WFH：海外に派遣された中国人エンジニアが帰国

北京の中関村地区はしばしば「中国のシリコンバレー」と呼ばれますが、通りから見ると、この2つの場所はまったく異なる世界です。

シリコンバレーの無数のオフィスパークは、職場の生産性というプラトニックな理想を追求している。広々とした緑の「キャンパス」、フロア間を移動するカラフルな滑り台、無料の社内マッサージ、そして牧草牛のステーキと脳を活性化させるケールジュースを提供するカフェテリア。環境、企業、そして文化のすべてが、あなたを甘やかしてくれる。

中関村は、まさに顔面を殴りつけるような光景だ。ラッシュアワーに中関村（「ジョングァンスン」と発音する）地下鉄駅から押し出されると、サッカー場ほどの大きさの交差点に突き当たる。北京第四環状道路は12車線にわたって渋滞し、中関村路の下をくぐり抜けたり、あるいは中関村路に流れ込んだりする。路上では、自転車、トゥクトゥク、電動スクーターの群れが交通をかき分け、時には歩道まで押し寄せる。

車のクラクションと中古携帯電話の行商人が、騒音レベルを競い合っている。これらの道路沿いのオフィスビルは、しばしば狭苦しく薄暗く、インスタントラーメン、古くなったタバコ、鶏足のスナック菓子の匂いが漂っている。北京の他の地域と同様に、中関村の上空の空はしばしばその下の歩道と同じ色で、どちらもほぼ同じくらい清潔だ。

中国の都会のジャングルの中に、李志飛はグーグルにヒントを得たオアシス、つまりシリコンバレーの文化の最良の部分を中国市場に無料で移植する会社を作ろうとしているのだ。

2014年初頭、Skypeで李志飛（リー・ジーフェイ、姓は李、名はジーフェイ、「ジュルフェイ」と発音）と初めて話した。当時、中国政府がジャーナリストビザの発給を渋ったため、第二の故郷である北京から6000マイル（約9600キロ）離れたカリフォルニア州パロアルトに取り残されていた。シリコンバレーに一時亡命していた中国ウォッチャーとして、ベイエリアの中国人プログラマーたちにインタビューを始めたところ、その会話の中で李の名前が何度か挙がった。プログラマーたちは、シリコンバレーでの高給取りの仕事を辞めて中国に帰国するきっかけとして、李を挙げることが多かった。

中国中部で生まれ育ったリー氏は、1990年代後半に北京のスタートアップ企業で経験を積み、ジョンズ・ホプキンス大学で人工知能アルゴリズムを研究して博士号を取得した後、2010年から2012年にかけてカリフォルニア州マウンテンビューにあるGoogle翻訳本社で研究員として勤務した。しかし、リー氏が自身の会社を設立したいと思った時、株式を保有して中国に戻り、自らが「Google DNA」と呼ぶものを、自身のスタートアップ企業であるMobvoiの文化に融合させた。

この社名は、同社の相乗効果をもたらす重点分野である「モバイル」と「音声」を組み合わせた造語です。米国における音声アシスタントの台頭を目の当たりにしたリー氏は、人工知能分野での自身の経験を活かし、中国語の音声アシスタントを開発しました。このアシスタントは、単語を認識し、中国語の音声を解析し、基本的な質問に答えることができます。

Mobvoiはまず、そのコア技術をスマートフォンアプリにパッケージ化し、その後、Google Glass、スマートウォッチ、スマートホームデバイス、車載音声制御システムなど、他の音声対応デバイスにも事業を拡大しました。2018年には、これらのAI搭載デバイスの拡充により、MobvoiはCB Insightの世界AIスタートアップ企業トップ100にランクインしました。

2012年に初めて中国に戻ったリーは、いわばパイオニア的存在だった。当時、シリコンバレーで職を得た中国人プログラマーで、母国に帰るつもりを持つ人はほとんどいなかった。シリコンバレーと比べると、中国のテクノロジー・エコシステムは依然として比較的後進的で、競争の激しい模倣企業がひしめき合い、ベンチャーキャピタルや真のイノベーションは乏しかった。

