ルイジアナ州では、ハリケーン・アイダが日曜日に上陸し、時速150マイル（約240キロメートル）の強風と巨大な高潮で地域社会を壊滅させました。カリフォルニア州では、320平方マイル（約890平方キロメートル）を焼き尽くし、700棟以上の建物を破壊したカルダー山火事が、月曜日にサウスレイクタホに向かって急速に進みました。2018年にパラダイスで発生したキャンプファイア（町外への道路で車中泊していた人を含む86人が死亡した）の混乱した避難を不気味に彷彿とさせる光景の中、避難者たちは迫りくる炎から必死に逃げようと、道路の渋滞に巻き込まれました。この火災は現在、3万4000棟以上の建物を破壊する恐れがあります。
ハリケーンと山火事は、気候変動という共通の力によって増幅される、全く異なる二つの災害です。温暖化がこれらの災害を引き起こすわけではないことは確かですが、科学者たちは繰り返し、温暖化が災害を激化させることを示してきました。「この二つは、将来の温暖化というコインの表裏一体です」と、フロリダ州立大学の大気・気候科学者であるヴァス・ミスラ氏は言います。「どちらの表裏にも極端な現象が見られます。同じ大陸で、極端に乾燥した天候と極端に雨の多い天候が同時に発生するのです。」そして、この二つにはもう一つ共通点があります。それは、一度襲来すると、人々がそこから逃れることがますます困難になっていることです。
「山火事やハリケーンの頻度、規模、そして成長のスピードが増すにつれ、災害や避難の規模と頻度が増加し、警報発令までの時間が短縮しています」と、コロラド大学ボルダー校自然災害センターの研究者であるキース・ポーター氏は述べている。これは、山火事やハリケーンの行動予測がますます困難になっていることが一因となっている。海水温の上昇はハリケーンの激化を加速させ、より乾燥し温暖な気候は、山火事をかつてないスピードと猛威で拡大させる。「急速に変化する気候では、アナリストが過去の自然現象にそれほど依存できなくなるため、正確なリスク評価を行うことが難しくなります」とポーター氏は付け加える。「コストのかかる避難決定を下すための、過去の指針や証拠が少なくなっているのです。」
気候変動は、すでに複雑な状況をさらに複雑化させています。「山火事のような急速に変化する災害において、人々は不確実な状況下で多くの迅速な意思決定を迫られることは明らかです」と、自然災害センターの社会学者、ネニア・キャンベル氏は述べています。「そして、新型コロナウイルス感染症のパンデミックのような事態によって状況はさらに複雑化しています。人々は、時に新たなレベルの意思決定を迫られることになるのです。」
山火事を悪化させている主な原因は、暑さと雨不足です。気候変動は西部の水分を奪い、極度に乾燥した火口の山を作り出しています。歴史的には、小規模な火災が定期的に低木をなぎ倒していましたが、今日では鎮火の歴史により、燃料は蓄積され続けています。「私たちがより一貫して、より定期的に目にしているのは、これらの火災が以前よりも早く、ますます大規模になっているという事実です」と、カリフォルニア州森林火災保護局（Calfire）の広報部長、アイザック・サンチェス氏は述べています。「そのため、8月になり、7月下旬になると、気候変動が明らかに原因である乾燥した状態が見られるのです。」
カリフォルニア州はかつて、キャンプファイアのような大規模な山火事が発生する季節風が吹き荒れる秋、そして冬の雨が降り注ぎ大地を濡らす前の秋に、最も壊滅的な山火事に見舞われていました。しかし、州史上2番目に大きな山火事であるディキシーファイアは、今年7月中旬に発生し、約1,300平方マイル（約300平方キロメートル）を焼き尽くしました。鎮圧はまだ50%にとどまっています。
こうした過熱した山火事は、規模と激しさを増し、熟練の消防士でさえも困惑させるほどの行動を見せています。実際、一部の火災はあまりにも高温になり、雷雲を発生させ、それが地面を横切って新たな火災を引き起こしています。さらに、火災はより速いスピードで地面を焦がしています。こうした状況により、カリフォルニア州消防局（Calfire）などの機関にとって避難計画の策定はますます複雑になっています。通常、彼らは気温、湿度、そして卓越風の情報を用いて、火災の想定される経路と到達時間を推定します。しかし、ユタ大学で山火事避難を研究しているトーマス・コバ氏は、「前例のない時代に何が起こるかを予測するのは非常に困難です。変化しているのは利用可能な時間です。私の考えでは、火災はより速く広がっています。これほどの速度で火災が広がるのは見たことがないと言う消防士は少なくありません」と述べています。
（これは、Calfireのような消防機関が、その仕事において非常に優秀ではないと言っているわけではありません。サウスレイクタホの避難の成功がその証拠です。火事が町の端に到達するずっと前に、2万人以上が避難しました。）
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火災と同様に、ハリケーンの発生要因の一つは熱です。「沿岸海域の海水温が著しく上昇しています」とフロリダ州立大学のミスラ氏は述べています。ハリケーン・アイダがメキシコ湾を通過した際、異常に暖かい海水が供給源となり、上陸寸前に猛烈な風が吹き荒れました。
