英国のコロナウイルス検査体制が完全に崩壊した経緯

当初、英国の検査体制は順調に進んでいるように見えた。2月16日、英国で新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の確認症例がまだ9件だった時点で、当局は3,000件以上の検査を実施していた。その12日後、NHS（国民保健サービス）は、NHS 111を通じて検査依頼を受けた地域住民を対象に、ドライブスルー方式の検査施設を開設した。

その後、事態は混乱し始めました。3月12日までは、公式文書における検査の基準には市中感染者も含まれていました。しかし、翌日、勧告は劇的に変更されました。検査は入院患者に提供されることになり、入院患者のみが検査を受けられるようになりました。

英国が当初一つのアプローチを取り、その後別のアプローチに転換した理由は、いまだ完全には説明されていない。それから1ヶ月余りが経った今、英国はある程度、当初のアプローチに戻ったようだ。政府は医療従事者と介護施設職員の検査に熱心に取り組んでおり、1日10万件の検査という新たな目標を掲げている。しかし、4月16日時点で、1日当たりの検査件数はわずか2万1328件にとどまっている。英国はなぜ検査体制においてこれほどまでに遅れをとってしまったのだろうか？

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の広範なスクリーニングが再び優先事項となったことを喜ぶ人々の一人に、エディンバラ大学グローバル公衆衛生学教授のデヴィ・スリダール氏がいます。スリダール氏は、目的達成のための手段としての検査の重要性を繰り返し強調してきました。つまり、英国における新型コロナウイルス感染症の蔓延状況をより深く理解することで、政府はより適切に、そしてどこでどのように対処すべきかを判断することができるようになるということです。しかし、スリダール氏は、責任者たちが時間を無駄にしているのではないかと懸念しています。

「本当に遅いんです」と彼女は言う。「今や、他の国々が数週間前に言っていた状況、つまり『検査は重要だ、どうやってやるんだ？』という状況に陥っています」。各国の1,000人あたりの検査数に関するデータは、英国の対応の遅れを如実に示している。4月17日現在、エストニア、アイルランド、オーストラリア、ポルトガル、ラトビア、スロベニア、ニュージーランド、ロシア、そしてアメリカ合衆国といった国々は、いずれも英国よりも進んでいます。

新型コロナウイルスの流行当初、英国政府は検査に熱心に取り組んでいたように見えたが、当初の熱意はすぐに冷めてしまった。感染拡大を許容することで「集団免疫」を獲得しようとしたのかどうかはさておき、誰が検査を受けられるかを決める政策は明らかに変化し、現在、再び見直しが進められている。

スリダール氏が示唆するように、英国は診断システムの導入において嘆かわしいほど遅れをとっている。あるウイルス学者はツイッターで、「イタリアの状況が予測できたにもかかわらず、検査と治療のためのインフラを整備していなかったため、準備不足だった」と投稿した。ある臨床科学者コンサルタントもまた、より多くの検査を実施できる能力を持つ一部の検査室が十分に活用されていないことを「官僚主義的な混乱」と呼ぶ事態を非難している。

イングランド南部にあるNHSの微生物学研究所の関係者（匿名希望）は、WIREDに対しこう語った。「彼らは私たちの目標を絶えず変更しています。私たちは処理能力を強化しましたが、送られてくるサンプルの数は減少しています。対応に苦戦している研究所があるのに、なぜ私のような研究所には支援が求められないのでしょうか？」

COVID-19の検査には主に2種類あります。患者の鼻や喉から採取したサンプル中のウイルスRNAを検出するPCR検査と、少量の血液サンプル中の抗体を調べる検査です。人はウイルス感染と闘う際に自然に抗体を生成します。そのため、無症状の患者で抗体が存在する場合、その人が最近感染したものの回復したことを示唆します。しかし、英国では依然として抗体検査の大量使用が認められていません。英国で検査といえば、ほとんどの場合、現在感染している人からウイルスを検出するPCR検査のことを指します。

