詐欺師や泥棒がパンデミックによる子犬ブームで儲けている

リチャード・アッカーズがウィガンの自宅にラブラドール・レトリバーの子犬を連れて帰った日は、彼の人生で最高の日の一つだった。レジーと名付けられたこの小さな犬は12月17日に到着し、新しい飼い主の部屋から部屋へとついて回り、抱っこをねだり、アッカーズの7歳の息子と何時間も遊んでいた。

しかし、その日の夕方、レジーは重篤な状態に陥りました。まずひどい下痢に襲われ、翌朝には無気力になり、嘔吐し始めました。「家の中をよろよろと歩き回っていました。そして午後には、ソファに倒れ込んで動かなくなってしまいました」とアッカーズさんは言います。

アッカーズ一家は、パンデミックの間、全国各地で子犬の需要を牽引した多くの家族の一つです。登録ブリーダーが販売する犬が不足するにつれ、悪徳な販売業者や詐欺師は、ガムツリーやFacebookマーケットプレイスなどのサイトを利用し、出自が疑わしい子犬を切羽詰まった買い手に売りつけました。

残念ながら、レジーもそんな犬でした。彼はパルボウイルスと診断されました。これは、劣悪な環境で大量生産され繁殖されている子犬農場で蔓延する感染性胃腸疾患です。関係者の懸命な努力もむなしく、レジーは3日後に亡くなりました。「彼を生かしておくためなら何でもしたでしょう」とアッカーズさんは言います。

アッカーズさんは、英国最大のペット売買サイト「Pets4Homes」からレジーちゃんを1,800ポンドで購入しました。Pets4Homesでは、犬や猫からヘビ、熱帯魚、フェレットまで、あらゆるペットを見つけることができます。毎日約2,500匹のペットがこのサイトで新しい飼い主を見つけています。

クリスマス後に英国が3度目のロックダウンに入った際、子犬の需要は急増しました。犬の救助と里親探しを行う慈善団体「ドッグス・トラスト」のデータによると、1月4日以降、大手3社のクラシファイドサイトには1,000件を超える犬の広告が掲載されました。これは昨年1月の同日と比較して59%の増加です。

しかし、需要は供給されている犬の数をはるかに上回っています。犬の健康と福祉団体であるケネルクラブの報告によると、2020年3月以降5月末までに、同団体のウェブサイトで販売されている子犬を検索する人が168%増加し、パンデミック中に子犬を購入した人の4人に1人が、その子犬が子犬農場から来た可能性があると考えていることが明らかになりました。

子犬の販売は儲かるビジネスです。Pets4Homesのデータによると、昨年3月から9月までの子犬の平均価格は1,883ポンドで、2019年の同時期の平均価格888ポンドの2倍以上となりました。

そして、Pets4Homesはその需要の大部分を供給しています。同社はBBCに対し、ウェブサイトへの訪問者数が4月、5月、6月の3ヶ月間で2,000万件に達し、2019年の2倍に達したと述べています。

アッカーズ氏によると、レジーの子犬を販売するPets4Homesの広告を掲載した人物は、子犬全員がワクチン接種済みで、ノミと回虫の駆除済みであると記載されたワクチン接種カードを提示していたという。獣医師は、確実なことは言えないものの、その証拠は見つからなかったと述べた。マイクロチップをスキャンしたところ、レジーを購入したセントヘレンズの住所ではなく、ダブリンのどこかの住所が判明した。

アッカーズさんが販売者に電話をかけ、レジーが病気だと伝えたところ、そんな診断は不可能だと言われた。「獣医のところに来てほしいと言い、住所を伝えましたが、彼は来ませんでした。折り返し電話をかけると、私の番号は非通知設定になっていました。」

レジーが亡くなって以来、アッカーズさんは売主の家を何度か訪れ、何らかの答えを得ようとしたが、家はすっかり空っぽだった。「市役所から止めるように言われているのに、何度も戻ってしまうんです」と彼は言う。近所の人に話を聞くと、家に住む人がどんどん変わっているという。

