新型コロナウイルス感染症による経済不況で石炭火力発電所が閉鎖

ディッカーソン発電所の門のすぐ外で、カヤック乗りたちがコンクリート製の水路を漕ぎ進んでいます。巨大な石炭火力発電所から冷却水が、特別に設計された一連の障害物を通過してポトマック川へと流れています。ディッカーソン発電所の電力はワシントンD.C.とその郊外を照らしています。しかし、8月以降、カヤック乗りたちは練習場所を新たに探さなければならなくなり、一方で発電所の従業員63人は新たな職探しをしなければなりません。

メリーランド州の発電所を所有するテキサス州に拠点を置く電力会社は、高コストの運営を理由に、60年間稼働してきたディッカーソン発電所の3基の発電所を閉鎖すると発表した。全米各地にある他の数十の石炭火力発電所と同様に、ディッカーソン発電所も急速に進む石炭火力の衰退の犠牲者となっている。この業界は長年、安価な天然ガスと再生可能エネルギーの利用拡大の間で苦境に立たされてきたが、今、新型コロナウイルス感染症による景気後退が経済の心臓部に釘付けになっている。

石炭火力発電の需要急減について、ワイオミング大学エネルギー経済センター所長のロバート・ゴッドビー氏は「エネルギー業界にとって、これはまさに天地を揺るがす出来事です」と語る。「この業界は、これほど急速に変化することはまずありません」

ゴッドソン氏によると、米国エネルギー情報局（EIA）のデータによると、2020年の電力用石炭使用量は前年同期比で40%減少したという。パンデミック発生前、ゴッドソン氏のような専門家は15%の減少を予想していた。一部の石炭会社に対する新型コロナウイルス感染症関連の連邦政府による救済資金や、ドナルド・トランプ大統領による大気汚染規制の撤廃に向けた取り組みにもかかわらず、電力会社は依然として2020年に13の発電所を閉鎖すると発表している。

電力会社の幹部にとって、「石炭は使用コストが最も高いため、真っ先に中止を検討するものです」とゴッドビー氏は付け加える。「石炭セクターで予想されていた痛みは加速しています。新型コロナウイルスによって、未来が現在にずっと近づきました。」

シエラクラブの「Beyond Coal Campaign」のシニア代表、スティーブン・ステットソン氏は、2020年には全米で再生可能エネルギー（風力、太陽光、水力）による1日あたりの発電量が石炭火力発電を上回ったと指摘する。連邦政府の調査によると、これは過去10年間で大規模風力発電所のコストが40%低下し、太陽光発電システムもそれに応じて80%低下したことが要因となっている。再生可能エネルギーのコストが下がったのは、中国製の太陽光パネルの価格低下と、より大型で効率的な風力タービンの設置によるものだ。

「我々は今、技術を持っている。今あるもので、これはできる」と彼は、米国のエネルギーミックスを見直し、太陽光や風力発電をもっと含めることについて語った。

石炭の衰退は、エネルギー企業に将来計画の2つの選択肢を与えている。石炭よりもクリーンな燃焼を実現する天然ガス火力発電所の建設を増やす企業もあるが、それでも採掘時には地球温暖化の原因となるメタンを、燃焼時には二酸化炭素を大量に排出する。一方、二酸化炭素を排出せずに天然ガスを燃焼させる技術や、風力や太陽光発電のエネルギーを貯蔵して後で利用する技術に投資する企業もある。

まさに中西部でそれが起こっています。ミネソタ州のグレート・リバー・エナジー協同組合は、石炭火力発電所を風力タービンに置き換え、1メガワットのバッテリーに接続することで、70万人の農村部の顧客に150時間電力を供給できるようにすると発表しました。従来のリチウムイオンバッテリーの充電時間は約4時間です。この風力発電とバッテリーの組み合わせは、よりクリーンなガス火力発電所によって補完される予定です。

2023年までに、同社の燃料構成は石炭が約60%からゼロに、風力発電が約25%から約60%に転換される。グレート・リバーは、携帯電話やノートパソコンに使用されているリチウムイオン電池の代わりに、MITのスタートアップ企業フォーム・エナジー社と契約し、「水性空気電池」の設計を依頼した。この電池は、水を主成分の一つとして利用し、大量の電力を蓄える。このスタートアップ企業はビル・ゲイツ氏の支援を受けており、プロジェクトはまだ実験段階にある。

ミネソタ州の蓄電池実験は小規模ではあるものの、あるアナリストはエネルギー業界に大変革をもたらす可能性があると考えている。「これはあくまでも憶測に基づく選択肢の一つに過ぎません」と、プリンストン大学で機械・航空宇宙工学の助教授を務め、ゼロカーボンエネルギーへの移行を研究しているジェシー・ジェンキンス氏は語る。「完全に失敗する可能性はありますが、電力会社が積極的に賭けに出ている一例です。」

