寄生虫を保護すべきか？どうやら、そうらしい

森を散歩した後に靴下に潜むダニを見つけたり、池で泳いだ後にヒルを数匹引き抜いたり、寄生虫はほとんどの人に嫌悪感を抱かせます。ましてや、腸内に潜む寄生虫のことなど忘れてしまいましょう。

寄生虫は、体を弱らせたり病気を媒介したりするので、人間にとっても動物にとっても厄介者だと思われがちです。しかし、ある研究者グループは、少々異端な科学的見解、あるいは少なくとも寄生虫に対する少し異なる考え方を提唱しています。彼らは警鐘を鳴らし、寄生虫は（一見奇妙に思えるかもしれませんが）実際には寄生虫に依存している種の生存に不可欠であると主張しています。絶滅危惧種の動物を保護する必要があるのと同様に、あらゆる生物に寄生する寄生虫、ダニ、シラミ、ヒルも保護する必要があると彼らは主張しています。例えば、寄生虫は宿主の免疫システムを調整してバランスを保ち、環境から有害な毒素を除去することで、寄生虫の生存に貢献しているのです。

「寄生虫に対する考え方を改める必要があります」と、ロサンゼルス郡立自然史博物館の陸生哺乳類担当副学芸員、ケイス・C・ベル氏は語る。「寄生虫は、本当に大切な存在です。宿主の個体群を支えているにもかかわらず、研究があまりにも不足しているため、生態系でどのような役割を果たしているのかが解明される前に絶滅してしまう可能性もあるのです。」ベル氏はジリスの遺伝的多様性を研究しており、寄生虫がリスの個体群の健全な維持に果たす役割を長年にわたり理解してきた。実際、特定の寄生虫種は、宿主リスと共に進化し、リスを死滅させる可能性のある他の寄生虫の侵入を防ぐのに役立ってきたと彼女は言う。

ベル氏は、生態学者と野生生物学者からなるコンソーシアムのメンバーであり、寄生虫をより詳細に研究し、保護し、そしてある程度の敬意を持って扱うための保全計画を策定しました。この12項目からなる計画は、今月、学術誌「Biological Conservation」に掲載されました。その勧告の中には、野生生物を研究する際には、寄生虫が動物に害を及ぼしていると信じてピンセットで摘み取るのではなく、寄生虫の存在を立証し、保護する必要があると記されています。

例えば、飼育下で繁殖されたパンダやオオカミ、その他大型で魅力的な動物は、野生から動物園へ、あるいは本来の生息地から別の場所へ輸送される際に、シラミ駆除やダニ駆除が行われます。ノースカロライナ州立大学応用生態学助教授のスカイラー・ホプキンス氏は、これは必ずしも最善の策ではないと述べています。「動物を移送するのであれば、どのような寄生虫が寄生しているのか、そしてそれらも移送すべきかどうかを考えるべきです」とホプキンス氏は言います。「パンダのように、私たちがよく知っていると思っている種でさえ、パンダが寄生する寄生虫の種類をすべて把握しているわけではありません。」

研究者は寄生虫を、宿主動物の進化史を辿る手段として用いることがあります。生物学者たちは、クジラの剥がれ落ちる皮膚を餌とする小型の寄生甲殻類を採集し、絶滅危惧種であるセミクジラの歴史を概観しました。絶滅危惧種であるガラパゴスノスリを研究する科学者たちは、鳥の羽ジラミを調べ、この種がいつ、どのようにして島々に定着したのか、そしてそれぞれの個体群の近縁関係を解明しました。羽ジラミの系図は、個々のタカ科間の関係を明らかにするのに役立ち、彼らがどのようにしてシラミを携えて島から島へと移動したかを示しました。

ホプキンス氏によると、寄生虫は動物や人間の免疫機能にも不可欠な存在です。「すべての種は寄生虫と共に進化してきました。ですから、私たちの免疫システムは寄生虫と相互作用するために存在しているのです」と彼女は言います。

医学研究者たちは、ヒトに腸疾患を引き起こし、貧血につながる寄生虫である鉤虫の役割を研究してきました。しかし、過去10年間の研究では、マウスモデルにおいて、鉤虫がヒトの組織を保護するのに役立つ免疫反応を刺激することも示されています。2016年にサイエンス誌に掲載された論文によると、鉤虫が多すぎるのは良くありませんが、ヒトの腸内に少数いると、炎症性腸疾患やクローン病などの自己免疫疾患の抑制に役立つ可能性があります。

新たな保全活動に携わる寄生虫研究者たちは、寄生虫と宿主の共生関係の鍵は、寄生虫の過剰と不足のバランスを維持することだと述べています。例えば、サナダムシが過剰になると、時間の経過とともに魚は死に至る可能性がありますが、少数のサナダムシは魚の消化器系に生息しながら、プラチナなどの有毒化学物質を環境から除去するのに役立つことが、2004年に複数の国で行われた研究のレビューで明らかになりました。これらのサナダムシは、一部の研究者によって河川や小川に影響を与える産業汚染の指標として用いられています。魚からサナダムシを取り除くことで、科学者はどの化学物質が長年にわたって水路を汚染してきたのかを特定することができます。

シンガポール国立大学の寄生虫学教授、マッケンジー・クワック氏は、寄生虫の有益な利用と保護の必要性を強く主張している（寄生虫に嫌悪感を抱く人は、クワック氏のグロテスクでクールなFacebookページを覗かないように）。彼は、猫や犬に寄生するノミのような、6大陸に生息し絶滅の危機に瀕していない一般的な寄生虫を保護し、保全する理由はないと言う。しかし、東南アジアのセンザンコウにのみ生息するセンザンコウダニのような寄生虫は、保護する正当な理由があるかもしれない。「センザンコウダニは人間を襲うことはありません。生物多様性の一部であり、センザンコウに何らかの良い影響を与えている可能性が非常に高いのです」とクワック氏は言う。（彼はまだ、その利点が何であるかを研究している。）一方、猫や犬のノミについては、すでに多くのことが分かっている。これらのノミは宿主に貧血などの健康問題を引き起こす可能性があり、非常に広範囲に分布しているため、保護する必要がない。

クワック氏をはじめとする研究者たちは、博物館、動物園、その他の学術研究機関による寄生虫の認知度向上と詳細なカタログ化を推進しています。また、希少哺乳類、魚類、昆虫と同様に、各機関がコレクションをデジタル化し、研究成果を共有することも求めています。

彼らはまた、絶滅危惧寄生虫の国際的なリストの作成も求めています。これは、国際自然保護連合（IUCN）が毎年発表している、絶滅危惧種の鳥類、哺乳類、昆虫のレッドリストに似ています。実際、研究者の中には可愛らしいパンダやセンザンコウに夢中になる人もいますが、クワック氏は寄生虫に強いこだわりを持っています。「私は寄生虫を見て、本当に愛らしいと思います」と彼は言います。「センザンコウからダニを採取して、それをアルコールに入れると、少し可哀想な気持ちになります。」

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