スタートアップをベイエリアに置く必要はありません

2018年11月23日午前8時

いいえ、本当です！スタートアップはベイエリアにある必要はありません

投資家であり起業家でもあるアレクシス・オハニアン氏とジュエル・バークス氏は、シリコンバレーのバブルから脱出するのは良い考えだと言う。

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アレクシス・オハニアンが数年前、 『スモール・エンパイア』という番組の撮影中にジュエル・バークスに出会った時、彼はこの若き起業家をどれほど手強い人物だと考えていたか、はっきりと口にしていた。「ジュエルには絶対に勝てる」と彼は言った。まさにその通りだ。2016年、アマゾンは彼女の会社を買収した。この会社は、機械視覚技術を使って手に持っている奇妙なウィジェットを識別し、別のウィジェットを注文できるようにする。現在、彼女はアマゾンのビジュアル検索チームリーダーを務め、テクノロジー業界における多様性の推進と投資に多くの時間を費やしている。

Redditの創設者であり、シードステージのベンチャー企業Initialized Capitalを通じて積極的に投資しているオハニアン氏は、彼女をWIREDの「今後25年を形作る25人」のリストに推薦しました。そして10月に開催されたWIREDの記念祭で、二人はテクノロジストが投資すべき分野、スタートアップが拠点を置くべき場所、そしてもちろんオリンピアについて語り合いました。—アリエル・パーデス

アリエル・パーデス：ジュエルさん、あなたのストーリーは、従来の起業家精神のあり方を揺るがすものです。あなたはテクノロジー系の出身ではなく、マーケティングを専攻していました。コンピュータービジョンのスタートアップのアイデアは思いつきましたが、コンピュータービジョンに関する知識は全くありませんでした。アトランタに住んでいたそうですね。そのことについて少し教えてください。

ジュエル・バークス：私は大手産業流通会社、部品会社で働いていました。コールセンターの責任者で、間違った部品を送ってしまったという不満を抱えたお客様からの電話対応は私が担当していました。毎日一日中怒鳴られ、もううんざりしていました。ちょうどその頃、農場を経営する祖父から電話があり、収穫の最中にトラクターが故障したので部品を探すのに助けてほしいと頼まれました。

あれは本当に衝撃的でした。私の顧客と祖父が困っていたんです。探しているものが見つからないんです。そこで、ある時、ひらめきました。というのも、探している人はたいてい、探しているものを持っているんです。ただ、それが何なのか知らないだけなんです。部品番号も知らない。どうして写真を撮ればいいんだろう？

実際にどうやって作るのか全く分かりませんでしたが、何とかできると思いました。それでいろいろ調べ始めました。ジョージア工科大学は全米でもトップクラスのデジタル信号処理プログラムを有しており、たまたまそこから5分ほどのところにあったんです。

アレクシス・オハニアン：コンピュータービジョンはここ数年で人気が高まったため、今話題になっています。しかし、当時は誰もコンピュータービジョンについて語っていなかった時代です。あなたはその可能性を予見していたのです。

AP:アレクシスさん、初期段階の企業を検討する際、アイデアにどの程度賭けますか、そしてアイデアの背後にいる人物にどの程度賭けますか?

AO：つまり、それは主に人です。製品、市場、これらはアイデアが妥当かどうかを確かめるためにチェックしなければならない項目です。しかし、初期段階では、本当に重要なのは人材です。

しかし、パイプラインとファネルの問題を抱えています。私は年間100日程度しかサンフランシスコにいませんが、実はそれが大きな強みだと思っています。なぜなら、他の多くの都市を訪れて創業者と会い、より良い視点とより広いネットワークを築こうとしているからです。

AP：ジュエルさん、あなたはアトランタを拠点とされていますね。それはどの程度、有利、あるいは不利だと感じますか？

JB： Partpicの資金調達をしていた頃、成功するには会社をサンフランシスコに移転しなければならないと多くの人から言われました。しかし、私はかなり頑固でした。以前Googleで働いていた時にここに住んでいたことがあり、ここは自分が望む場所ではないと分かっていたからです。私が築こうとしていたもの、顧客となる企業、ジョージア工科大学から獲得したい優秀な人材…すべてが、ビジネスを築くにはアトランタこそが最適な場所だと告げていたのです。

