航空会社は貨物不足を緩和するために空の旅客機を利用

新型コロナウイルスが世界中で猛威を振るう中、航空会社は渡航制限や需要の急減に対応して、フライトのキャンセル、航空機の運航停止、ターミナルの閉鎖などの措置を講じている。

しかし月曜日の午後、デルタ航空は、数機の旅客機を運航再開し、米国13空港から海外70都市へ向けて運航すると発表した。ただし、デルタ航空はこれらの航空機の航空券を販売していない。これらの航空機はデルタ航空の貨物部門によって運航され、荷物やパレットを輸送する必要があるすべての人に対応するためにチャーター便を運航する。

デルタ航空は、旅客輸送用に改修されたジェット機を貨物輸送に転用することで、大韓航空やシンガポールの格安航空会社スクートに倣っている。他の航空会社も追随する可能性が高い。ブリティッシュ・エアウェイズとキャセイパシフィック航空の担当者も同様の措置を検討していると述べている。空を切り裂くゴースト機の姿を思い起こさせるかもしれないが、これは新型コロナウイルス感染症のパンデミックがもたらした自然な流れだ。

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ここ数週間、航空旅客数は激減している。国際航空運送協会（IATA）によると、世界中の航空会社は1月末以降、18万5000便以上の欠航を決定した。この削減は続いている。ルフトハンザ航空、エールフランス航空、KLMオランダ航空は、いずれも輸送能力を最大90%削減している。デルタ航空は総輸送能力を約40%削減すると発表した。アメリカン航空は、3月中旬から5月までの国際線の運航数を、前年同期比で75%削減する。見通しは非常に厳しく、米国の航空業界は既に連邦政府に500億ドル以上の支援を要請している。

問題は、これらの飛行機が運ぶのは人、荷物、そして細菌だけではないということです。通常は貨物も積まれており、航空会社にとっては余剰スペースを収益源に変える簡単な方法です。アジアでは、旅客機が航空貨物輸送能力の約45%を占めていると、企業の輸送業務を支援するフレックスポートで航空貨物業務を担当するニール・ジョーンズ・シャー氏は述べています。大西洋横断路線では、旅客機は80%を占めています。現在、米国と欧州（今週末時点では英国とアイルランドを含む）間の旅客便はほぼ運休となり、その輸送能力は消滅しました。

専用貨物船のみが輸送を担うため、輸送コストは通常の2倍近くに跳ね上がっています。この時期、上海からシカゴへ荷物を送るのには通常1キログラムあたり3ドルから3.5ドルかかります。「今では6ドルをはるかに超えています」とシャー氏は言います。輸送時間もほぼ2倍に伸びており、順番待ちの荷物が増えています。香港からシカゴへの空輸は通常3日から5日かかりますが、現在は5日から8日ほどかかっています。

供給能力逼迫の深刻さを増しているのは、1月と2月に生産能力が15%まで低下した中国の工場が生産量を増加させているまさにその矢先に、米国と欧州がロックダウンに突入したことだ。当初の生産減少により、企業はあらゆる種類の在庫を抱えることになった。普段は船便で商品を仕入れている企業は、今や在庫補充に必死で、より安価で時間のかかる海上輸送を待つ余裕はない。「ここ数週間で初めて航空輸送を利用したお客様がたくさんいらっしゃいます」とシャー氏は語る。「生産量は増加しており、供給能力は需要を大きく下回っており、運賃はかなり高く、輸送時間も長くなっています。」

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航空機を旅客輸送機からパレットポーターへと改造するには、ほぼ1年かかります。これには、座席、ギャレー、トイレの撤去、胴体部分の大型貨物ドアへの改修、重量増加に対応するための床の強化などが含まれます。さらにシャー氏によると、アマゾンは自社機材の拡充に伴い、今後の発着枠のほとんどを、そうした作業を行う企業に既に予約済みとのことです。しかし、つい数日前まで旅客輸送を行っていた航空機（そしておそらくいずれ再び旅客輸送を行うことになるでしょう）には、十分な積載量があります。332人を輸送可能なボーイング777-200の貨物積載量は約44,000ポンド（約2万4,000kg）で、貨物機版は125,000ポンド（約5万3,000kg）です。

超低迷するジェット燃料価格、飛行の有無にかかわらず給料が支払われるパイロット、そして歴史的に高い貨物運賃を合わせると、デルタ航空の考えは容易に理解できます。シャー氏は、より多くの航空会社がデルタ航空に挑戦するだろうと予想しています。「彼らは経済的にうまくいくと思います。」

物流会社フレイトス傘下のウェブカーゴで事業開発責任者を務めるカミロ・ガルシア・セルベラ氏は、「確かに多少の物流上の手間はかかります」と語る。航空会社は、乗務員の配置を調整し、貨物輸送を遂行するために十分な数のハンドラーと適切な装備を確保する必要がある。しかし、航空会社は2002年のSARS流行時、そして2015年の米国西海岸の港湾ストライキの際にも、同様の対応をしてきた。

デルタ航空のような航空会社は貨物輸送能力不足を緩和し、株価の下落を鈍化させるかもしれないが、業界は当分の間、不安定な状況が続くだろう。ガルシア・セルベラ氏は、たとえ明日コロナウイルスが消えたとしても、全てが正常に戻るまでには数週間かかるだろうと述べている。そして、それは起こりそうにない。

「太平洋地域の状況は数ヶ月続くと予想しています」とシャー氏は言う。「運送業者は旅客需要がないことを知っています」。貨物輸送能力の不足がホリデーシーズンまで続かなければ、パンデミックが世界的な景気後退を引き起こし、需要が落ち込むためだろうと彼は言う。

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