気候危機により大西洋横断飛行はますます高速化していくだろう

大西洋横断のフライトは誰にとっても楽しいものではない。しかし、ニューヨークのジョン・F・ケネディ空港からロンドン・ヒースロー空港へ向かう深夜便BA112便の乗客は、今週末、他の乗客よりも少しだけ苦労が少なかった。通常6時間半以上かかるフライトが、4時間56分もかかり、予定よりかなり早く滑走路に着陸したのだ。原因は？嵐「シアラ」。この嵐により、飛行機を目的地まで押し進めるジェット気流（地球の大気圏上層にある風の帯）の風速が、最高時速260マイル（約420キロ）に達したのだ。

これは、2015年以降、亜音速大西洋横断飛行の速度記録が破られた3度目の快挙です。そして、これは気候危機が一因となっています。「今回の記録破りの大西洋横断飛行のような出来事は、気候変動の進行と合致しています」と、気候危機が飛行時間に与える影響を調査してきたリーディング大学のサイモン・リー氏は述べています。近年の新記録の集中は、夏に続く記録破りの最高気温と同様に、気候危機の影響を示しています。

リー氏は気候変動が飛行時間の短縮に一因となっていると考えているものの、事態はもう少し複雑だ。リー氏と、リーディング大学のポール・ウィリアムズ氏を含む同僚たちは、気候危機が飛行時間にどのような影響を与えているかを詳細に調査している。しかし彼らは、航空会社がジェット気流の変化を利用して飛行時間を短縮していることも認めている。

セント・アンドリュース大学とオックスフォード大学で気候を研究するマイク・バーン氏によると、北大西洋を横断するジェット気流は、米国と英国の航空機の飛行経路の真上にあるという。「温暖な赤道と極寒の北極の間の気温差がジェット気流を左右するのです」とバーン氏は言う。バーン氏らが開発した気候モデルは、急速に温暖化が進む北極（世界の他の地域の2倍の速さで温暖化している）と赤道の温度差によって、地球表面から約12キロメートル上空、つまり飛行機が飛行する高度でジェット気流が強まっていると予測している。

「これは地表大気と上層大気の差による綱引きです」とバーン氏は言う。「ジェット気流の変化に関する私たちの最良の予測は、それが強まるということです。」

航空会社はこれを痛感しており、ジェット気流の強まりによるプラス効果を最大限活用するための決断を下しています。「ジェット気流の恒久的な変化が続けば、通常の飛行時間に大きな影響を与える可能性があります」とジョン・ストリックランド氏は述べています。「通常、大西洋横断の東行き便は西行き便よりも約1時間早く到着します。強風は航空機を東行きでは速く、逆に西行きでは遅く押します。」ストリックランド氏によると、航空会社はジェット気流の位置に基づいて飛行計画を調整し、プラス効果を最大限活用したり、マイナス効果を軽減したりしているとのこと。

そして、マイナスの影響もある。数多くある。ご想像のとおり、一方向（東行き）の風が強くなり、米国から英国に向かう航空便に公平な追い風がもたらされると、反対方向（西行き）の航空便への影響は悪くなる。向かい風に飛行すると、英国から米国へのフライトの飛行時間が長くなり、反対方向のフライトの飛行時間が短くなるよりも長くなる。最終的には、2区間のフライトで全体的に空中にいる時間が長くなり、悪循環が生じる。航空機の飛行時間は長くなり（レディング大学の研究によると、年間全フライトで2,000時間）、これは燃料の消費量が増えることを意味し、航空旅行はより高価になり、さらに重要なことに、環境へのダメージが大きくなり、地球温暖化がさらに進むことになる。

気候危機がジェット気流に及ぼす影響は、厳しい現実を突きつけます。大気中の二酸化炭素濃度が倍増すると、平均的な追い風は15%近く増加します。そのため、ニューヨークからロンドンへの東行きの飛行時間は5時間20分未満になる可能性が2倍になり、西行きの飛行時間はロンドンからニューヨークまで7時間以上かかる可能性が高くなります。しかし、この飛行時間の延長は、720万ガロンのジェット燃料を余分に消費し、7000万キログラムの二酸化炭素を余分に排出することを意味します。これらはすべて地球にとって悪影響です。

さらに、速い旅が必ずしも良い旅とは限らない。気候危機により北大西洋のジェット気流は強まったが、同時に垂直方向の風せん（ウインドシア）、つまり高高度での風速増加も増加している。リー氏の研究によると、1979年以降、ジェット気流の風せんは約15％増加している。この風せんは晴天乱気流を引き起こし、飛行中の飛行機を激しく揺さぶる。片道の飛行時間は短くなるかもしれないが、往復とも揺れは大きくなる。「メリットはニューヨークからロンドンへの移動が早くなることだけです」とリー氏は言う。「メリットはそれだけです。他の状況ははるかに悪く、飛行時間は短くなるものの、乱気流は激しくなります」

これは、気候危機のより広範な影響を考慮していない場合です。気候変動が氷の融解と海面上昇の原因となっていることは周知の事実です。ニューヨークからの帰りのフライトが少し早くなる可能性はありますが、潮位上昇によって他の目的地が完全に消滅してしまうと、他の目的地への飛行は現実的ではないかもしれません。「飛行時間が数分短縮されるのは良いことですが、最終的には気候危機の悪影響によって完全に帳消しになり、世界中の人々に悪影響を及ぼすでしょう」とバーン氏は言います。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。