こうした検査は検査室で実施する必要がある。アウトブレイク初期には、この業務を許可されていたのは、イングランド公衆衛生局（PHE）が運営する数少ない検査室だけだった。その後、NHSの検査室40室が検査業務を許可され、3つの「メガラボ」が設立されつつある。最初のラボは現在、ミルトン・キーンズで稼働している。

当初、政府は3月末までに1日1万件の検査を実施するという目標を設定していました。英国は4月2日にやや遅れてこの目標を達成しました。現在は4月末までに1日10万件の検査を達成するという目標が設定されていますが、英国は4月16日に初めて1日2万件を達成し、4月中​​旬までに1日2万5000件の検査を実施するという自主的な中間目標も達成できていません。多くの観測筋は、1日10万件の目標は達成不可能だと考えています。

先週、10番地は検査を実施する研究所に焦点を移そうと試みました。広報担当者はガーディアン紙に対し、「NHSには、存在する余剰能力をすべて活用してほしい」と述べ、「検査に関しては、もっと多くのことを行う必要がある」と付け加えました。

しかし、検査室で働く人々の多くは、処理に必要なサンプルが十分に供給されていないと訴えている。スカイニュースの報道によると、ミルトン・キーンズの新しい巨大検査室でさえ、1日あたり2万5000件の検査能力のうち、わずか1500件しか稼働していないという。

WIREDはPHEに対し、現状の緊急性を考えると検査施設が十分に活用されていない理由を尋ねたが、掲載までに回答は得られなかった。マット・ハンコック保健相は最近、検査に対する「需要が十分ではない」と主張した。しかし、この見解は、この問題に関するダウニング街の声明や、例えば介護施設などへの検査拡大を求める声と矛盾している。

では、ボトルネックはどこにあるのでしょうか？例えば、医療従事者が患者から検体を採取するために必要な綿棒を十分に提供することが困難でした。4月2日の首相官邸（ナンバー10）での記者会見で、マット・ハンコック氏は「綿棒の問題は解決した」と述べました。しかし、誰もが同意しているわけではありません。

「私たちは、この取り組みの当初から、検査キットだけでなく綿棒についても、安全なサプライチェーンを一度も構築したことがありませんでした」と、生物医学研究所（IBMS）所長のアラン・ウィルソン氏は語る。「私が知っているイギリスのある研究所では、イースターの週末にスタッフが来て、綿棒検査キットを自作していました。キットが足りなくなったからです」。この自作作業には、サンプルを採取した綿棒を入れる溶液を作る作業が含まれており、綿棒は実験室で分析のために開封されるまで、この溶液の中に保管される。

ハンコック氏は4月2日、英国にはそれほど大きな化学・診断産業がないため、ドイツ（推定で1日5万件の検査を実施）などの国と検査で競争するのは難しいと述べた。

この問題を他の現実から切り離して考えるのは難しい。ドイツはGDPに占める医療費の割合が高く、人口一人当たりの集中治療室の病床数も欧州で最も高い。それに比べて、英国の医療・診断産業は数十年にわたって資金不足に陥っていると、バーミンガム大学微生物学・感染症研究所のウィレム・ファン・シャイク氏は指摘する。

しかし、問題は単なるシステムの問題ではない。ドイツほどの資源を持たない他の国々は、英国と比べて人口一人当たりの検査数をはるかに多く実施している。ヴァン・シャイク氏は、検査の面でパンデミックへの備えを政府が「もっとうまくできたはずだ」と考えている。

問題は、英国が早期に全力を尽くさなかったことだと主張する人もいる。「我々はかなり良い状況にあったと思う」とスリダール氏は言う。「しかし、おそらく想定外だったのは、現在の生産能力を超えて生産能力を増強する必要が生じたことだ」

検査をより早くより多くの研究所に拡大すること、不足に苦しむことのないよう必要な機器や試薬を適時に発注すること。これらは、英国のアプローチに批判的な人々がよく口にする点のほんの一部です。しかし、現在においても、国家規模での検査管理がどのように行われているのかという疑問も残ります。特定の検査をどの研究所で処理するかを誰が、そしてなぜ決めているのでしょうか？研究所のキャパシティが適切に活用されるよう、検体の分配は誰が担当しているのでしょうか？