それは正しい決断でした。少額の資本で、はるかに大きな成果を上げることができたからです。優秀なエンジニアを、はるかに安価に確保できるようになりました。

エンジェル投資に力を入れるようになってから、コストが低く、優秀な人材へのアクセスが容易で、顧客になり得るフォーチュン500企業へのアクセスも容易な市場に参入することが競争上の優位性になると感じています。フォーチュン500企業のうち15社がアトランタに本社を置いています。

AP： [オハニアン氏へ] あなたはエンジェル投資家として、今は投資がフルタイムの仕事ですね。サンフランシスコの小さなネットワークの外にいる人や企業をどのように見つけているのですか？また、ネットワークの外にいる人たちはどのようにしてあなたを見つけるのですか？

AO：私はほとんどの時間を他の場所で過ごしています。現実として、ますます多くの創業者が、起業するのにここ（ロサンゼルス、ニューヨーク、シアトル、オースティン）にいる必要はないと気づき始めています。ロサンゼルス、ニューヨーク、シアトル、オースティンといった、テクノロジーのハブとして知られる都市は例外です。しかし、今ではアトランタ、ナッシュビル、ポートランドといった、別の地域にも進出しており、私たちはそこでコミュニティに深く根ざした人々と交流を深めています。

他のVCと話す時間はできるだけ減らそうとしています。ただ、あまり楽しくないんです。起業家や、すでに成功を収めている新米エンジェル投資家と話す方が、はるかに有益です。まるで「ゲームがゲームを認識する」ようなものです。彼らこそが、私が話したい相手であり、これらのコミュニティで誰に会うべきかを教えてくれる存在なのです。

私が行うすべての会議は、ファンド運営ツールに記録され、パートナー全員がアクセスできます。24時間365日、検索・閲覧可能です。つまり、常に一種の集団意識が働いているということです。「そういえば、6ヶ月前にメンフィスのミートアップで彼女に会った。誰それとなく彼女と会ったばかりだ。連絡を取らなきゃ」といった情報を得ることは、潜在的なメリットがあります。そうすることで、自分たちの盲点がどこにあるのか、どうすれば改善できるのかを真に理解し始めることができるのです。

AP:起業家の分野で今、注目する価値があるとあなたが考える特定の分野はありますか?

JB： 2013年に機械学習システムの構築に着手した頃と今では大きな違いがあります。人々はより具体的なアプリケーションを考えられるようになりました。ベースラインは既に存在し、その上に構築していくことができます。

私にとって、テクノロジーがまだ浸透していない古い産業には常に興味があります。私が投資しているスタートアップ企業の一つにGooderがあります。彼らは、大型レストラン、コンベンションセンター、スポーツアリーナなどから余剰食品を集め、アトランタのホームレスや飢餓に苦しむコミュニティに届けています。

これはテクノロジーとサプライチェーン・ロジスティクスの完璧な応用です。私たちがまだ解明できていない大きな社会問題はたくさんあります。私たちはこれらの大きな問題に真に焦点を絞るべきです。

AO：今、高齢者のテクノロジーに興味があります。アーリーアダプター世代ではないものの、スマートフォンを持つ世代もいます。そして、テクノロジーは今や、少なくともInstagramやFacebookを使って孫の写真をチェックできるほどに進化しています。

これまで私たちが基本的に無視してきた、膨大な人口を抱える人口層には、より高度な技術が求められ、解決すべき様々な問題が山積しています。例えば、私たちが支援したTrue Link Financialという銀行サービス会社のような企業が台頭しています。これは高齢者の子供たちを対象としたサービスで、非常に分かりやすい機械学習を用いて、彼らの支出を管理し、詐欺被害を未然に防いでいます。また、電話で誰かに騙されて不審な小切手や不審な購入を促された場合、フラグを立てることもできます。