クリスマスイブに、家族は「レジーに正義を」と題したFacebookページを開設し、この出来事への意識を高めようとしました。ページには、レジーの写真、子犬の繁殖や犬の盗難に関するニュース記事、そして同じような子犬たちの体験談を扱ったFacebook投稿のシェアが掲載されています。

Pets4Homesは声明の中で、Facebookページのコンテンツについて弁護士と協議中であると述べ、「明らかに虚偽の記述があるだけでなく、それと関連していると思われる偽アカウントが嫌がらせキャンペーンを展開している」と主張しました。Pets4Homesはこれらの主張を裏付ける証拠を提示していません。広報担当者は、サイトは「法的な協議」や「進行中の調査」についてコメントできないと述べています。

広報担当者はまた、ペット広告の下にあるガイドラインを無視したとしてレジーちゃんの飼い主を批判した。そのガイドラインでは、販売者が適切な書類を提出しなかったり、健康診断を行った獣医の連絡先を提供しない場合は購入を中止するよう推奨している。

Pets4Homesは、レジーがクリスマスプレゼントとして購入されたと主張しており、これは「極めて非倫理的」だと主張している。レジーの飼い主は、贈り物として購入されたことを否定している。

アッカーズのパートナーであるアリシア・シャーマンがPets4Homesに販売者を報告したところ、サイト側が広告主に連絡を取り、詳細を確認すると伝えられ、販売者を当局に報告するようアドバイスされた。WIREDは、取引基準局と動物保護サービス（ANSS）の両方がレジーの件を調査中であることを確認するメールを確認した。販売者のプロフィールは削除された。Pets4Homesは、この件に関して当局から連絡を受けていないと述べている。

アッカーズ氏はメールで、辞任すべきだったと認めている。「でも、彼らもこの件に関して責任を感じていないのでしょうか？」と彼は言う。「この件については、私たちも同じような話をたくさん聞いてきました。どれも私たちの話と全く同じ内容です。」

彼は、Pets4Homesと争うことではなく、動物たちを助け、ウェブサイトの慣行を変える必要があることを指摘することが目的だと語った。「私たちは、彼らのサイトでのチェックを強化することを目指しています」と彼は言う。「素晴らしいアイデアがあるので、ぜひ協力していただきたいと思っています。15分だけでも話を聞いてほしいです。彼らは非常に大きな力を持っているのに、それをもっと効果的に活用しようとしないのは本当に腹立たしいです。」

子犬の飼い主たちは、Pets4Homesのようなクラシファイドサイトには規制がないため、悪徳な販売業者が横行していると訴えています。12月12日、ロンドン在住のジュリー*は、Pets4Homesでエセックスで販売されている、獣医検査済みでマイクロチップが埋め込まれたケネルクラブ登録済みのヨークシャーテリアの子犬の広告を見ました。

「パートナーが9歳の娘と一緒に1時間半かけて子犬を迎えに来てくれました。到着すると、18歳くらいの若い女性が電話に出て、お母さんはいないけれど子犬はいると言いました」とジュリーは言います。「パートナーは子犬の目と耳をチェックし、お母さんにも会いたいと言いました。すると、その女性は年老いたヨークシャーテリアを連れてきました。おそらくお母さん犬でしょう。娘は大喜びでした。」

しかし、ジュリーのパートナーが子犬を家に連れ帰った時、睾丸が腫れていることに気づきました。ジュリーは急いで獣医の予約を取り、結局1,000ポンド以上もかかりました。「遺伝性の疾患で、子犬全員が罹患する病気なので、売主も気づいていたはずだと言われました」と彼女は言います。「子犬は陥入ヘルニアを患っていて、すぐに手術が必要でした。」

アッカーズさんと同じように、ジュリーが売主に電話して事情を話そうとしたところ、電話は切られていました。遺伝子検査の結果、ジュリーは子犬が純血種のヨークシャー・テリアではなく、雑種であることがわかりました。