一方、中部大西洋岸地域と中西部で6つの電力会社を運営するエクセロンは、二酸化炭素をリサイクルして天然ガス発電所の燃焼をよりクリーンにする新技術に、グリーンエネルギーチップを搭載しています。従来のガス発電所は燃焼の副産物として二酸化炭素を排出しますが、テキサス州ヒューストン郊外にあるNET Power発電所は、余剰の二酸化炭素をリサイクルし、液体または「超臨界」状態に変換してタービンを稼働させ、発電に利用します。残った液体二酸化炭素は、大気中に放出されるのではなく、地中に貯蔵したり、炭酸飲料への注入や化学プロセスへの利用など、再利用することができます。

他の企業は、カーボンフリー化の波に乗るために、より緩やかなルートを辿っています。南東部6州で7つの公益事業会社を所有するサザン・カンパニーは先月、ノースカロライナ州に本社を置くデューク・エナジーとバージニア州に本社を置くドミニオン・エナジーに続き、2050年までにカーボンフリー化を実現する計画を発表しました。サザン・カンパニーの社長兼CEOであるトム・ファニング氏は、石炭から天然ガスへの転換に加え、より多くの植樹を行い、大気から二酸化炭素を除去する直接空気回収技術に投資すると述べました。「当社は、お客様、従業員、地域社会、そして投資家の皆様のニーズに将来にわたって応えられる準備と体制を整えており、ネットゼロカーボンの未来への移行を成功させると確信しています」と、ファニング氏は5月27日のプレスリリースで述べています。

一部の環境保護団体はサザン電力の発表に懐疑的だ。主な理由は、同社が運営するジョージア州、アラバマ州、ミシシッピ州の電力会社が、これまで気候変動関連の炭素排出量削減にほとんど関心を示してこなかったためだ。「炭素問題が重要であるかのように語っているのは良いことだが、長い間そうはなっていなかった」とシエラクラブのステットソン氏は言う。

ステットソン氏は、アラバマ州の規制当局が今週、サザン電力傘下の電力会社の一つに対し、新規の風力発電や太陽光発電への投資ではなく、新規ガス火力発電所の建設許可を与えたと指摘する。同社は依然として9つの石炭火力発電所を稼働させている。ステットソン氏は、サザン電力とその電力会社は「気候変動対策と経済性が正当化する野心を示していない」と述べた。

しかし、サザン鉄道の広報担当者であるスカイラー・ベイマン氏によると、同社の総炭素排出量は2007年比で2019年までに44%減少したという。「2030年の目標よりはるかに早く、早ければ2025年には50%削減目標を達成できると見込んでいます」とベイマン氏は述べた。「これらの目標は、当社がサービスを提供しているお客様と地域社会にとって有益であるため、規制当局の支援を得て追求しています。」

一部のエネルギー専門家は、新たな技術と州および連邦政府による適切なインセンティブを組み合わせることで、カーボンフリーエネルギーの目標をより早く達成できると考えています。カリフォルニア大学バークレー校環境政策センターと2つのコンサルティング会社の研究者による新たな報告書は、消費者の電気料金を引き上げたり、新たな化石燃料発電所を建設したりすることなく、2035年までに全米で90%のクリーンでカーボンフリーな電力を生産するために必要なステップを概説しています。

報告書によると、風力、太陽光、蓄電池の増設により経済に1.7兆ドルの投資が生まれ、2035年までエネルギー部門の雇用が年間最大53万人増加すると、今週発表された調査に貢献したサンフランシスコのエネルギーコンサルタント会社、エナジー・イノベーションの政策担当副社長、ソニア・アガーワル氏は述べている。

アガーワル氏は、現在の不況は、将来に向けてどのように行動を変えるかを考えるのに良い時期かもしれないと述べています。グリーンエネルギー技術分野は、クリーンエネルギー税額控除の拡大、エネルギー基準の設定、そして既存の化石燃料発電所の負債返済のための政府支援融資の提供など、議員の支援も必要としています。「この報告書の目的は、私たちの目の前にある機会を考察し、それを、復興に向けてどのように投資すべきかを見極める必要に迫られている今の状況と結びつけることです」とアガーワル氏は言います。「これはアメリカにとって素晴らしい機会です。」

アガーワル氏は、石炭火力発電が行き詰まるにつれ、新たなガス火力発電所と再生可能エネルギー発電所の間で競争が繰り広げられていると指摘する。「私たちは、ゼロカーボン推進派と大量の新規ガス火力発電との間で競争を繰り広げています。既存の発電所を稼働させながら、気候変動目標を達成することはできません」と彼女は語る。「風力、太陽光、そして蓄電池が非常に安価になったため、ゼロカーボン軌道に乗るのにかかるコストはそれほど高くありません。実現は可能です。」

一部の州や連邦議会における政治的障害にもかかわらず、アガーワル氏は市場の力とワシントンにおけるエネルギー政策に関する新たな考え方が状況を好転させる可能性があると楽観視している。「今、私たちはクレイジーな瞬間を迎えています」とアガーワル氏は再生可能エネルギーの台頭と石炭の衰退について語った。「ほんの数年前には語ることさえできなかったことです」

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