しかし、アリババのような企業、WeChatのようなアプリ、そして自転車シェアリングのようなビジネスモデルが台頭するにつれ、中国のスタートアップシーンは海外在住の中国人をますます惹きつけるようになりました。シーンは活力に満ちていただけでなく、海外在住の意欲的な中国人起業家にとって、より大きなチャンスを提供することも多かったのです。シリコンバレーでは、彼らは煩雑なビザ取得手続きをクリアし、第二言語で投資家にプレゼンを行い、全く異なる文化的背景を持つ顧客のために製品を開発しなければなりません。こうした物流面での優位性に加え、中国は数十年にわたって存在していた情報と人材の格差を着実に縮めていきました。

「帰国は正しい決断だった」とリー氏は2014年に私に語った。「今ではアメリカで何かが起きても、ほぼ即座に情報が得られる。重要なのは情報伝達のスピードと、帰国した人々の数だ」

李氏は、次回北京を訪れた際にモブボイの本社を訪問するよう私を招待し、2015年の初めに私はその誘いを受けることにした。

大都市のウミガメ

中関村の混沌をかき分け、オフィスパークのようなエレベーターでMobvoi本社へ向かうと、リー氏と共同創業者の李元元氏（以下、元元氏と呼ぶ）に迎えられた。二人に案内されてオープンなオフィスフロアを進むと、約50人の社員がコンピューターの画面をじっと見つめたり、ガジェットをいじったりしていた。Google Glassは1年前に発売されたが、中国では多くのGoogle機能がブロックされているため、この高級ハードウェアは大きな制約を受けていた。Mobvoiはその空白を埋めようと、シリコンバレーのハードウェア向けに独自の中国語音声認識ソフトウェアを開発している。リー氏は私にメガネをかけてみるように勧め、私は簡単な中国語のコマンドをいくつか使って、Mobvoiのプログラマーたちが作業している様子を写真に撮った。

リー、ユエンユエンと私は、奥のガラス張りのオフィスに座った。茶葉をすすりながら、リーは会社のSiri風アプリ「Chumenwenwen」（「出かけて、聞いて回れ」という意味）を披露した。私はそのアプリに中国語でいくつか質問を投げかけた。「明日、北京は雨が降りますか？」「一番近い四川料理のレストランはどこですか？」など。すると、大体求めていた答えが返ってきた。完璧ではないが、Siriも完璧ではない。特に中国語しか話せない場合はなおさらだ。

アプリを閉じながら、中関村のスタートアップシーンや、リー氏がシリコンバレーでの経験から学んだことについて語り合った。「Googleで私にとって最も重要だったのは、企業文化でした。シリコンバレーのハイテク企業がどのように事業を運営し、革新を起こし、競争していくのか、ということです」と彼は語った。

ユアンユアンはMobvoiの創業以来、運営とビジネス面を率いてきました。彼女は、その企業文化を直接経験したことのないプログラマーたちと共に企業文化を再構築することの難しさについて語ります。その結果、Mobvoiは「海亀」という中国語の語呂合わせに大きく依存しています。海亀とは、李志飛のように、海外で勉強したり働いたりした後に中国に帰国した中国人を指します。Mobvoiの上級管理職の多くは海亀で、時には全従業員の20%を占めることもあります。

「私たちはハイグイが大好きです」と彼女は言う。「ダイナミックなバックグラウンドを持つ人は、より一生懸命働くと感じています。彼らは『これが私の勤務時間だ』と計算したりしません。彼らはこれをスタートアップの経験として捉え、それこそが彼らが本当に望んでいる経験なのです。そういう人はより柔軟で、問題解決能力に優れています。『私の職務内容は？』など気にしません。彼らは駆け引きをしません。」

出発の準備をしていると、Yuanyuanから、彼らが企画しているオフサイトイベントにチームと一緒に参加しないかと誘われました。スマートウォッチ向けアプリを開発するためのハッカソンです。イベントはApple Watchが初めて発売される週末に開催される予定です。Mobvoiの仕事ぶりを観察する絶好の機会だと思ったので、参加することにしました。

