムノックスを通してそれを感じ取れば、無意識のうちに自分の呼吸を調整するでしょう。」

成人におけるブレスミラーリングに関する研究は少ないものの、新生児への影響を調べた研究はいくつかあります。コネチカット大学による1995年の研究では、ブリージング・ベア（非売品の装置で、眠っている赤ちゃんに呼吸をさせ、その呼吸を真似させる）と一緒に眠った乳児は、対照群よりも呼吸が遅く規則的になり、睡眠の質も向上したと示唆されています。2003年に発表された追跡研究では、ブリージング・ベアを使った赤ちゃんは、おそらく睡眠の質が向上したため、気分が良くなったという結論にとどまりました。

Somnoxも同様の効果を生み出そうとしている。その姿や動作を観察すると、「世界初の睡眠ロボット」と呼ぶのは無理がある。ただそこに横たわり、呼吸するだけ。人間を模倣しているように見えるが、いわゆるロボットではない。「ロボットの概念によって捉え方が変わる」とヤグテンバーグ氏は語る。「私たちの認識では、ロボットとはセンサーを用いて周囲の環境を分析し、それに応じてどのように行動するかを考えるシステムだ」。Somnoxは、階段から落ちてくる半移動型の知覚を持つ人類への脅威というよりは、Nestのサーモスタットに近い。

つまりこれはスマート枕のようなもので、ソフトウェアのアップデートでさらに賢くなる。発売時点では、知能の片鱗があるだけだ。眠りに落ちると、ホワイトノイズや瞑想トラック、心拍リズム、オーディオブックを再生できる。BluetoothでAndroidまたはiOSスマートフォンのSomnoxアプリにリンクし、呼吸の速さを速めたり遅らせたり、呼吸の深さを調整したりできる。発売後、Somnoxは今年後半に2つのソフトウェアアップデートを予定している。1つは朝、ブザーを鳴らす代わりに体の動きやつぶやきで優しく起こしてくれるアラーム、もう1つはSomnoxが「睡眠コーチ」と呼ぶもので、ウェアラブルフィットネスデバイスとペアリングして、特に激しい運動やストレスの多い日を検知し、その夜にはそれを補うためのカスタムの呼吸リズムを開発してくれる。

Kickstarterの支援者には7月に商品が届きます。現在549ドルで予約受付中の第2弾は10月に発送予定です。Somnoxは現在までに1,210件の注文を受けています。

完全にロボットとは言えないし、まだそれほど賢くもないが、ソムノックスには手足や黄金の心臓よりももっと大切なものがある。それは、人工肺だ。肘打ちやミュールキックができるロボットを、本当に抱きしめたいと思う人がいるだろうか？

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