新型コロナウイルスワクチン開発競争は技術よりも運が重要だった

これは、新型コロナワクチンの報道で常に話題になっているテーマだ。何年もかけて進められてきた研究開発が、画期的なmRNA技術によってわずか数ヶ月に凝縮されたのだ。ワシントン・ポスト紙は、この新しいプラットフォームの使用は「迅速だがリスクを伴い、物議を醸す賭け」だったと報じ、 USAトゥデイ紙は「これまでのどのワクチンよりも桁違いに速い」ヒトへの初回臨床試験につながったと伝えている。アンソニー・ファウチ氏はアトランティック誌に対し、「なんてことだ」と述べた。

mRNAワクチンを軽視するつもりはありません。確かに素晴らしいワクチンです。しかし、この物語は事実と合致しません。ここで何が起こったのか、そしてファイザー・ビオンテックとモデルナが米国でワクチン開発競争に勝利した経緯は、これまで伝えられてきたよりも、もっと平凡でありながら、もっと興味深いものです。確かに、彼らのmRNA技術は新しく、他とは一線を画していました。そして、新型コロナウイルスワクチンの進歩はかつてないほど急速だったのも事実です。しかし、この二つの事実はそれほど密接に結びついていません。実際、世界中で新型コロナウイルスがどのような形で蔓延してきたかという具体的な経緯がなければ、私たちはこの時点で全く異なる選択肢を抱えていたかもしれません。

モデナ社は、標的ウイルスのゲノム配列が解読されてからわずか2カ月後の3月16日に、mRNAワクチンの初の臨床試験を開始した。しかし、まさに同じ日に、中国企業のカンシノ・バイオロジクス社が、非mRNAワクチンの治験で最初の注射を行った。一方、ファイザー/バイオンテックのmRNAワクチンの治験での初回投与は、1カ月以上も後だった。その時点で、さらに2つの中国のバイオテクノロジー企業、シノファームとシノバックが、旧式の不活化ウイルスワクチンのヒトに対する初の治験をすでに開始していた。これらのワクチンは、20世紀半ばからポリオや百日咳のワクチン接種に使用されてきたのと同じアプローチに基づいている。この遅くて時代遅れとされている「1つの病原菌に1つの薬」カテゴリーの3番目のワクチンも、やはりシノファームが、ファイザー/バイオンテックのワクチンの治験からわずか1週間後に開始した。一方、ドイツのCureVac社によるもう一つの注目度の高いmRNAワクチンは、数か月経ってようやく臨床試験に入った。

明らかに、革新的なmRNAプラットフォームの使用は、ファイザー・ビオンテックとモデルナのワクチンが、低技術の手法を用いた他社のワクチンよりも特に早く臨床試験に進んだわけではない。では、なぜファイザー・ビオンテックとモデルナが最初にゴールラインに到達し、ワクチンが本当に有効であるとの説得力のある証拠を提示できたのだろうか。そこには3つの要因が関係している。第一に、これらのワクチンは新型コロナウイルス感染症の予防に中程度の効果があるだけでなく、非常に優れている。ワクチンとプラセボの間にこれほど劇的な差があれば、成功を確認するのがより迅速かつ容易になる。第二の要因は、これらの企業が数千人の参加者を非常に迅速に募集し、見事な第3相（後期段階）試験を実施できたことだ。他社の試験で多くの失敗が見られたことからも明らかなように、パンデミック下ではこれは非常に難しい。そして最後に、これらの円滑に運営された第3相試験は、新型コロナウイルスが猛威を振るっていた米国と中南米の一部で実施された。ワクチンの有効性を証明するために、ワクチンメーカーは臨床試験で十分な数の「イベント」、つまり新型コロナウイルス感染症に罹患した人を対象にする必要があります。南北アメリカ大陸での感染率の高さを考えると、こうしたイベントは急速に発生しました。

特にこの3つ目の領域では、中国のワクチン開発企業は大きな不利な状況にありました。国内でコロナウイルスの流行を抑え込むには、第三相臨床試験のパートナーを他国に探す必要がありました。これが臨床試験開始の大きなハードルとなりましたが、遅延はすぐに解消されました。シノファームは7月16日、アラブ首長国連邦で不活化ワクチンの最初の第三相臨床試験を開始しました。これは、ファイザー・バイオンテックとモデルナが臨床試験を開始する2週間前のことでした。UAEには大規模な臨床試験を実施するためのインフラと、世界中で使用されることを目的としたワクチンの開発に不可欠な、非常に民族的に多様な人口がいました。コロナウイルスは中東にも早くから到達していました。ペルシャ湾の反対側にあるイランは大きな打撃を受け、3月中旬までに1,000人以上がコロナウイルスで亡くなっていました。当初、状況は非常に良好に見え、シノファームが結論を出すのに他の企業より遅れをとるとは考えられませんでした。

実際、「4Humanity」と呼ばれるUAEでの治験は、運営と地域住民の動員が見事に成功した。アブダビのコンベンションセンターが、長時間営業の募集・ワクチン接種拠点に変貌した。政治家や著名人が治験に参加登録し、ソーシャルメディアには人々の「#4Humanity」ストーリーや写真が溢れかえた。シノファームのUAEパートナーは、1か月以内に2種類のワクチンの治験のために1万5000人を募集し、10月第1週までにその数は3万1000人にまで増加した。数千人が、睡眠中の呼吸パターンから新型コロナウイルスの兆候を追跡できるとされるウェアラブルデバイスを装着し、メディアの報道によると、参加者は2週間ごとに感染検査を受けていた。治験のプロトコルが公開されていないため、この作業がどのように行われたのか正確には分からない。しかし、確かなことが1つある。それは、データの量が膨大になる可能性があるということだ。 UAEが9月に緊急使用許可に基づき最前線で働く人々やその他の人々にワクチンを提供し始めたとき、それには厳しい条件が付いていた。1か月以上にわたり数日おきに経過観察の訪問を行うこと、そしてその後半年間にわたり定期的に電話でチェックインすることに同意する必要があった。

ただ一つ問題があった。UAEは新型コロナウイルスの感染拡大を抑制できたのだ。UAEの新型コロナウイルスによる死亡率は米国の10分の1を大幅に下回り、人口一人当たりの検査件数では世界のほぼどの国よりも多く実施されている。これはUAEにとって朗報だが、同時にシノファームのワクチンの迅速な治験結果が出るという希望も打ち砕かれた。シノファームはバーレーン、エジプト、ヨルダンで治験を拡大し続け、最終的に4万5000人の参加者を集めた。しかし、もし7月以降、UAEで米国やブラジルと同じくらい多くの新型コロナウイルスが蔓延していたとしたら、4Humanityの治験は結果を公表する最初の試験になっていた可能性もあった。

さらに、これらの結果は最終的にかなり良好だったかもしれない。12月9日、UAEは中間解析に基づきシノファームのワクチンの一つを正式に承認し、有効性は86%で副作用発生率が低いと報告した。これを裏付ける結果はまだ公表されておらず、いつ公表されるかは不明だ。シノバックも11月に中間解析結果を公表したと報じられており、ブラジルの医療従事者を対象とした治験の結果は本日公表される予定だ。