1万8000年前の楽器の音を再び聴く

約1万8000年前、現在のフランスにある洞窟に、ある人間が貴重なものを残していきました。それは、ほら貝の殻でした。ただのほら貝ではありませんでした。先端が切り落とされており（これは貝の中で最も丈夫な部分なので、事故とは考えにくい）、息を吹き込むことができました。貝殻のギザギザした縁は、おそらく掴みやすくするために滑らかに削ぎ落とされていました。また、赤く汚れた指紋が残っており、1931年にこの貝殻が発見された場所からわずか数フィート離れた洞窟壁画の顔料と一致していました。

しかし、考古学者たちはその真の重要性を見逃していました。それは意図的に作られた楽器だったのです。フランスの複数の大学と博物館の研究者たちは本日、科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に発表した論文の中で、CTスキャンなどの画像技術を用いて、後期旧石器時代の人々がこの貝殻に細心の注意を払って改造を施していたことを明らかにしました。これは、これまで発見された最古の楽器です。さらに、音楽家に演奏を依頼し、数千年もの間鳴り響いていなかった音色を私たちにも披露しました。

この貝殻が実際に楽器だったことを示唆する最初の手がかりは、先端、つまり頂点が折れていることです。浜辺でホラ貝を見つけた場合、そのまま吹くだけではダメです。先端を叩き落として、内部の空洞に空気を流し、外側の縁から空気を排出する必要があります。

上の画像では、殻の内部をCTスキャンで撮影しています。画像2は、尖塔に穿孔が見られます。黄色い管状のものは、おそらく口金に取り付けられ、口金を固定するのに役立っていた中空の鳥の骨を表しています。

右の画像9と10は、ニュージーランドで発見された別の巻貝楽器で、折れた先端にマウスピースが取り付けられている様子を示しています。フランスの研究者たちは、この1万8000年前の貝殻にも同じ付属品が付いていたと推測しています。これは、非常に硬い先端が意図的に折れた可能性が高いだけでなく、開口部の周りに樹脂かワックスが塗られていた痕跡が見つかったためです。おそらくは、マウスピースを固定するための接着剤だったのでしょう。

3つ目の証拠は、意外なところから偶然発見されました。研究者たちは、実験室で音楽家に貝殻を演奏してもらいました。下の動画で3つの音を聴くことができます。少し息の混じった音で、トランペットやトロンボーンのより素朴なバージョンのような感じです。

しかし、先端付近の破損はかなりギザギザしていたことが判明した。「非常に不規則で、唇を痛めていました」と、論文の責任著者であるトゥールーズ大学の考古学者ジル・トセロ氏は語る。「あまりにも痛かったので、彼は演奏をやめました。」演奏するだけでひどく痛むのに、なぜ古代人はわざわざホラ貝を改造しておきながら、マウスピースを付けなかったのだろうか？

貝殻の外側の唇については、トセロ氏と同僚たちは、摩耗の跡と、唇がはるかに大きい同種の無傷の貝殻との比較から、唇が欠けていたことを突き止めました。さらに、研究者たちは唇の内側の写真（上の画像3と4）を鮮明化し、かすかな赤い斑点を発見しました。これは黄土色に残された指紋で、この色素は貝殻が発見された場所からわずか数フィートのところに描かれたバイソンの壁画と一致しています。そのバイソンは実際には壁に刻まれており、それを300枚以上の黄土色の指紋で覆い隠して陰影をつけていたのです。

研究者たちは貝殻自体の年代を特定することはできませんでした。炭素年代測定を行うには貝殻の一部を割らなければならないからです。しかし、洞窟内で発見された木炭の破片とクマの骨の破片（おいしそう！）の年代を特定することはできました。これらの近くの遺物は、同時代に同じ人々が使用していたものと考えられており、研究者たちは貝殻の年代を1万8000年頃と推定しました。

しかし、この楽器は、かつて貝殻に唇を当て、深く息を吸い込み、力強く歌を歌っていた人間について、一体何を物語っているのでしょうか？これは農耕以前の時代、つまり後期旧石器時代の狩猟採集民だったと考えられます。50人、あるいは100人を養うのは大変な苦労だったでしょう。「これだけの人々に食料を与えたいなら、動物を殺さなければなりません」とトセロ氏は言います。「生態学が教えてくれるように、それは不可能です。肉食動物は常に獲物よりも数が少ないのですから」。つまり、この人物は、生き残るために協力し合っていた10人か20人の集団に属していた可能性が高いのです。

人々が音楽を奏でる時間とエネルギーを持っていたことから、当時の生活はそれほど悲惨なものではなかったことも分かります。そもそも、音楽を奏でるのに楽器は必要なかったのです。「声があれば音楽は作れます」と、論文の責任著者であるトゥールーズ大学の考古学者キャロル・フリッツ氏は言います。つまり、貝殻は無関係な存在なのです。「義務ではないのです」と彼女は言います。

「音楽は人々にとって非常に象徴的な芸術だと思います」とフリッツは付け加える。音楽は実際には二重の象徴性を持っていたはずだ。日常生活と精神修養の両方で使われていたのだ。「この人々にとって、精神と人生は同じものなのです」と彼は言う。

この発見は、後期旧石器時代文化の豊かさを浮き彫りにしていると、ビクトリア大学の旧石器考古学者エイプリル・ノーウェル氏は述べている。ノーウェル氏は今回の研究には関わっていない。「音楽、美術、織物、陶器など、様々な遺物があります。彼らは実に複雑な文化を持っていたのです」とノーウェル氏は語る。

後期旧石器時代の人々にとって音楽がいかに重要であったか、その手がかりを私たち自身の精神に求めることもできる。現代人を音楽がいかに鼓舞するかを考えてみよう。ビフォア・タイムス（現代社会の到来以前）では、何百ドル、何千ドルも払って会場に詰めかけ、お気に入りのアーティストを聴くためだけでなく、同じ志を持つファンと共鳴した。心に残る音楽を聴くと鳥肌が立ち、レッド・ツェッペリンIII（特に「移民の歌」と「ブロン・イ・オール・ストンプ」）を聴くと最高に盛り上がる。そして今でも、パーティーで気分を盛り上げるために音楽を使う。「私は後期旧石器時代にとても興味を持っていました」とノーウェルは言う。「音楽がどのように人々の感情を操作したり方向転換させたのか、そしてどのように人々の行動を方向転換させたのか、という点においてです」

このほら貝は、歴史上最初の楽器とは程遠いものでした。考古学者たちは、動物の骨をくり抜いて穴を開けた4万年前のフルートを発見しています。古代の人々は、振れる瓢箪や、叩けるように張った動物の皮で打楽器も作っていたと考えられます。しかし残念ながら、これらの素材は腐りやすいのに対し、このほら貝は時代を超えて生き残り、今もなお人類の創意工夫の痕跡をありありと残しています。

そして今、約2万年経った今、私たちは遠い祖先たちと同じ、轟くような音楽を聴いています。「地球上で、音楽ほど人々を結びつける力を持つものは他にないと思います」とノーウェルは言います。「1万8000年も隔てられているにもかかわらず、音楽は私たちに力を与えてくれるのです。」

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