孤独はもう一つの重大な健康危機です。最近私たちが投資したある企業は、（笑わないでくださいね）要求に応じて孫を育てたいと考えています。アメリカでは文化的に、多世代家族が一緒に暮らす環境が整っていません。そのため、多くの高齢者が暮らす退職者コミュニティがあります。そして歴史的に、ボランティアグループは老人ホームで時間を過ごしてきました。しかし今、保険会社が「人々が高齢者と時間を過ごすことには真の金銭的価値がある。高齢者は長生きし、より幸せになる」と気づき始めている、実際の金融モデルが生まれつつあります。また、スマートフォンの技術のおかげで、副収入を稼ぎたい、そしてUberの運転手よりもはるかに満足のいくことをしながら高齢者と時間を過ごしたいと考えている大学生と連携するのはかなり簡単です。

ちなみに、これはロボットではできないことでもあります。

AP:今そう言ってるんですね。

AO：ロボットが私の祖父母と会話をし、チェッカーをしたり、物語を聞いたり、楽しい時間を過ごせる日が来たら、ロボットが私たちを駆逐するでしょう。それまでの間、一方では、資本主義的な解決策でなければならないことに心が痛みます。しかし一方で、自動化されないもの、つまり人間同士のつながり、人間関係が依然として必要なものがあるのです。

こういったアイデアの多くがカリフォルニア外から来ていることに感銘を受けました。あのスタートアップはフロリダに拠点を置いていますが、フロリダの退職者コミュニティを考えれば驚くことではありません。

AP：今年のテクノロジー業界は、まさに予期せぬ結果が続いた年だったと感じています。寮の一室で小さなスタートアップを立ち上げたと思っていた人たちが、今では世界で最も影響力のある企業を率いているのです。多くのCEOから、自社がどうなるか予想していなかったという声を聞きました。現在、非常に初期段階にある起業家は、どの程度まで未来を予測し、それを最初からアイデアに織り込む必要があると思いますか？

JB：起業家の仕事の一つは、来年、3年後、5年後に何が起こるのか、そしてそれぞれのステップにおいて自分の立場はどうなるのかを常に考え続けることです。未来を見据えつつ、今日の現実を理解することが大切なのです。

AO：今の創業者たちの姿勢は明らかに違います。今の創業者たちは、より慎重で、自己認識力もはるかに高いです。おそらく、私たちが犯した多くの失敗を目の当たりにし、そこから学んでいるため、より長期的な視点を持っているのでしょう。

パートナー全員のミーティングに出席したのに女性が一人もいなかったため、投資家のオフィスから立ち去る創業者から話を聞いたことがあります。彼らは13年前の私たちよりも意識が高いと言えるでしょう。

AP： 2018年は、目覚めた創業者の年です。さあ、聴衆に話を聞いてもらいましょう。

聴衆:ジュエルのような起業家と、大学がすでに投資している素晴らしい科学をどのように結び付けることができるでしょうか?

JB：私たちはジョージア工科大学の先端技術開発センターというプログラムに参加していました。そこで、ある人が助成金の申請を手伝ってくれました。スタートアップには、彼らが知らないような資金が山ほどあるからです。ハードテクノロジーに取り組んでいるなら、資金はいくらでもあります。それが私たちにとっての接点でした。

ですから、あなたの質問に対する私の答えは、素晴らしい研究を発表し、スタートアップに興味を持つ人々がいる素晴らしい機関を特定し、それを中心としたプログラムを実施することで、私のような素晴らしいアイデアを持つ起業家と、これらの大学の技術者やエンジニア、そして実際にこれらを結びつけるために積極的に取り組んでいる人々との間につながりが生まれると思います、ということです。

聴衆:私はソーシャルメディア企業で働いていますが、起業家たちが意見を述べ、集まれる場を作ることに強い情熱を持っています。両者を結びつける上で、ソーシャルメディアの役割をどのようにお考えですか？

