サッカー選手が暗闇でトレーニングする理由

長さ8メートル、幅6メートルの長方形の部屋の暗闇に、私はつま先立ちで立っている。目の前の壁には二つの円の輪郭が描かれている。その壁の向こうには、人工芝が敷かれ、高額の報酬を受け取るプロサッカー選手で溢れかえる巨大な断熱格納庫がある。下側の円は薄暗い光の中で白く輝いている。まるでデス・スターのスーパーレーザー発射を待つかのように、私は身構える。

1秒が経過します。

2秒です。

カチッ— 間— シューッ!

照らされた穴からサッカーボールが発射され、時速35マイル（約56キロ）まで加速しながら暗闇を突き抜け、私の右足に叩きつけられて、ぎこちなく回転しながら後ろへ飛んでいった。振り返ると、ボールを完全にコントロールするまでにさらに2回タッチする必要があった。プロ選手なら1回で、しかも音も立てずにタッチできただろう。続く4つのボールも、同じように悲惨な結果に終わった。私は、自分が極度の無能を理由に施設から連れ出されてしまうのではないかと恐れていた。

しかし、一筋の希望の光があります。このトレーニング環境を開発したイギリスの企業、Okkuloが、制限された照明下での継続的なトレーニングが、特定の視覚運動能力に顕著な効果をもたらす可能性があるという研究結果を発表したばかりです。この特別な照明環境で十分な時間をかけてドリルを行えば、土曜の午後に公園でプレーする選手がもっと上手になれるかもしれません。

「アスリートはこの箱の中に入り、出てきたときには試合やトレーニングに向けてより良い準備が整っているはずです」と、オックロの創設者メル・オコナー氏は提案する。そのアイデアはシンプルだ。困難な光条件下で目、体、脳を協調させるプロセスを訓練すればするほど、通常の光下での協調がより速く、より洗練されるはずだ。「目と脳の間の情報を加速したり減速したりすることができ、それが脳と筋肉の（つながり）にも作用するのです」とオコナー氏は言う。「処理能力を最大化することが目的なのです。」

私は、ウェストヨークシャーにあるソープ・アーチでオクロの技術を試験運用しています。ソープ・アーチは、イングランドのトップサッカークラブの一つ、リーズ・ユナイテッドの拠点として利用されている、600万ドル規模のスポーツ施設です。今日は、スポーツクラブや大学を巡回するために設計された仮設モデルを使用しています。リーズには6週間前から設置されています。もし恒久的な設置を希望される場合は、オクロの社内製造プロセスを利用して、クラブのゴールキーパーコーチやスポーツ科学者と協力し、特注モデルを作成することができます。

頭上の照明が、ただの薄暗い状態から、暗く低めの青色に変わる。オコナーは部屋の脇から様子を見守り、同社のスポーツ科学部門責任者であるジャック・ウッドバーンは、壁の反対側にあるノートパソコンから照明とボール発射機構を操作している。私は、目と脳の間の処理速度を10%遅らせるよう、特別に選ばれた光の周波数で作業している。

Okkuloは、脳の視覚情報処理に様々な影響を与える様々なライトモードを切り替えることができます。低照度の青色光は、視覚的な焦点と予測能力を試すために使用され、緑色光は周辺視力と識別能力を刺激するように残酷なほど設計されています。薄暗い赤色光に切り替えると、奥行き知覚能力が変化します。最後の、ボスレベルのライトモードでは、これら3つの設定全てを組み合わせ、目、脳、筋肉の協調性を23%低下させます。まるでサイケデリックな感覚です。

オックロの青いライトの下、またボールが発射された。まるで自分の体が誰かのものになったかのような感覚。ボールは飛行経路の途中で息を吹き返し、本来減速し始めるはずの地点を超えて加速しているような。まるでビール3杯、チェイサー3杯、そしてテキーラ・スラマーを一気に飲み干してしまったようだ。

次に、オコナーと私はテニスボールを投げ合いました。この感覚を説明するには、映画館で初めて3Dメガネをかけた時のことを思い出すのが一番です。馴染みがあり、それでいて確かな感覚でした。

サッカーボールがさらに5つ、こちらに向かって飛んできた。ウォーミングアップ中だと思っていたら、オコナーがオクロのスイッチを緑色に切り替え、テニスボールを壁から優しく跳ね返してきた。私はただ、ただ空気を掴もうと必死だった。サッカーが得意な方だとは思っていなかったが、突然キャッチボールができなくなるというのは、全く違う感覚だ。

しかし、十分な時間を与えれば、脳は適応し始める。イングランドサッカー2部リーグに所属する、歴史あるビッグクラブ、サンダーランドAFCのプロサッカー選手22人が、最近、オクロを使った6週間の研究に参加した。まず、選手たちはソフトウェアを使って視覚運動能力を評価した。画面上のテストでは、小さな動く物体にどれだけ焦点を合わせられるか、反応時間、周辺視野が測定された。また、物体の動きをどれだけ正確に予測できるか、そして他の刺激に囲まれた対象物を認識するのにどれだけの時間がかかるかも評価された。

その後、被験者は2つの同数のグループに分けられ、Okkuloコーチの監督の下、週2回の訓練を行いました。一方のグループはOkkuloの照明システムを使用し、もう一方のグループは通常の環境下で訓練を行いました。訓練時間以外は、両グループとも通常通りの訓練を行いました。そして6週間後、Okkuloソフトウェアを用いて視覚運動能力の再評価を行いました。