もちろん、ハリケーンは複雑な現象であり、特定の時点の大気の状態など、他の要因も影響します。科学者たちは、ハリケーンの急激な激化の傾向を完全に理解するために、より多くのデータを必要としています。ミスラ氏は、「水温の上昇は、必ずしも上陸するすべての嵐が最終的に現在の嵐よりも強力になることを意味するわけではありません。しかし、それは確かに警鐘を鳴らすべきことです」と述べています。
温暖化した大気はより多くの水分を保持するという事実も同様に考慮すべきだ。「適切な条件下で対流が発生すると、将来の温暖な気候では、現在よりも同じ体積の空気からより多くの水分が絞り出されるでしょう」とミスラ氏は言う。「そのため、熱帯低気圧の脅威は、それが急速に激化するにせよ、今後より頻繁に発生するにせよ、はるかに大きくなり、降雨量も増えるでしょう。」ハリケーンは上陸すると、メキシコ湾の暖かい海水を吸収しなくなるため、風は弱まる。しかし、内陸に移動するにつれて雨を降らせ続け、南部および東部の州全体に壊滅的な洪水を引き起こす可能性がある。
ハリケーン予報官は、数日前から嵐の進路を正確に予測し、州政府や地方自治体に避難勧告のための貴重なデータを提供しています。これらのモデルは機能し、数え切れないほどの命を救っています。しかし、気候変動はハリケーンの挙動を変化させるため、モデル化に新たな課題をもたらすでしょう。「私たちの気象予測モデルのほとんどは、急速な激化をうまく予測できません」とミスラ氏は言います。「それ自体が、ハリケーンの影響を軽減するための準備において大きな問題となります。」
今日の自然災害の猛威は、市民が自らのリスクを判断することを困難にしている。「人々は過去の経験に基づいて予測を立てますが、今回の事態は人々の経験とは別物です」と、ワシントン大学のリスクコミュニケーション研究者であるアン・ボストロム氏は述べている。「ハリケーンや山火事の勢力が増大するスピードは、これまで経験したことがないほど速いのです。」20年前の自然災害の際に、避難を拒否したり、避難する手段がなかったりして安全に自宅に留まっていたかもしれない人が、今日、極度の危険に直面する可能性がある。
ハリケーンの急激な激化は誰にとっても危険ですが、迅速に避難する手段を持たない人々にとって最も深刻な脅威となります。「沿岸部に住んでいる人々の多くは、非常に裕福か、非常に貧しいかのどちらかです」と、アルゴンヌ国立研究所の国家防災分析センター所長であるカイル・バーク・ファイファー氏は述べています。そして、貧しい人々について、彼はこう続けます。「彼らは車を持っていなかったり、仕事や家を離れる資金や手段がなかったりするかもしれません。そして多くの場合、彼らはハリケーンなどの様々なハザードによる外部からの負荷に耐えられるように設計されていない建物に住んでいるのです。」
カリフォルニア州も同様の問題を抱えている。海岸沿いの住宅価格が高騰したため、州東部の都市と森林が交わる原生地域（ワイルドランド）と都市境界に人々が流れ込んでいる。パラダイスやサウス・レイク・タホもそうした町の一つだ。「これらの地域に人が集まること、そして乾燥していることから、集落の近くで火災が発生する可能性が高くなる」とユタ大学のコバ氏は言う。そのため、火災は町の近くで発生し、より速く広がる傾向がある。「これは避難に影響を及ぼします。パラダイスで起きたように、避難に必要な時間を十分に取れない可能性があるからです」。特に退職者たちがこれらの地域に集まっているが、移動に問題のある高齢住民は、火災が近づくにつれて避難するのがより困難になるだろう。
このような甚大な脅威に直面している今、人々が安全に避難できるよう、私たちにできることはあるでしょうか？科学者たちは予測モデルを改良し、警報の精度を高めるでしょう。特に山岳地帯の町々では、制御された焼却によって、急速に制御不能になる火災の数を抑制できる可能性があります。また、湾岸諸国は、富裕層だけでなく、誰もが避難できるよう、交通手段や宿泊施設を提供することができます。
「地域レベルでの緊急時対応計画の必要性について、十分に議論されていない点の一つに、コミュニティレベルでの緊急時対応計画の必要性があります」と、自然災害センターのキャンベル氏は言います。「こうした決定を委ね、コミュニティや団体が直面する制約ではなく、個人の選択について語るのは簡単です。そして、それが私が特に懸念していることです。」誤解のないよう明確に述べれば、万能の解決策は存在しません。それぞれのコミュニティには独自の制約があり、例えば交通手段の不足など、それぞれに独自の計画が必要なのです。
より高次の難問は、コミュニティを築くのに安全な場所をどこに決めるかという問題に大きく関わっています。今、アメリカ人はますます勢力を増す山火事やハリケーンの危険地帯に住んでいるだけでなく、そこに集まってきています。「21世紀の生活をどう設計するかについて、国民的な議論を交わす必要があると思います」とファイファー氏は言います。「気候リスクは、私たちがますます取り組まなければならない問題になるでしょう。」
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