6フィートの中国産オオサンショウウオが深刻な危機に瀕している

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体長6フィート（約1.8メートル）、体重140ポンド（約60キログラム）のオオサンショウウオは、信じ難い存在であり、物理宇宙の法則さえも覆すかのような存在です。地球上で最大の両生類であり、川底にとどまり魚を捕食する巨大な（しかし無害な）怪物です。一度大きくなれば、人間を除けば、ほとんどの生き物は触れようとはしません。

特に、この生物を救おうと尽力している自然保護活動家の方々の尽力に感謝しています。この活動の良い点は、科学者たちが組織サンプルと遺伝子を用いて、このサンショウウオが1種ではなく少なくとも5種に分類されることを確認したことです。残念ながら、だからといって、世界中に5倍のサンショウウオが存在するというわけではありません。そして、この再分類は、自然保護活動家たちが絶滅危惧種であるこの生物を救おうとする試みが全く間違っていたことを示しています。種を救うには、まず正しく分類する必要があるということを、痛烈に思い知らせる出来事です。

かつてこの特大のサンショウウオは、中国全土の高地から南部の亜熱帯地域まで、至る所で見られました。そして人々はほとんど放置していました。「人々はサンショウウオに触れたくなかったし、食べたくもなかったし、近づきたくもなかったのです」と、ロンドン動物学会の保全生物学者サミュエル・ターベイ氏は言います。ターベイ氏は本日Current Biology誌に掲載された2本の論文の共著者です。「そうしたことをするのは不運、あるいはサンショウウオを見ること自体が不運とされていました。」

しかし、1970年代に中国でオオサンショウウオの肉市場が出現したことで状況は一変しました。今日では、オオサンショウウオ保護のための法律が制定されているにもかかわらず、密猟者は依然として川からオオサンショウウオを捕獲しています。実際、オオサンショウウオを確実に見つけられる場所は、数百万匹単位で繁殖させている中国の商業用サンショウウオ養殖場だけです。

オオサンショウウオを保護するというアイデアは、これらの養殖場を利用して中国各地の野生個体群を補充するというものでした。理論上は素晴らしいアイデアだったのですが、実際には養殖場では黄河由来の系統しか生産されていませんでした。中国のオオサンショウウオはそれぞれ異なる種で、見た目は同じかもしれません。標本や歴史的データがあまりにも希少であるため、科学者も完全には確信が持てませんが、遺伝子は間違いなく同じではありません。（ちなみに、日本にはやや小型のオオサンショウウオが生息しており、こちらは比較的良好な状態にあるようですが、特に優れているわけではありません。）

全国各地で、様々な種類のサンショウウオが、それぞれ大きく異なる地域に生息していた。「したがって、これらの動物は本来の環境に適応している可能性が高い」と、論文の共著者である昆明動物研究所の生物学者、ジン・チェ氏は述べている。「適応には、繁殖時期やきっかけ、そして異なる環境への生理学的適応が関係している可能性がある」。そして、自然保護活動家たちは、意図せずして、国内のいくつかの河川を不適切な種で汚染していたのだ。

これらの偽者は、おそらく在来種のサンショウウオと交配し、遺伝子プールを雑種化し均質化したと考えられます。その結果、種が生息域に適応した独自の能力が失われてしまった可能性があります。

実際、ターベイ氏と共著者たちは、黄河系統が優勢になったことを示す確かな証拠を発見しました。これは、農場で見られる最も一般的な系統です。「これは、私たちが捕獲して採取できたすべての野生サンショウウオで検出された系統でもあります」とターベイ氏は言います。「これには、黄河流域ではない中国南部の野生サンショウウオも含まれます。つまり、それらが自然にそこにいたはずがないのです。」

しかし実際には、研究者たちは4年間の調査でサンショウウオを発見できただけでも幸運だった。「97地点を調査した結果、サンショウウオを発見したのはわずか4地点だけでした」と、ロンドン動物学会の保全生物学者アンドリュー・カニンガム氏は言う。「遺伝子に基づくと、そのほとんど、あるいは全てが、在来の野生個体群ではなく、農場から逃げ出したり放されたりした個体である可能性が高いようです。」

野生個体群が存在しないということではありません。しかし、善意に基づいた、しかし十分な情報に基づいたものではない繁殖プログラムが、種を救うどころか、意図せず絶滅させてしまった可能性があるという問題が残ります。「このより複雑な分類学がもっと早く明らかになっていたら、保全管理によってこのような混合、つまり遺伝的系統の混乱を防ぐことができた可能性は十分にあります」とターベイ氏は言います。

これらすべてには、隠された良い面がある。遺伝子検査と種の識別技術の進歩は、目視による違いの判別という旧来の手法とは対照的に、間違いなく他の種を救う助けとなるだろう。

ロード・ハウ島のナナフシを例に挙げましょう。このナナフシは、20世紀初頭まで同名の島で繁栄していましたが、人間が持ち込んだネズミによって絶滅しました。そして2001年、科学者たちは隣の島で、このナナフシのよりずんぐりとした亜種と思われる個体を発見しました。遺伝子検査によって初めて、現生個体と絶滅個体は体格に違いが見られるものの、実際には同一種であることが研究者によって判明しました。そのため、自然保護活動家は、必要に応じて生き残ったナナフシをロード・ハウ島の再繁殖に利用できるのです。

しかし、野生の中国オオサンショウウオはこれで終わりなのでしょうか？状況は深刻ですが、完全に絶望的というわけではありません。「地域的に純粋な個体を見つけ出し、非商業施設で飼育する必要があります」とチェ氏は言います。「遺伝子検査が完了すれば、子孫を野生に戻すことができます。」そして、中国政府は密猟者を阻止する能力を強化する必要があります。地域社会も、この巨大サンショウウオの保護に協力していく必要があるでしょう。

そうなると、中国のオオサンショウウオの遺伝的発見は、ちょうど良いタイミングで起こったのかもしれない。

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