ケリー・ブラントは休暇を家で過ごすことも、豪華なパーティーで新年を迎えることも、ライアン・シークレストがテレビでB級セレブとおしゃべりするのを見ることもないだろう。その代わりに、12月21日から1月11日まで、彼女は4人編成の南極探検隊を率いて、雪上車に引かれたプラスチック製のそりに載せた小さなテントで寝泊まりする。しかし、だからといって祝わないわけではない。仲間たちと、心地よいフリースと、丁寧に淹れたお気に入りのグルメコーヒーとともに、ささやかな祝祭となるだろう。
「コーヒーの種類とドリップコーヒーの淹れ方については、私たちは非常に神経質になっています」と、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの気候科学者、ブラント氏は言う。「フィルターは自分で持参し、到着前に豆も購入します。」
ケリー・ブラント
ブラント氏は2000年以来、南極大陸への10回目の旅となる。クリスマスと新年を5回、感謝祭を5回、誕生日を8回南極で祝った。氷河学者として、マクマード基地の米軍本部で勤務し、ロス海の巨大な氷山にキャンプを張った。2009年には、オーストラリア南極プログラムの一員としてアメリー棚氷で3ヶ月間過ごした。
そして今年、ブラント氏はNASAのICESAT2の地上チームを率いており、南極の氷床の変化とそれが地球全体の海面変動にどのように影響するかを研究している。
この探検隊は、地球の底にある、カリカリとした塊状の氷を500マイル（約800キロメートル）横断します。南極を覆う巨大な氷冠は標高1万フィート（約3,000メートル）を超えるため、隊員たちはアムンゼン・スコット基地で数日間、順応してから「ディープフィールド」へと向かうことになります。「ディープフィールド」とは、南極語で「常設基地の快適さを超えた場所」を指します。確かに気温は華氏マイナス20度からマイナス40度（風冷え込みも含む）と非常に寒くなりますが、隊員たちは国立科学財団から支給された極寒の装備と、故郷から持ってきたお気に入りの服を組み合わせて装備しています。ケリーにとって、それは毎回の極地探検に付き添う幸運の茶色のフリースです。
ケリー・ブラント
2週間にわたり、クルーは交代で睡眠と作業を挟みながら、氷床の厚さを正確に計測し、衛星からの測定値と比較することで、センチメートル単位まで両者の一致を確認します。同時に、NASAの航空機が地上クルーの上空を飛行し、レーザー高度計を使ってデータを三重にチェックします。その後、パイロットはマクマード・アムンゼン・スコット南極基地に着陸し、温かい食事を受け取ります。一方、ブラントとクルーは次の地上基地へと歩を進めます。
12月は北半球ではホリデーシーズンですが、凍てつく大陸に滞在する約1,200人のアメリカ人科学者と支援要員にとっては、まさに激務の時期です。12月は南半球の真夏にあたり、南極の太陽が地平線の下に沈むことは滅多にありません（南極の夏は11月から2月下旬まで続きます）。また、冬の間は強風に見舞われることもなく、移動できるほど穏やかな時期でもあります。
確かに、彼らは休暇中に家に帰れないことになる。しかし、彼らはそれに慣れている。クリスマス当日、ブラントと同僚たちはおそらく質素な一日を過ごすだろう。「クリスマスの商業化は懐かしくない」とブラントは言う。「どのように祝うかは分からないが、現場で何もしないのは辛い。家族と一緒にいないことで感傷的になるのではなく、ただ今の状況を認め、祝うだけだ」
ブラント氏と同僚たちは11月下旬に旅を開始し、アメリカ各地からニュージーランドのクライストチャーチへと向かった。そこからC-17輸送機に乗り換え、南極ロス島にある人口約1,100人の町、マクマード基地まで5時間の飛行に出発した。次の目的地は、スキーを装備したC-130輸送機で南極点まで3時間の飛行だった。
そして、アムンゼン・スコット南極点基地でクルーを待つ場所が、今後2週間の彼らの住まいとなる。特製ソリを引く2台のピステンブリー・スノーキャットだ。このソリは、摩擦係数を大幅に低減する密度構造のプラスチック製で、1万ポンド（約4.5トン）の荷物でも1000ポンド（約500トン）の荷物と同等の牽引力となる。ソリは燃料などの必需品を牽引するだけでなく、完全に設営されたテントも積載するため、研究者たちは毎日キャンプを設営する必要がない。
この旅は単に過酷なだけでなく、危険も伴う。クルーは南極大陸の縁によく見られる亀裂やクレバスを避けることになるだろう。今回の任務は南極氷床の最も厚い地点を測定することだ。ICESAT2チームに配属されている登山家で安全ガイドのフォレスト・マッカーシー氏によると、南極は他の場所よりも風が弱いという。しかし、機材の危険性は依然として高い。「極寒の中で燃料について考えてみると、私たちが使用する燃料はマイナス40度で、すぐに凍傷を引き起こす可能性があります」とマッカーシー氏は言う。「もしこぼしたら、大変なことになります」。事故が起きれば、医療支援や避難まで数日かかることになる。つまり、彼は全員が注意を払い、仕事に集中し、困難な状況でもうまくやっていける状態にしておかなければならないのだ。
「グループダイナミクスは本当に重要です」と、残りの期間はワイオミング州とアラスカ州で釣りと山岳ガイドとして働くマッカーシーは語る。自称「グリンチ」のマッカーシーだが、2000年から共に仕事をしているブラントとは明らかに気が合うようだ。「人と人が仲良くなれば、生産性も上がります。彼女はユーモアのセンスがあり、非常に有能です。それが私がこの任務に応募した理由の一つです。」
クリスマスには、マッカーシーは衛星電話で故郷の妻に電話をかけるだろう。しかし、故郷が恋しいとは思わない。毎年、南極の荒涼とした美しさに引き寄せられるのだ。「南極と、探検と科学の文化が大好きです」とマッカーシーは言う。「ここは地球上で最後の偉大な自然の一つですから」。地球上で最も辺鄙な場所でさえ、少しの安らぎは必要だ。安全装備、着替え、食料に加えて、マッカーシーはイタリア製のモカ・エキスプレス・ポットを持参した。ホリデーシーズンにみんなにラテを淹れられるようにするためだ。