2020年4月以降、イングランドでは子犬の第三者販売が禁止され、ブリーダーと保護センターのみが直接購入者に子犬を販売できるようになりました。法律により、子犬のブリーダーは年間3匹以上繁殖させる場合、ライセンスを取得する必要があり、このライセンスには、動物福祉や責任ある繁殖環境など、ブリーダーが満たすべき条件のリストが記載されています。

しかし、それでも子犬の違法販売は止まっていない。「大規模な商業ブリーダーは地下に潜り込み、子犬農場と化しました」と、ケンネルクラブの保健福祉責任者であるビル・ランバート氏は言う。「彼らは特定の第三者に犬を売っています。犬を売る人は、その犬を育てた人ではなく、一見すると家庭環境が良いように見える場所で犬を売ることができるのです。」

犬の需要がこれほど高いため、犯罪者は金儲けのために犬の誘拐にまで手を染めています。犬の保護団体DogLostには、2020年に465件の犬の盗難が報告されており、2019年の172件から増加しています。昨年11月、リンカンシャーに住むマーガレット・ホワイトヘッドさんは、自宅に隣接する安全な犬舎から、絶滅危惧種に指定されているウェルシュ・テリア4匹を盗まれました。「犬たちが生きているかどうかわからないのが、一番つらいんです」と彼女は言います。

Pets4Homesは、最初のロックダウン中に4万件の疑わしい広告をブロックし、サイト上のすべての掲載情報を審査していると述べています。掲載前の承認プロセスで、全広告の約40%がブロックされていると主張しています。

Pets4Homesの広報担当者は、複数の自動不正検出ツールを導入しており、ユーザーはワンタイムPINコードによる電話番号認証を行わない限り、オンライン広告を掲載できないと主張しています。「広告主がブロックされた場合、アカウントを復元することはできません」と広報担当者は述べています。「Pets4Homesでは、同じ電話番号、IPアドレス、郵便番号を再度使用することはできず、重複アカウントはシステムによって自動的に検出されます。」

しかし、詐欺師は依然としてこれらの対策の一部を回避できる可能性がある。ケンネルクラブ認定のコッカースパニエルブリーダー、クリス・ブリッジウォーター氏によると、売り手はSIMカードを交換するだけで、購入者や出品サイトのセキュリティ対策を回避しているという。最初のロックダウンのピーク時には、ブリッジウォーター氏には子犬の購入を希望する人々から1日に50件もの電話がかかってきたという。「子犬は繁殖場所から出荷される際にマイクロチップが埋め込まれなければならず、最初の飼い主はブリーダーでなければなりません。しかし、私の家の裏庭に立ってマイクロチップの埋め込みをじっと見ている人はいません」と彼女は言う。

子犬の価格が高騰しているにもかかわらず、ブリッジウォーターさんは価格を値上げせず、1,500ポンドを維持しているという。彼女はそれでも「まだ高い」と考えている。「私のウェブサイトでは、22金の首輪をつけた子犬が本当に欲しいのでなければ、3,000ポンドや4,000ポンドは払わないようにと伝えています」と彼女は言う。

慈善団体や団体は、子犬の詐欺行為を阻止するための対策強化を求めています。英国への子犬の輸入は、法的に生後15週齢と定められていますが、ドッグス・トラストは、生後8週齢という幼い子犬が密輸されるケースを目にしてきました。この年齢であれば、本来であれば母親と一緒にいるべき時期です。「理想としては、年間2回以上子犬を産む業者はライセンスを取得し、年間1回未満しか販売しない業者は登録制にすることで、追跡可能性を確保し、オンライン広告にも確実に役立つと考えています」と、ドッグス・トラストの獣医兼キャンペーンディレクター、ポーラ・ボイデン氏は述べています。

状況が変わらなければ、「残念ながら、個人が大金を儲ける一方で、子犬を購入する人々は金銭的にも精神的にも非常に高い代償を払わなければならないこの違法行為は今後も続くことになるだろう」とボイデン氏は言う。

彼女は、オンラインで子犬を購入する際には、悪徳な販売者やブリーダーに騙されないよう、十分に注意するようアドバイスしています。「しっかり下調べをしてください。子犬が母犬と触れ合っている様子を実際に見てください。何度も見に行ってください。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。