コンクリートジャングルにGoogle Seeds

オフィスを出る途中、床に埋め込まれた矢印型の色付きガラス板が2枚あるのに気づきました。片方はワークスペースを指しており、矢印の向こうには「カリフォルニア」の文字が刻まれています。もう片方の矢印には「シリコンバレー」と書かれており、フロントデスク近くの隅に置かれた2脚の豪華な赤い椅子を指しています。この小さなリラクゼーションステーションは、Googleキャンパスのあちこちにある仮眠用スペースやプレイエリアへのリ氏のオマージュです。マウンテンビューの社員にはリクライニングチェア2脚は受け入れられないでしょうが、ここでは少なくとも向上心を示すものとなっています。床に埋め込まれたガラスの矢印の意味をリ氏に尋ねました。

「ああ」彼は微笑みながら私を見た。「シリコンバレーの勤勉な文化と、カリフォルニアのリラックスして楽しむ文化を、私たちの社員に思い出させるはずなんです」

「しかし、なぜ「カリフォルニア」は机を指し、「シリコンバレー」は快適な椅子を指しているのでしょうか？」

「ああ、それを設置した建設作業員が英語の単語を理解できなかったので、誤って逆向きに設置してしまったんです。」

建物のガラス戸から外に出ると、地下鉄に向かって北へと押し寄せる人や自転車の流れに再び飛び込んだ。行商人、ハッカー、iPhoneを狙うスリたちが、中関村路に架かる歩行者用スカイブリッジにひしめき合っている。もうすぐラッシュアワーで、地下鉄で街を横断するとなると、息苦しいほどの混雑になるのは間違いない。

スカイブリッジを半分ほど渡り、人の流れをかき分けて南向きの手すりにたどり着いた。中関村の中心部へと続く。ここは、サンフランシスコ湾の陽光降り注ぐ気候や、才能あるプログラマーを第一子のように扱う数十億ドル規模の企業とはかけ離れた場所だ。中国では、Googleはハッキングされ、ブロックされ、徹底的にいじめられている。しかし、このスモッグとコンクリートの隙間で、Googleの遺伝子を組み込まれた種が肥沃な土壌を見つけた。そして、それは成長し続けている。

スマートウォッチと臭豆腐

3週間後、Mobvoiのスマートウォッチハッカソンへ向かうバスが急カーブを駆け抜ける中、胃がムカムカする。目的地は北京から北東へ2時間、澄み切った青い湖畔に佇むリゾート、武陵山。

中国のインターネットはグレート・ファイアウォールによって遮断されているかもしれないが、バスの中での雑談からはそんなことは全く感じられない。会話はFacebookの新機能、中国のスマートフォンブランド、そしてあるプログラマーの大好物である臭豆腐など、シームレスに流れる。プログラマーたちはWeChatでメッセージを入力する際に​​Googleのパーカーを着ている。彼らは中国のショッピングアプリのアルゴリズムや、ベイエリアで一番美味しい四川料理について意見を持っている。話題がテクノロジーやビジネスに移ると、中国語の文章には突然「実行可能なパス」「バックエンド」「なぜダメなの？」といった英語のフレーズがちりばめられる。

中国のテクノロジールネサンスを牽引しているのは、20代から30代の若者たちだ。こうしたプログラマーたちが生み出したアプリやアルゴリズムは、数十億ドル規模の企業価値やビジネスモデルの革新を次々と生み出し、世界の注目を集めている。このバスに乗っている多くの海貴たちは、アメリカの一流大学で学び、国家のファイアウォールによって遮断されている企業で働いてきた。

リーとユアンユアンが最前列に座っている。隣にはマイク・レイがいる。彼はリーが2010年のGoogleオリエンテーションで出会った元Google社員の仲間だ。マウンテンビューで4年間音声認識技術の開発に携わった後、マイクは中国に戻り、Mobvoiの最高技術責任者に就任した。

リー氏、ユアンユアン氏、そしてマイク氏は、今後24時間で野心的なアジェンダを計画しました。コーダー、デザイナー、プロダクトマネージャーを3～4人のチームに分け、それぞれにスマートウォッチアプリの動作するモックアップを作成するという課題を与えました。これらのアプリは、MobvoiのスマートウォッチOSであるTicwearのアプリストアに公開されます。Apple Watchは本日正午に発売されます。リー氏は、中国、そして将来的には世界におけるスマートウォッチのエコシステムの構築において、Mobvoiが他の地元スタートアップ企業に先んじることを目指しています。

