「Kindleの開発には17年かかりました。ちなみに、ほぼ1日足らずです。当時、Kindleは読書という概念を一新しました。」大胆な主張ですが、パノス・パナイ氏は決して安全策を取るような人物ではありませんでした。彼はマイクロソフト時代に、同社のデザインアプローチを根本から変革し、Surfaceなどのプロジェクトを推進したことで最もよく知られています。現在はAmazonで、Echo、Fire TV、Ring、そしてもちろんKindleといったブランドを含むデバイスおよびサービス部門を率いています。彼がその美的感覚をKindleにも持ち込んでくれることを期待されているのは間違いありません。
Amazonがまだ大手ハードウェアメーカーではなかった時代を想像するのはほとんど困難ですが、2004年、ジェフ・ベゾスが競合他社に先駆けて世界最高の電子書籍リーダーを開発するよう社員に指示した当時、Amazonはまだオンライン書店に過ぎませんでした。デバイス事業への進出は、Amazonの事業拡大の青写真のようなものでしたが、Kindleがそれをいち早く実現したのです。
もちろん、ベゾス氏の目標も達成しました。しかし近年、競合他社はKindleが丹念に築き上げた基盤を取り戻し、主要分野でKindleを追い抜くまでに至っています。reMarkableのようなブランドは、Kindle Scribeが発売される数年前から書き込み機能付きの電子書籍リーダーに参入しており、今年初めにはKindleの主要ライバルであるKoboがカラー化でKindleに先んじました（さらに、OnyxやPocketBookといった製品も追い抜いています）。
KindleのColorsoftが来週の発売に向けて準備を進める中、WIREDはパナイ氏に、Amazonが動き出すのに時間がかかりすぎたと感じているかどうかを尋ねる機会を得た。実は、Amazonはこのデバイスの開発に2年以上も取り組んでいたのだ。
パノス・パナイ氏はニューヨークでのアマゾンのイベントに登壇し、Kindle Colorsoft を発表しました。
写真：ジュリアン・キャサディ「製品にフラッシュは不要でしたし、動作も遅くしたくありませんでした。読書体験を少しでも損ないたくなかったんです」とパナイ氏は語る。「E Inkカラーにつきものの問題を一切解消し、完璧な仕上がりになるまでは、リリースするつもりはありませんでした。」
パナイ氏がKindleの競合他社にも同様の問題があると示唆しているかどうかは明言していないが、その可能性は確かに存在する。WIREDのKobo Libra Colorレビューでは言及されていないが、Redditのスレッドにはパナイ氏が何かを掴んでいることを示唆するコメントがいくつかある。もちろん、このいわゆる完璧さを待ったことで、Kindleの競合他社がKindleよりも先に新市場を獲得してしまったという事実は変わらない。Kindleは明らかにもっと早く先手を打つべきだったのだ。そして、それは確かに少しばかり痛いことではないだろうか？
もしそうなら、それは定かではない。Amazonは、今がまさに適切な時期だったという確固たる信念を貫き、Kindle Colorsoftに既製のパネルを使用していないことが、開発に時間がかかった理由の一つだと付け加えている。カスタムハードウェアは、たとえ競合他社にリードを譲ることになっても、すぐにも安価にも手に入るものではないとAmazonは述べている。しかし、デバイスおよびサービス担当副社長のケビン・キース氏は、時間と投資は価値があったと考えている。
「LED…ライトガイドと酸化物バックプレーンを完全に作り直したこと、これら2つはおそらく、鮮やかでありながら目に優しい色彩体験を可能にするディスプレイ技術における最も重要な進歩でした。」
Kindle Colorsoft は、Amazon 初のカラー電子書籍リーダーです。
写真: AmazonTikTok効果
Kindleや類似デバイスにとって、今は興味深い時期です。業界ではイノベーションへの取り組みが活発化しており、データからも電子書籍の需要は依然として高いことが示唆されているものの、電子書籍リーダーの普及は鈍化しており、市場の飽和状態が一因となっている可能性があります。欲しい人はたいてい持っているし、長年テクノロジーに大きな変化がないため、デバイスをアップデートする必要はほとんどありませんでした。
カラー化は買い替え需要を生み出す可能性があるが、Amazonは他の分野でも状況が変化していると考えている。Kindle購入者の60%は新規購入者であり、これが特定の市場で売上を押し上げていると主張している。
「現在、Kindleの売上は10年以上ぶりの高水準に達しています。毎月200億ページが読まれています」とパナイ氏は主張する。「そして、この新しい世代の大部分はミレニアル世代とZ世代で、最も急速に成長しているセグメントです。」
ケビン・キース氏はさらに踏み込み、ソーシャルメディアはかつては書籍購入の妨げとなっていたものの、今ではKindleを若い読者層に販売する原動力になっていると説明する。キース氏によると、「BookTok」現象がその大きな要因であり、TikTokで書籍のレビューやおすすめを共有する人々がハッシュタグを付けて投稿するこのハッシュタグは、3,900万本近くの動画と2,000億回以上の再生回数を記録している。
「今、TikTok/BookTokの影響が確かに少しあり、それがReels、Instagram、Facebookにも波及しています」とキースは言う。「ソーシャルメディアの影響という点では、かつては逆風となり、人々を読書から遠ざけていたものが、今ではむしろ読書へと駆り立てているのが分かります。」
「この成長率を達成してから2年以上経ちます」と彼は付け加えた。「売上高が過去10年間で最高水準にあると言うのは、数年にわたる2桁成長の後です。」
これはより広範なトレンドの始まりかもしれないことを示唆するデータがあり、電子書籍リーダー市場は今から2029年までの間に再び成長し始めると予想されている。パナイ氏は、読者と本の間に感情的なつながりを保つことが重要だと主張し、ベストセラーのKindle Paperwhiteより120ドル値上げしても人々が受け入れる理由としてこれを挙げている。
「価値はデバイスの見た目や感触にあるのではない」と彼はためらうことなく言う。「価値とは、カラー画面から得られる感情にある。今やそれは選択肢であり、それが美しい。カラーが欲しいなら、今こそそれが手に入るのだ。」
Kindleにとって、遅くてもやらないよりはましという状況がうまくいくかどうかはまだ分からないが、パナイ氏はその感情的な繋がりが役に立つと確信している。過度に繋がりすぎた世界において、Kindleはユーザーにとって聖域であり、邪魔も通知もないデバイスだと彼は言う。もちろん、書籍は何世紀にもわたってそうしてきた。
「あの聖域は本当に現実なんです」とパナイは言う。「Kindleで本を手に取り、読み始めると…マルチタスクなんて存在しません。だって、その瞬間に没頭できるんですから。今、私たちはかつてないほど、そういう時間を必要としているんです」