「この件に関しては、何の調整もされていないようです。実際、ほとんど調整されていないようです」とウィルソン氏は言う。WIREDは、英国の大学の研究者にインタビューを行い、その研究者のチームが近隣のPHE研究所での検査にボランティアとして協力していると述べた。この作業は完全に地域レベルで組織化されているようだと彼女は語った。

英国全土において、検査施設の利用状況は中央政府の計画というよりも、地域の研究所やスタッフの責任者の意向に大きく左右される可能性がある。「試薬調達のため、大学システム内のすべての研究所を捜索しました」と、アルスター大学のトニー・ビョルソン氏は語る。彼は、北アイルランド北西部にあるNHSの研究所で検査の組織運営に個人的に関わっており、そこでは1日100～130件の検査を処理できるという。

彼によると、新しいDNA精製装置の導入により、この数は5倍に増加するはずだという。しかし、彼と同僚たちはこの装置を調達するためにクラウドファンディングで11万2000ポンド（約1170万円）を調達する必要があり、装置の到着までは約3週間かかる。

ビョルソン氏によると、北アイルランドの研究所のスタッフは検査体制を維持するために長時間労働をしており、時には深夜まで働いているという。ある同僚は2週間休みを取っていないという。この取り組みは主に地域レベルで行われ、北アイルランド保健省と協力している研究者やNHS職員の協力があったとビョルソン氏は語る。しかし、これは英国政府が大規模検査の目標を撤回する意向を発表した3月中旬、ビョルソン氏が「スクリーニングと追跡を大規模に開始する」よう呼びかけたことを受けてのことだ。

ビョルソン氏と彼の同僚たちは、検査に関しては自分たちで何とかしなければならないと感じていたと彼は示唆する。「イギリスから出てくるコメントの中にも、そういうフラストレーションが感じられた。『お願いだから、私たちにはこれだけのスキルがあるのに…』と思うような」と彼は言う。

英国では、科学者やエンジニアたちがパンデミックへの革新的な解決策を模索し、全力を尽くしているという心強い兆候が見られます。明らかに、多くの人々が支援に意欲的であり、そのための十分な準備も整っています。

「現在のラボでは1日に1,000件以上の検証試験を実施できます。技術的な問題はまったくありません」と、ロンドンのシェパーズ・ブッシュにある70個の輸送コンテナ内に建設されたミニラボ複合施設「OpenCell」のトーマス・ミーニー氏は語る。ミーニー氏によると、彼と同僚たちがこのような研究を行うには、PHEによる施設の認定が必要だが、協議は続いているものの、まだ実現していないという。

英国の検査問題は、ある程度は草の根レベルで解決できるかもしれない。しかし、そこに到達するにはさらに時間がかかり、「ダンケルク」方式に頼るのは危険だとウィルソン氏は言う。「中小企業から送られてくる検査の品質をどうやって保証するのでしょうか？」と彼は問いかける。

政府を批判する微生物学者やその同僚たちが表明している憤りは、検査機関の質や人々の協力意欲に向けられたものではない。むしろ、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の検査、特に国家レベルでの検査管理方法に問題がある。4月末までに1日10万件の検査を達成できる可能性がますます低くなるにつれ、英国の悲惨な状況はますます明らかになっている。

WIREDによるコロナウイルス報道

😓 コロナウイルスはどのように始まり、次に何が起こるのでしょうか?

❓ 英国の雇用維持のための一時帰休制度について解説

💲 ユニバーサルベーシックインカムはコロナウイルス対策に役立つでしょうか?

🎲 自主隔離中のカップルに最適なビデオゲームとボードゲーム

👉 Twitter、Instagram、Facebook、LinkedInでWIREDをフォローしてください

2020年4月20日 10:20 BST 更新：記事の原文では、PCR検査で「ウイルスDNA」が検出されると述べられていました。正しくは、PCR検査中にDNAに変換されるウイルスRNAを指しているはずです。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。