Mobvoiの社員たちがリゾートのバスから降りると、まずは中国式のアイスブレイク、マッサージトレインが始まりました。プログラマーと広報担当者が列を作り、前の人の肩を揉み、背中をたたき、耳たぶを優しくさすります。リーはマッサージトレインの真ん中に陣取り、他のチームメンバーと同じようにマッサージを受け、またマッサージを施しました。

マッサージが終わり、荷物を預けると、皆は会議室へと向かいました。ここで、ハーバード・ビジネス・スクールを卒業し、現在は製品担当副社長を務めるリン・イーリ氏が、今後のハッカソンの目標についてプレゼンテーションを行いました。製品分析と激励を織り交ぜたリン氏のプレゼンテーションでは、スマートウォッチの競合製品を分析、そしてスマートウォッチがスマートフォンを補完、あるいは代替できる具体的なユースケースについて概説しました。

私は伝統的な中国企業で数多くのプレゼンテーションや新製品発表会に出席してきました。私の中国人の友人たちは、官僚主義とマーケティングが融合したようなプレゼンテーションを、しばしば「偽物、大げさ、中身がない」という3語で片付けます。中国は官僚主義という技術を習得するのに何千年も費やしてきました。このウイルスは、政治体制から多くの大企業の経営陣に伝染しました。経営幹部によるプレゼンテーションは、どういうわけか、大げさに誇張されながらも、ひどく退屈で、全く内容のないものに陥っています。これは、成功の基準が個人のアイデアの力量よりも、公有地、銀行融資、外貨など、政府が管理する膨大な資源へのアクセスにかかっていたシステムの遺産です。これらのスピーチの内容は、実際のアイデアの伝達や交換というよりも、抽象的なシグナル伝達の駆け引きに近いのです。

しかし、これは違います。Mobvoiの経営陣は従業員と話すとき、無駄を削ぎ落とします。ユーザーエクスペリエンス、製品と市場の適合性、そして実行力に重点が置かれています。これは私が中国で目にしたほんの数回のリーダーシップスタイルで、ほとんどはテクノロジー系スタートアップ企業で、しかも国外で経験を積んだ人材によるものでした。

どうやら、ここで狙いは当たったようだ。リンの説明が終わると、Mobvoiの社員たちはそれぞれのグループに分かれ、アプリのブレインストーミングに没頭した。Apple Watchの発売が間近に迫る中、中国とアメリカのエンジニアたちはスマートウォッチの真の用途を模索している。手首に装着するミニスマートフォンなのか？それとも、健康状態をモニタリングする、より進化したFitbitなのか？Mobvoiのチームはその曖昧さを反映している。シンプルな音声起動のプッシュ通知（「北京の大気汚染指数が150を超えたら教えて」など）を採用するチームもあれば、ユーザーの体の動きや通話からデータを抽出・分析するスマートウォッチを開発するチームもある。

Apple、Mobvoi、そして市場教育

チームがロビーやホテルの部屋で作業している間、Mobvoiの経営陣は会議室でMacBookを囲んでいた。Apple Watchが発売されたばかりで、YuanyuanはAppleのウェブサイトの購入ページを更新し、Mobvoiのエンジニアが実験できるようにいくつかの異なるバージョンを購入しようとしていた。

「わあ…中国ではあの派手な金バージョンだけが売り切れなの？」彼女はうめき声を上げて言った。「ちょっと怖いわね」

中国人の派手な消費はさておき、リー氏はApple Watchのデビューが自身の取り組みを後押しすると考えている。Mobvoiはすでにスマートウォッチ用の独自のOSを開発しており、今年後半に発売予定の自社製スマートウォッチ「Ticwatch」の設計を極秘裏に進めている。