Okkuloシステムを使用したプレイヤーは、対照群と比較して、平均で認識時間が約60%向上し、混雑したフィールドの中でも関連する行動をより速く特定できるようになりました。さらに、周辺視野における刺激の識別精度は10%向上し、識別速度は20%向上しました。奥行き知覚の精度は45%向上し、感覚反応時間は17%向上しました。

同社によると、研究対象者の全体的な結果は運動反応時間が36.3%改善したというもので、これは選手たちが刺激に対してより迅速かつ効果的に反応していることを意味する。ソフトウェアを用いて再評価したところ、ある動作を止めるのが17%速くなり、次の動作を始めるのが36.3%速くなった。この改善が現実世界のスポーツ競技でも再現できれば、スポーツパフォーマンス向上の聖杯となる可能性がある。

オコナー氏がオックロの構想を思いついたのは20年以上前、衣装デザイナーとして映画のセットで働いていた頃だった。カメラが様々な光にどう反応するかに魅了されたのだ。彼は暗闇での動きの視覚化に関する論文を執筆した科学者に連絡を取った。偶然にも、その科学者はオコナー氏からわずか20分ほどのところに住んでいた。そして午後が明ける頃には、二人はお茶を飲みながら、この技術がスポーツトレーニングにどのように応用できるかを構想していた。4週間以内に、彼らはダラム大学から2万ポンドの研究助成金を受け、オックロの原型となる装置の開発に着手し、大学のクリケットチームでテストを行った。

この初期研究は、心強い結果をもたらしました。トレーニング中に低照度環境にさらされたクリケット選手は、同等の対照群よりもバッティングスキルが大幅に向上しました。その後の事例研究、例えばイングランド・フットボールリーグのゴールキーパーの試合日のパフォーマンスが著しく向上した研究でも、同様の改善が見られました。しかし、この最新の研究が発表されるまで、オコナー氏は自身の技術がどのように運動能力を向上させているのかを客観的に説明できませんでした。「選手のパフォーマンスが向上していることはわかっていましたが、なぜ（この技術が）そうしているのかを正確に解明する必要がありました。今、データとしてその答えが得られたのです。」

リーズ・ユナイテッドでイングランド・フットボールリーグに300試合以上出場し、経験豊富なゴールキーパーであるアレックス・ケアンズは、オクルとの練習を「衝撃だった」と表現する。10歳年下でキャリアの終盤を迎えているチームメイトのゴールキーパー、ハリー・クリスティにとって、練習場でのトレーニングは両手で掴むべき機会だった。「少しでも利益を得ようと、国内の他のゴールキーパーより優位に立てるよう、あらゆる努力をしています」とクリスティは語る。どちらのゴールキーパーも、サンダーランドAFCで行われたこの研究には参加していない。

「興味深いのは、光のレベルだけでなく、光の質や波長までも変えている点です」と、グラスゴー大学生理学・スポーツ科学科の教授で、今回の研究には関わっていないニール・マクファーレン氏は語る。青、赤、緑といった様々な種類の低照度光を試すことで、薄暗い光だけを使うよりも、はるかに多くの改善が期待できると彼は考えている。

しかしマクファーレン氏は、この研究の肯定的な結果が実際のサッカーの試合でのパフォーマンス向上にどれほどスムーズに繋がるのかについては、若干の懸念を抱いている。「野球やクリケットのように、試合のシナリオをより忠実に再現できるスポーツの方が、はるかに適していると思います」と彼は言う。サッカーの試合のように変化に富んだ環境とは異なり、バッティングスポーツでは「ボールがどこから飛んでくるか、大まかな速度も分かっているので、（トレーニングを通して）ボールの追跡やコンタクトの安定性を洗練させることができるのです」

私が今日の午後早く到着した時、オコナー氏がアリゾナ行きの航空券の予約をしていたのも不思議ではありません。彼は現在、メジャーリーグの半数以上のチームと連絡を取っています。

しかし、まだやるべきことは多くあります。光トレーニングの効果がどの程度持続するか、そして最近の研究においてパフォーマンスバイアスが働いていないことを確認するために、さらなる研究が必要です。参加者には、どのグループがOkkulo介入を受けているか、どのグループが受けていないかが明らかでした。これが、参加者のテストにおけるパフォーマンスに無意識のうちに影響を与えた可能性があります。今後のテストでは、参加者がどちらのグループに属しているかを意識させないよう、対照群にも照明の調整を加えることで、この点を考慮に入れることができるでしょう。

エリートスポーツ以外では、オックロは複数の大学と連携し、この技術の潜在的な医療効果を深く探究する初期段階にあります。オコナー氏は、病院や診療所に環境光を利用した部屋が設けられ、重度の脳損傷や麻痺からの回復を支援する未来を思い描いています。彼は将来、ペロトンなどの企業に倣い、オックロを家庭用や商業ジムの分野に進出させたいと考えています。

だが今は、私の番だ。救済が待っている。部屋の明るさが通常レベルに戻る。私は自分の位置に立ってボールを受けるのを待つ。身体は微調整され、心拍数はわずかに上がり、感覚は鋭敏になっている。今こそ、私が花開く時だ。

カチッ— 間— シューッ!

ボールをコントロールする。完璧だ。器用に、音もなく、迷子のアヒルの子が巣の温もりに感謝しながら戻ってくるように、私の魔法にかかっていく。まさにここにいる。数秒間、計り知れないほどの誇らしさを感じたが、オコナーが10歳児向けのボールスピード設定で作業していたことを明かした。技術は模範的かもしれないが、科学でさえ奇跡を起こすことはできない。