AO：私たちが今まさに目にし始めている大きなトレンドの一つは、1対多のソーシャルプラットフォームがピークに達したことです。Instagramのような企業では、部屋いっぱいの人々が全員、1人のユーザーをフォローし、そのコンテンツを消費しています。

しかし、WingやGirl Bossのような場所は、女性起業家のための物理的な、オフラインまたはオンラインのコミュニティを何らかの形で構築してきました。これは私がずっと前から望んでいたトレンドです。真にコミュニティに焦点を当てた新しいタイプのソーシャルメディアプラットフォームが登場し、それらは非常に意図的にそれを実行しているでしょう。

JB：アトランタでは、Goodie Nationという組織に所属しています。実は私も理事を務めていて、「Founders Therapy」という活動を行っています。これは非常に重要な活動です。なぜなら、創業者はストレスや孤独に苛まれ、様々な問題を抱えていることが多いからです。そこで、10人から15人の創業者が集まり、心を開いて語り合える場を設けています。これはアトランタのコミュニティ形成に非常に役立っています。

観客：ジュエルさん、お話を聞かせてくださって本当にありがとうございます。涙が溢れて、本当に感動しました。本当に謙虚な気持ちになりました。アレクシスさん、もちろんセリーナが大好きです。

AO:皆さんがここにいる理由は私たち全員が知っています。

聴衆：私がここにいる理由はそれだけです！インスタグラムでオリンピアをフォローしているんです！スタートアップを経営していて、スマホを入れたままワイヤレス充電できる未来的なハンドバッグのプロトタイプを開発中です。そこで質問なのですが、完全にテクノロジー系ではない物理的な製品を開発している女性起業家として、どうすれば軽視されずにいられるでしょうか？

JB：おっしゃる通り、テクノロジーに通じる部分があるように聞こえますね。でも、私にとって一番大きかったのは、考え方を変えたことです。「女性だから、あるいは私にできると信じていないから、みんなは私にノーと言うだろう」とよく思っていました。実際、多くの場合、それは事実でした。でも、会話や会議に臨む際の考え方を変え、「自分がやっていることは、多くの人々にとって大きな問題を解決するものだと分かっている。そして、テーブルの向こう側にいる人が私をどう受け止め、どう考えるかは、私にはコントロールできない。解決策の一部になりたいか、なりたくないかのどちらかだ」と意識する必要がありました。

どちらにしても大丈夫です。個人的には受け止めません。だから、皆さんに言いたいのは、「ああ、私は女性だから」とあまり考えすぎないでほしいということです。ほら、私はいつもチャージャーを探しているんです。皆さんは大きな問題を解決しているんです。そのことだけを考えてください。テーブルの向こう側にいる相手がどんな人かはあまり考えないでください。

AO：最近、D2C（Direct to Consumer：消費者直販）のトレンドが本当に人気になっています。物理的な商品への関心が高い投資家が増えているため、これは大きなメリットです。最初の予約キャンペーンを開始するハードルが低くなっています。ハードウェアなので、初期投資は友人や家族などから調達する必要があるかもしれませんが、最終的には大きな牽引力を得ることができます。その資金は大きな価値を物語るでしょう。

そして、この国で疎外された人々が活用できる、そして歴史的に活用されてきた真の経済的手段が存在します。ご存知でしょうが、確かに「これは女性だけが使うもの」というイメージもあるでしょう。しかし、それは人口の半分です。そして、家計支出の大部分をコントロールしているのも、今まさに非常に活力とモチベーションに満ちている半分の人たちなのです。

もし私と似ていない、基本的にあらゆる人をターゲットにした企業のインデックスファンドに投資できるなら、そうします。なぜなら、今後10年、15年、20年はまさにその方向に向かっているからです。Forerunner Venturesは、「消費者への直接販売」と「女性創業」を軸としたビジネスモデルを構築しました。これは、巨大な未開拓市場があるという認識に基づいています。貴社は先を進んでいると思います。まだ初期段階ですが、津波が迫る絶好のタイミングで事業を立ち上げています。今こそ、この事業を立ち上げる絶好のタイミングです。

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