「Appleは市場教育に非常に長けています」と、ユアンユアンがいくつかの時計の「購入」ボタンを押している間、彼は私に言った。「Appleは市場を創造していて、それは本当に素晴らしいことです。売れれば私たちにとっても良いことです。市場が十分に大きくなければ、私たちが大きなシェアを持っていても意味がありません。」

二階に戻り、メモを打ちながら景色を眺める。ハッカソンは豪華なリゾートで開催されている。北京での生活で常に押し付けられる闘争・逃走の精神から逃れるために、裕福な中国人が集まるような場所だ。ホテルのバルコニーからの眺めは、青い海、険しい山々、そして青い空が一望できるパノラマだ。湖を眺めながら、これから待ち受けるコーディング猛攻を思い浮かべていると、エンジニアの一人が静かにぶつぶつ言った。「こんなに素敵なホテル、こんなに素敵な部屋なのに、眠ることすらできないなんて」

ハッカソンが夜遅くまで続くと、チームは部屋にこもり、インスタントラーメンとコーヒーのお湯を沸かす時以外は休憩を取らない。私は彼らを放っておき、ほとんどのアプリがまだ紙のノートにフローチャートを書いただけの状態で、一晩寝る。翌朝、食堂に向かうと、ほとんどのチームは朝食を食べながら仕事をしているか、テーブルで眠っているかのどちらかだった。

「想像する余地を与えてくれた」

リーが降りてきて、茹で野菜とチャーハンの皿に一緒に盛り付けた。彼は疲れている様子はなかったが、周りのプログラマーたちと同じくらい緊張していた。最終プレゼンテーションを待つ間、湖畔を一緒に散歩しようと誘ってくれた。

水辺を散歩しながら、リーはモブボイが本当にGoogleのDNAを彼が築き上げているチームに刻み込めているのか疑問に思い始めた。中国で訓練を受けたプログラマーとGoogleの同僚たちを比べると、彼はそこにギャップがあることに気づいた。

「彼らはまだ大きく遅れをとっています。それは中国の大学教育のせいです。授業は今でも放送方式で行われ、先生が前に立って講義をしています。スタンフォード大学のコンピュータサイエンスの授業を見れば、多くのプロジェクトが私たちが今やっているハッカソンとそっくりです。」

少しの自信喪失を脇に置き、リーはプレゼンテーションのために会場に戻った。モブボイの経営陣が審査員として最前列に並んだ。まずは、飲み会でメインエンジニアを失ったチームが登場。プレゼンテーションは散々だった。アプリのアイデアをスケッチしたようなもので、友人とビールを飲みながら思いついたアイデアと大差ない出来だった。審査員からの鋭い質問がアイデアを根底から覆し、チームはステージから退場させられた。審査員たちは明らかに結果に満足していないようだ。

しかし、そこからアイデアは急速に進化していきます。あるグループは、PowerPointプレゼンテーション用のスマートウォッチを発表しました。プレゼンターは時計の文字盤にタイマーとプレゼンテーションの概要を表示し、手首を軽く動かすだけでスライドを切り替えることができます。別のグループは、時計の文字盤をカメレオンのように光るスティックに変え、ユーザーが暗闇で踊ると色が変わるようにしました。審査員から最高点を獲得したのは、シンプルな装飾機能です。それは、聴いている曲のアルバムカバーに時計の文字盤を切り替えられるアプリです。一夜にして作られたものは、すぐにゴールデンタイムにふさわしいものではありませんが、会議室から出てくると、審査員たちはチームが築き上げた基盤に明らかに興奮していました。

「これらは、スマートウォッチで何ができるかを想像する余地を本当に広げてくれました」とCTOのマイク・レイ氏は私に語った。

安堵と睡眠不足の朦朧とした気分の中、皆は荷物をまとめてバスに再び乗り込んだ。近くの村へ向かい、中華料理の定番、ラム肉の串焼き、焼きナス、鶏のハツを囲むバーベキューを楽しんだ。イリがグリルを操り、リーは部下たちの様子を見渡していた。彼は以前の雇用主から贈られたジャケットを着ており、胸の部分に緑色のアンドロイドロボットのロゴが縫い付けられていた。30分後、春の雨が降り始め、皆はバスに再び乗り込み、北京までうたた寝を続けた。

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