新型コロナウイルス感染症の恐ろしい血栓はそれほど驚くべきことではない

新型コロナウイルスは呼吸を奪い、免疫システムを攻撃するだけでは不十分であるかのように、この恐ろしい病原体が文字通り血液を凝固させることも判明した。若年層や中年層の新型コロナウイルス感染症患者の命を奪っているこの「奇妙で不安な」合併症のニュースは、先月大きく報道された。「いつの間にか忍び寄ってきた」と、ある医師は4月22日付けのワシントン・ポスト紙の記事で語った。「本当に怖い」と、別の医師は語った。

他のメディアもすぐにこの恐ろしい報道に加わった。Voxは、この不穏な新たな結果を「前例のない…これはこれまで見てきた病気とは違う」と述べた血液専門医の言葉を引用した。AFP通信は、この「謎の」血液凝固現象をコロナウイルスによる「最新の致命的な驚き」と表現した。ニューヨーク・タイムズ紙は、患者に見られるもう1つの予期せぬ症状、つまり赤く紫色に腫れた「コロナ足指」の説明がつくのではないかと疑問を呈した。ウイルスに感染して入院し、血栓のために足を切断しなければならなかった41歳のブロードウェイスターの報道もあった。これらの症例が奇妙に見えるにもかかわらず、これほど多くの人々が当惑しているというのはさらに奇妙だ。実際、研究者たちは感染症と血液凝固の関連性についてはずっと以前から認識していた。ただのインフルエンザにかかった人は、関連する合併症である致命的な心臓発作のリスクが高まることを示唆するデータさえある。

疾患誘発性血液凝固の研究は1世紀以上も遡ります。1903年には、病理学者が腸チフスにおける同様の現象を記述しています。バーミンガム大学の免疫学者アダム・カニンガム氏は、ヘリコバクター・ピロリや大腸菌といった多くの一般的な細菌も、血栓のリスク増加と関連付けられていると指摘しています。この事実がほとんど忘れ去られているのは、こうした感染症の治療における成功が要因かもしれません。「抗生物質時代の到来が大きな変化をもたらしたと言えるでしょう。多くの病原体がそれほど重症化しなかったのです」とカニンガム氏は言います。

2006年、私は大規模な研究論文を執筆しました。その論文では、呼吸器感染症や尿路感染症の患者は、血液凝固異常による致命的な合併症である深部静脈血栓症を発症するリスクが2倍になることが示されています。しかし、その後、私もこのことを忘れてしまいました（このリスクの実際の大きさは解明されていません）。しかし、これは数ある研究結果の一つに過ぎません。血液凝固合併症に関連するウイルスには、他に肝炎、麻疹、HIVなどがあります。豚インフルエンザとしても知られるH1N1型インフルエンザについても同様の報告があります。カナダの医師たちは、2009年のパンデミック発生時に入院した119人の患者の記録を調べ、7人が重度の血栓を経験していたことを発見しました。これらの血栓は、患者の肺から腕まであらゆる場所に発生していました。

研究文献にはこうした例が多数あるにもかかわらず、血栓は依然としてウイルス性肺感染症の典型的な結果とは考えられていない。「呼吸器疾患で最初に思い浮かぶものではありません」と、バーミンガム大学の研究員でカニンガムの共同研究者であるノナンツィン・ベリステイン・コバルビアス氏は言う。しかし、同じ文献では、血栓が他のコロナウイルスとも関連付けられていることが明らかになっている。2003年に複数の国を襲ったコロナウイルス性疾患、重症急性呼吸器症候群（SARS）に罹患した中国人患者の小静脈で血栓が見つかった。シンガポールでは、重症のSARS患者数名が脳、肺、その他の臓器に合併症を発症した。地元の医療研究者らは、今後のSARS-CoVの流行における脳卒中に対する「警戒強化」を呼び掛けた。

血栓に関連するもう一つの生命を脅かす症状は、過去にSARS患者と中東呼吸器症候群（MERS）を引き起こすコロナウイルス感染者の両方で見られました。血栓が形成されると、体内の血小板細胞が消費される可能性があります。これらの血小板は通常の状況下で出血を止めるために不可欠であるため、血小板減少症と呼ばれる危険な問題につながる可能性があります。サウジアラビアで行われたある研究では、MERS患者の3分の1に血小板減少症が見られました。同じ症状はCOVID-19患者にも観察されています。（血小板数の減少は、血栓が血管全体に広がる恐ろしい症状とも関連していますが、現在のパンデミックにおいてこのリスクが存在するかどうかについてはまだコンセンサスが得られていません。）

血液疾患には様々な病原体が関連していますが、具体的な凝固メカニズムは病原体によって異なります。これらの詳細は重要です。特定の感染症がどのようにして血栓を引き起こすのかを正確に理解できれば、どの薬剤が治療に最も効果的かをより正確に推測できるようになります。

COVID-19がどのように血栓を引き起こすのかは、まだ完全に解明されていません。体全体の炎症を悪化させることで間接的に引き起こしている可能性もあれば、血管の内壁を感染させている可能性もあります。これらの内皮細胞は、各血管への体液流入量を調節し、損傷後の血液凝固反応を調整する役割を担っています。ウイルスがこれらの細胞に血液凝固シグナルを不適切に送信させてしまう可能性があります。カニンガム氏によると、COVID-19は獲得免疫反応を介して血液疾患を引き起こしている可能性もあるとのことです。彼は、感染後期にCOVID-19ウイルスを特異的に標的とする免疫細胞が血液凝固に関与しているのではないかと考えていました。

さらに複雑な点がある。シンガポール国立神経科学研究所の神経科医ティルグナナム・ウマパティ氏によると、第一に、新型コロナウイルス感染症に関連する血栓は、一部の国では他の国ほど多く見られないという。2003年に同僚をSARSで亡くしたウマパティ氏は、その流行の際に血栓のリスクに注意を喚起した研究者の一人だった。今のところ、自国で新型コロナウイルス感染症と同程度に血栓が起こっているという話は聞いていない。理由について「まだ結論は出ていない」とウマパティ氏は言う。この合併症は、最も重症の患者でより顕著になっている。これは2月にはすでにわかっていたことで、当時中国・武漢の医師らは、新型コロナウイルス感染症で入院した183人のうち、死亡した人の3分の2以上に異常な血液凝固が見られたと報告していた。一方、生存者で異常な血液凝固が見られた人は1％未満だった。

ニューヨーク州マンハセットにあるノースウェル・ヘルス・ファインスタイン医療研究所の医師で健康アウトカム研究者のディミトリオス・ヤニス氏によると、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の患者を治療する医療従事者は、抗凝固薬を服用している患者でも血栓ができることに驚いているという。ヤニス氏が所属する病院システムは、このパンデミックによる感染症における血栓の予防または治療に、様々な用量の抗凝血剤をどのように使用できるかを調べる臨床試験を計画しており、同様の研究は既に他の場所で行われている。しかし、これらの薬には出血などの副作用があり、慎重に投与する必要がある。一方、他の施設では、通常は脳卒中や心臓発作の治療に使用される組織プラスミノーゲン活性化因子を用いて、新型コロナウイルス感染症に関連する血栓を破壊しようとしている。